那還是十餘年以前的事了。
李姨娘剛進府的時候才十五歲。雖說出身於秀才家，可她家裡沒有產業，父親又經年地考不中，已是窮困潦倒地不行了，這才送了女兒進顧府做妾。她年紀本來就小，家裡人口又簡單，猛地得了富貴、受了顧老爺恩寵，難免就有些得意了。這一得意，做事便有些張揚——那個時候孫氏嫁進來不過幾年工夫，和丈夫正恩愛的時候就來了這麼一位身份又高、又得寵的姨娘，雖然當時已經有了一子一女，但年紀太小站不站得住還是兩說，危機感自然是很強的，兩人之間便很鬧了些不太愉快。
但這也不過是泛酸爭寵罷了，即便是這樣的小打小鬧，也隨着兩人的先後懷喜保胎而告一段落。李姨娘要做母親了，也不再像個小姑娘一樣跳脫了，對身外事看得也淡了些，就和當時的周姨娘劉姨娘關係漸漸好起來，互送些玩意兒手藝什麼的，常來常往，也覺十分和諧。
直到在孕期的第五個月上，李姨娘突然動了胎氣，疼得厲害，請了大夫來一看，說是不慎誤食了活血流胎的藥物──但凡孕婦，對入口的東西都再仔細不過了，又怎麼會誤食？這言下之意人人都明白。經過一番忙亂後來胎總算是保住了，而顧老爺怒火沖天，把李姨娘院子裡的下人都發落了一遍還嫌不夠，整個後院都叫他給倒過來徹查了一番，具體查到了什麼沒人知道，只是後來劉姨娘就被打發到了莊子上，顧老爺也整整三個月沒有踏足孫氏的院子一步。當時府裡頭，對當家奶奶不是沒有幾句閒話的……可孫氏仍如往常一般，沒有半點異動鬧出來。
由於孕期差不多，也是趕巧，幾個月後兩個孕婦都在同一天發動了。大概是顧老爺心裡還惱着孫氏，他直接去了李姨娘的產房外等候，只隨便打發了一個小廝去正院聽信兒。李姨娘生產的很順利，不過幾個時辰就生下了一個五六斤的一個女胖娃娃，顧老爺雖然有些失望不是男孩，還是給孩子起了名字，正是顧成卉。而孫氏那邊卻很不好，足足發動了六個時辰，還沒有看見頭頂。李姨娘做了母親正是滿心慈愛推己及人的時候，不由就跟老爺說，要把自己的產婆派去幫忙，也給孫氏帶一點喜氣。
顧老爺見妻妾和諧，那還有不願意的，忙着就把人派了過去。產婆去了不久就傳來了噩耗：孩子沒有保住，下來的時候已經死了，卻是一個成型的男胎。這把顧老爺給心疼地不行，不管當孃的如何，那畢竟是嫡子，又怎麼是庶女能比的！
事情到這好像也就差不多了，然而就在這時，產生了一個戲劇性的變化。自從顧老爺去了一次正院安慰孫氏後，就再也沒去過李姨娘的院子，不僅如此，李姨娘坐月子所需的一應吃食用品，全都給掐斷了。李姨娘要出去找人理論，卻發現幾個壯婦在門口守着，言道讓她好好養身，就是不讓她出門。大概是產後身心本就不順，加上傷心憤怒，不過十天，李姨娘就抑鬱而死。她死了以後，顧老爺好像才突然想起她似的，連辦了幾日的喪事。
“當年的是非曲直，我們如今也無處去尋了。老身覺着，大概在夫人眼裡，李姨娘是欠她一個孩子的，而如今李姨娘又不在了……”許媽媽看着顧成卉的臉色，小心地說道。顧成卉面色平靜，“這麼聽起來，倒像是我姨娘當年是用了見不得人的手段，把太太的孩子給弄掉了，後來是負罪而死了。”
“老身當時聽見了什麼，就告訴了姑娘什麼，萬萬不敢胡亂揣測。”
顧成卉卻覺得沒有這樣簡單。她暗暗把這件事記在了心裡，突然一笑道：“還請媽媽給我講一講前頭的那位夫人吧。”
因爲今日只有兩個主子用餐，晚飯就擺在了老夫人的正屋裡。老夫人年紀大了，講求養生之道，晚餐吃的少且清淡，即便多了一個五小姐，桌上也不過四五樣菜色而已。顧成卉剛一進屋，老夫人就衝她招手笑道：“五丫頭來了？不用見禮了！”顯得要比早時和顏悅色得多了。她又笑着對旁邊的牽馬勾簾幾人打趣：“這個孩子怕是惦記着我老夫人這有好吃的，你看，她這下可要失望了！”
幾日相處下來，顧成卉也大概明白了一點老夫人的作風。雖說往日與兒孫輩並不大親近，可如今既然孫女搬了進來，平時言談上就願意顯得親近些。她就趕緊撒了個嬌：“孫女兒現在就是想說自己不是衝吃食來的也晚了！祖母下回可別這樣明察秋毫了！”惹得老夫人又笑了一陣。
坐上了桌纔不過一小會工夫，就有一個小丫頭的聲音從門外傳來：“回老夫人，五小姐今日在大廚房點的菜給送來了。”
顧成卉不由和隨侍的忍冬對視了一眼。竟然追來了壽安堂……
她給忍冬使了一個顏色，忍冬忙出去了。老夫人低頭用湯，好像全不在意顧成卉放在明面上的這一點小動作。過了一會，忍冬就回來了，她面色稍稍有些不自然，後面跟着一個提食盒的丫鬟，那丫鬟眉眼靈動，居然正是細辛。
老夫人見了那兩個大食盒便笑道：“原來還另點了菜？剛纔倒冤枉你了！”
顧成卉心中稍稍思量了一下，忙說道：“小五並沒有去大廚房點菜，指不定是丫鬟體恤我呢！倒讓祖母見笑了。”
老夫人是誰？方纔顧成卉都能想明白裡頭的彎彎繞，她又怎麼會當真以爲是丫鬟作主點的菜！又聯想到顧成卉今日忽然說要來伺候晚飯……這麼多年風風雨雨都過來了，老夫人對世情人心看得也算透徹，這個事情到了她耳朵裡，已經多了一層含義。她臉色頓時就凝住了，只沉默不語地在食盒和細辛之間，掃視了好幾眼。