看着顧五慢慢挪到了老夫人跟前，顧明柏心裡痛快着呢，讓母親都吃了暗虧的一個小丫頭，到了少爺手裡，也一樣蹦達不了多久！他眼裡帶着笑，跟顧成欗對望了一眼，又朝母親看去。剛纔還對庶女百般關愛的孫氏，此時忽然對自己手裡的茶杯起了興趣，好像全沒看見老夫人的怒色似的，只低頭去看那片漂浮的葉子。
老夫人面沉似水，不動聲色地打量了一下這個以往從沒關注過的孫女。
小姑娘今日梳了一個俏麗又別緻的靈蛇髻，一條擰成麻花樣的髮辮別出心裁地梳在了額際，留了一束漆黑濃密的頭髮垂到了胸前，把耳垂上兩粒珍珠襯得瑩潤柔亮。儘管身上的衣衫都是半舊的，可小姑娘婷婷而立，又是花骨朵一樣的容貌，不過九歲，但已經有了這樣清麗嬌豔的顏色了，可以想見她長大後，必然是個一等一的美人。
然而模樣還不是最得老夫人注意的。什麼時候，這個五孫女有了這樣的氣度？自信、灑脫，她往那兒一站，就讓人覺得、覺得……老夫人竟想到了幾位年輕時曾一睹過其風采的名士。莫非還是因爲孃胎的緣故？當初的李姨娘，確實是耕讀之家裡出身的。
想到李姨娘，就不免想到了她的死。那委委屈屈、充滿疑惑的死……老夫人搖了搖頭，甩開了紛雜的思緒，冷冷地望着顧成卉說道：“昨日我聽說你與嫡妹在你母親的正院裡起了爭執，我本以爲你不過年紀小氣性大，姐妹間拌幾句嘴也算不得什麼。今日一看，卻是這樣的糊塗無狀！長輩面前就這敢對嫡兄無禮，說不得，我只好替你母親管教管教你了！”老夫人說罷回頭看了看孫氏，孫氏忙低下頭道：“兒媳慚愧，還要勞老夫人費心。”
顧成卉咬着嘴脣沒有接話，她低下去的脖頸僵硬着，顯示出一種倔強來。孫氏適時地出聲了：“卉姐兒，老太太和你說話呢，你這樣一言不發可不敬重了。”衆人聽了，都向顧成卉看去，老夫人更是神色間帶了一些不耐。一頂帽子壓下來，就把她逼得不得不開口了：“回祖母，孫女兒是……是慚悔不已，一時無言以對。孫女兒知錯，請祖母責罰。”剛纔的怒氣已漸漸平息了，她不禁有點後怕。
老夫人沒有接話，只吩咐自己的大丫鬟：“勾簾，你帶五姑娘去祠堂裡跪着，不得我的話不許放她起來。”
這話一出，廳中衆人神色各異。孫氏好像吃了一驚，迅速調整神色，有點兒痛心似的輕聲囑咐顧成卉“去吧，好好思過”；二少爺和七姑娘卻沒加掩飾，臉上的笑可是真摯極了。姨娘、庶女們有的物傷其類，有的滿不在乎，只有顧明鬆有一點不忍心：“祖母……”
“不許求情！”老夫人半是嚴厲半是嗔怪地截住了大少爺的話頭：“吃飽了飯便回去，給我好好在功課上用功！後宅這些個雞零狗碎，本不須你來操心。明年就要下場了……”
顧明鬆天資聰穎，讀書刻苦，在十三歲時就中了秀才，但之後考舉人卻失了一次手，便在家又讀了三年，如今正是十八歲。見老祖母說起這個來他就不好再勸了，只能站起來給老祖宗行了一個禮：“孫兒必定發奮。”
勾簾走上來對顧成卉行了一禮，低聲道：“還請五小姐跟我來。”
剛纔對上孫氏的時候還寸步不讓呢，一轉眼就落得這樣被動……顧成卉心裡苦笑了一下，朝勾簾點了點頭，又向長輩行了禮，便隨她退出了飯廳。
她一走，飯廳的氣氛就稍稍活泛一些。只是畢竟鬧到了這個份上，就是顧三顧七兩兄妹也不好再繼續吃喝了，更不要提其餘的兄弟姐妹。一衆小輩胡亂用了幾口便都推說飽了，又陪老夫人說了幾句話，紛紛行禮告辭。待顧七出了壽安堂，臉上的笑再也收不住了，酒渦兒深深的，對自己的丫鬟魚雁說：“你瞧見沒有，五姐姐屋裡叫半夏的，趁剛纔收了早飯下去的功夫就溜了。哈！自己主子丟了這麼大一個人，想必是沒臉見你們了。一會你可要去一趟關月山居，替我好生安撫一下那兒的姐姐們。”
魚雁並不像另一個大丫鬟汀洲那樣厚道，當下笑着應了，還挖苦了關月山居好幾句，逗得她家七姑娘花枝亂顫。
半夏從壽安堂裡退出來，並沒有回關月山居，她隨手打發了一個小丫頭子回去報信，自己轉身走向壽安堂下人住的廊屋。她要託人傳話求見老夫人屋子裡的勾簾。早上出門的時候還是兩個人，如今卻剩了她一個。姑娘在香堂裡跪着，她怎麼能安心……半夏想到這，用袖子使勁按着眼角，正好叫走來的勾簾見了。
“……我給五姑娘準備了軟墊，你不用擔心會跪壞膝蓋。”勾簾已經二十歲了，老夫人給她說了府裡的一個管事，明年就要出門子。那管事有一個同胞哥哥正是半夏的姑丈，說起來兩人沾着親帶着故，所以勾簾也很耐心：“你在這哭，若是叫老夫人知道了，會怎麼看你們關月山居？不如回去備了軟膏、熱水。到時罰完了，自有壽安堂的姐姐送你家姑娘回去……”
半夏向來是快人快語，這次情緒激動，不由得透了幾句心裡話給勾簾聽：“自從姑娘病了一場，好像變了個性子！什麼都敢說，什麼都敢做，如今連太太都……我心裡替姑娘着急呢。”嗚嗚地就訴了一回委屈。
勾簾卻微微笑了，悄聲說：“你可真是傻了。如今五姑娘受罰，你求到我這兒來能有什麼用？你怎麼也不想想，五姑娘是因爲什麼纔不受太太待見，弄到了如今這個地步……解鈴還須繫鈴人呢。”
半夏恍然大悟——“謝謝姐姐提點！只是……我又哪來的臉面，能求到老爺面前呢？”
“何必你自己去求？一會兒下了早朝，老爺按慣例是要來見一見老夫人的。到那時他還能不知道嗎！”