被俘的官兵大多早於城中百姓領到了賑銀，也是每人十兩銀子十斤糧食，賀齊舟將他們全都放歸原籍，只是所有兵器、鎧甲得留下，以免出了城再幫姜杉來圍攻自己。
對於鐵心要加入暴風雪的士兵，賀齊舟也給他們機會，只要會騎馬、武功夠強、沒有劣跡，也允許他們加入。最終共有五百多人改旗易幟，成了暴風雪中的一員，其中大多是四校學子，賀齊舟在他們中間的名聲並不壞，特別是看到暴風雪嚴明的軍紀後，很多人開始以加入暴風雪爲榮。
五百人並不能彌補在攻城之戰和城內混戰中犧牲的九百多名勇士，賀齊舟讓人算過一遍，最初加入的三千名暴風雪戰士如今還活着的已不到半數，一張張熟悉的面孔去而不返。
難以入眠的賀齊舟幾乎整夜都是徘徊在九州池南端的梅林裡，在那裡臘梅還未落盡，無數春梅的花苞已經鼓脹起來，透出顏色，密密排列在一眼望不到頭的梅樹上，幾簇粉梅似乎奈不住寂寞，率先綻放開來，在不着一葉的梅林中顯得尤爲醒目。
獨自站在梅林亭子裡的賀齊舟無睱賞梅，徘徊中一直眺望着不遠處的巍峨皇城，心中所想的只有一件事：“還有差不多一兩天的時間，要不要攻皇城？”
攻下皇城固然可以繼續給姜杉一記重擊，但賀齊舟現在所擔心的是暴風雨還能承受多大的傷亡，如果無法在兩天內攻克皇城，有多少機會可以跑出姜杉和赫連清風設下的包圍？
傍晚時分，遣散戰俘、賑濟百姓之事已經辦得差不多了，不時有暴風雪官兵來找賀齊舟，希望能一口氣攻下皇城，將齊國內庫再搶個底朝天。
雖然查抄來的財物足以支付賀齊舟允諾過的餉銀，那些大多立下戰功的士兵可能都不用爲下半輩子的生計發愁，但人心總是那樣，順利之時，總以爲任何事情都會如預料般心想事成，而忽視潛在的危險，士氣高漲的兵將們現在想的就是看一看南齊皇宮究竟有多氣派，再帶上幾件御用之物回家鄉炫耀一番。
但賀齊舟心中清楚，這支長途奔襲、轉戰超過四千裡的軍隊已是傷兵滿營、疲憊不堪，現在只不過是用那股常勝不敗、所向無敵的氣勢在撐着！有那口氣在，或許真能攻破皇城，但這之後呢？還會剩下多少戰力？還能不能返回北境？如果不打這一仗，那口氣會不會就此泄了？
賀齊舟自己也說不清楚，想了一夜也沒想出點頭緒。正月二十八上午，架不住十多位將官的請求，賀齊舟繼續派出騎兵，繞着皇城窺視可能存在的漏洞，皇城上並沒有那麼多牀弩，但爲了防止外人看清皇宮內的情形，城牆比內城還要高上一丈，已經多次攻城的賀齊舟知道，這一丈的高度將會多付出多少代價。
甄別各大牢房人犯的工作基本也進入尾聲，因爲不斷有解救出來的人加入甄別的隊伍，那些無罪而被關押的“楊黨、劉黨”很快均被釋放，其餘犯人大多被繼續關押，除非有被釋放的官員提供擔保，否則一律按原判罰執行。
爲了不讓洛陽這座大城失控，六部、兵馬司等衙門官員大多繼續留用，一座匪盜四起、無法可依的城市對城中五十萬百姓而言，就是一個災難。
同洛陽一樣，從解救犯官的第一天起，賀齊舟就着手讓這些官員和他們的家屬做好隨時離開洛陽的準備。城中有的是馬車，一輛輛地都被徵用起來。
午時，賀齊舟還未下定決心是攻城還是撤離，一封書信卻送到了手上。據接信的士兵說，送信之人狂奔入廓城後，其坐騎便倒斃而亡，騎手顯然有不錯的武功，擋下兩名暴風雪衛兵的出招後，說出自己只是送信的信使，需要馬上等到賀齊舟的回覆！
衛兵不敢怠慢，一邊召集同伴看住那個說完話就累暈過去的信使，一邊迅速將信送了過來。
“戰書”這是信封上唯有的兩個字，字跡潦草，幾近狂草，其中似乎包含了無比的憤怒。賀齊舟緩緩取出裡面薄薄一張信紙，同樣是潦草到一眼看不清的字跡，以致於賀齊舟最先看清的是落款的名字——姜杉！
……
姜杉很憤怒，極其憤怒，憤怒到了極點！隊伍好不容易擺脫饕餮的騷擾，靠着長安城的高大城牆，勉強休整了一晚，可剛剛走了不到三十里，一名身着白袍的偵騎便帶來了那個讓他氣出血來的消息：廓城失守，外城失守，內城失守，皇城告急！速歸！
憤怒過後的姜杉很快便冷靜下來，大半生的隱忍已經讓他變成了一種習慣。三封信幾乎在瞬間寫完，三名最好的偵騎，配上最好的馬，一人三騎向兩個方向跑去，洛陽方向兩人，冀南方向一人。而賀齊舟手中看的，正是姜杉最先寫就的“戰書！”
“賀齊舟，楊徵謀反，其罪當誅，十八名殺手均是朕所通知，如今朕可以給你一個報仇的機會，也想和你豪賭一場。
後日正午，朕一人先抵洛陽，朕可依江湖規矩與你戰上一場，朕的賭注是性命和皇位！若你輸了，那就也請留下性命和劫自城中的官員與財物！
時間就定在後日午時吧，地點可以讓你選，只要能保證公平就行！君無戲言，你大可以將此信在洛陽城中公之於衆，有膽的話回信於朕，若是無膽，速滾！
……
“不能相信他！這是緩兵之計，要麼立即攻城，要麼立即就撤！”宇文凌雲看了書信後急忙勸道。攻破內城之戰時，傷勢沉重的宇文凌雲現在連馬也騎不了。
“但我不想放棄這上機會，不僅僅是爲了報仇，只要打敗了姜杉，天下可能很快就會安定下來。”賀齊舟實在是不願意放棄這樣的機會。
“可你的傷呢？他就是摸準了你的心思，算準你一定會應戰，纔出此計策的！這麼拙劣的激將法，你可不能上當啊！”宇文凌雲不顧腿上傷勢，支撐着站了起來，一把拉住想要出門的賀齊舟。
“我只是皮外傷，宇文大哥，你別激動，還是躺在牀上吧，記住至少三個月別用內功，我自己會小心的。有個好消息正要告訴你。”賀齊舟勸道，看上去心意已決。
“什麼消息？”宇文凌雲問道。
“我們偵測姜杉大軍的偵騎剛剛回報，昨日晚間，他們在長安以東八十里碰到了一隊偵騎，是姜琅襲擾姜杉的隊伍派出的！他們已經收復了甘州在內的半個甘肅，李浩的軍隊也收復了土玉渾全境，現在正在甘南道與齊國軍隊對峙。”賀齊舟喜道。
“所以呢？”宇文凌雲並沒有半分喜色，因爲他看出賀齊舟決定接受姜杉的挑戰，那可能是比一個人潛入內城更加兇險之事，因爲到了後天正午，不僅是姜杉的大軍會趕到，就連赫連清風的騎兵都可能到了黃河一線，
“所以我選擇接受挑戰！”賀齊舟鎮定地說道：“宇文大哥，放心吧，我會安排好一切的！”
……
午後，一枝暗箭從內城射向了正在城頭巡視的史嵐，那枝箭毫無威脅可言，從箭身上取下的那封信此時正擺在姜坻案頭。
樞密院早已沒了往日的忙碌，只因再沒有軍令需要傳遞到城外的軍營、邊關的軍鎮。姜坻將信交由莫德正看了一眼，信上的字確實是姜杉所書，只不過潦草了些：“聚集城中所有成宗高手，靜候指令！”
“陛下可能快到了吧，怎麼個聚集法？我們僅有的四位成宗分守一邊城牆，如果召回來，賀齊舟攻城怎麼辦？”
“照父皇的意思辦，將太傅、史嵐、靈潭和五師叔都叫到樞密院，下一封指令到來之前，都別離開！”兩天過去了，姜坻現在反倒是希望賀齊舟來進攻皇城。
“好。”
……
正月二十九，亥時， 洛陽城西四百里，姜杉收到了賀齊舟的回信：“同意決戰，時間提前一日，改至正月三十午時，地點就定在九州池梅林！”
……
正月三十，寅時，賀齊舟再次收到姜杉的信：“午時不可能趕到，可改至二月初一辰時，就在梅林清淺亭決戰，但朕須先派一人檢查是否有埋伏，決戰前雙方不得在內城駐紮軍隊。”
賀齊舟收到第二封信後，再次貼到了內城南門，讓城中百姓都來目睹皇帝手書。
正月三十，辰時，洛陽城西三十里，從洛陽城跑出的信使忽然拐入了皇陵之中，因爲這是姜杉指定的送信地點，陪着姜杉先於大隊人馬趕到這裡的還有錦衣衛指揮史鄒錦鱗、雲門派掌門人葛天衡在內的五名成宗高手，而姜杉的十萬大軍則在離洛陽二百里的時候，轉道繞向洛陽城的南門……
賀齊舟的信上寫道：“正月三十申時決戰，不可再改動！否則改日再戰！駐軍可退出內城，但我也須派一人檢查梅林。”