當！當！當……
伴隨着敲鐘聲，新鑄的青銅鐘金光閃耀，它需要時間的沉澱，纔會變成人們印象中的青色。
揚子縣的擴建碼頭，大量的棚屋連綿出去，約莫有二三裡。楚州揚州的“螺娘”，被東主用船運過來接客。碼頭上不但有大量的廉價妓女，還有同樣廉價的遊醫。有些醫者，甚至直接掛出“南山真傳”的幡子，就這麼擺開攤位，給人挖個雞眼什麼的。
倘使要治性病，便又只能弄個燒紅的鐵棍，往褲襠裡燙上一燙……
萬幸，這年頭沒有梅毒，撒克遜人的天賦還沒點出來。
爲數不多的白種，也多是一些河中運來的白奴。偶有金髮碧眼的，也是私人豢養的解悶物事。
“船工、水手、力工、跳幫手、弓手……”
粗大嗓門的碼頭船行頭目，使着力氣在那裡叫喊，最近新船越來越多，可是水手卻不夠用。即便有些老手是從華潤號那邊退下來的，可多半已經撈夠了養老錢，加上年紀大了不敢冒險，所以最多就是傳授一點經驗。
至於經驗……付費的。
江南船幫分了好幾派，雖然也較勁，但水手是如何都不會讓給江淮船行或者登萊船行。
別說是能看懂海圖、星圖的高手，或是能瞭解季風、洋流的強人，即便僅僅只是力氣大，解帆快的苦力，也是能防着就防着。
“眼下怎麼漲了恁多價錢？”
“一貫半一個月的力工？碼頭上扛包一天也就三十幾個錢，這還是能做的。”
“船上弓手也不是一般人，要會用弩，多少還會修。”
“捕鯨的那個大弩？”
“你說是就是。”
賣力氣的在那裡討論着，一些有船的船老大，也是聚在一起吃“銅鍋”，然後喝着米酒，皺着眉頭商量着眼下的行情。
“這皇帝老兒的狗一口氣把工錢擡高恁多，俺們船上有兄弟也想跳過去。”
“過去就過去，還能攔着發財？”
“聽說也招帶船的入夥，俺們在東海，也算有些薄面。跟‘單東海’說不上話，可底下幾十個船主，也認識幾個，弄個皇命差事噹噹，也不差吧。”
“輪得到你？”
喝了一口米酒，有個船老大便道，“之前蘇州被搶了田產的，雖說是田地沒了，可傢俬豐厚，又有祖宗保佑，拿了一筆錢，跑去洛陽混了個干係。如今武漢那邊，造船廠想要一條好船，都排到明年臘月去了。”
“這皇帝老兒想個甚麼，偏來跟俺們搶買賣。”
“都說甚麼士農工商，蘇州有幾個種地的？陸家的絲綢他孃的都賣到靺鞨人的山寨裡去了。還是‘單東海’的船幫着運，那天在崑山，我見着一條船，他孃的全是金沙，靺鞨人的存貨，嘖嘖，最少能鑄個二尺高的麥公像。”
“當真？！陸家運勢真是好，原本就是個吳縣男，倒也沒甚麼要緊的。偏偏收了個關門弟子，白撿的便宜。”
“說恁多沒由來的作甚？眼下是皇帝老兒擡價，咱們到底怎麼辦？”
“依俺的想法，不若去尋李縣令打問一番，總計不會把俺們轟出衙門的。倘使李縣令能給條明路，奉上一筆諮詢費便是。”
一衆船老大都覺得如此要保險一些，便掏出華潤飛票，湊了一些錢，委託了年長的那個，讓他去揚子縣縣衙走一遭。
然而讓衆多船老大始料不及的是，在他們前往揚子縣縣衙的路上，碼頭上又是一陣騷動，呼喊聲甚至五里開外都能聽的清清楚楚。
“蛟龍？甚麼蛟龍？”
有船老大奇怪地說道。
而這時，揚子縣縣令的儀仗，已經奔赴碼頭。
在碼頭上，靠岸的船看上去有些年頭，三桅帆船，水手皮膚又黑又粗糙，一張嘴都是滿口的黃牙。整條船都散發着驚人的腥味，然而圍觀的衆人，卻絲毫沒有介意。一如不久前圍觀那巨大的明鏡，甚至比圍觀明鏡，還要讓他們興奮。
“諸位老少！都瞪大了眼珠子！瞧好——”
一張灰布遮掩的箱體，忽地被掀開，露出了裡面的真容。原來是個巨大的籠子，籠子最少有四丈，而裡面，一條渾身烏黑的巨大鱷魚，正長大了嘴巴，朝天四周不時地晃動。
“啊——”
“我的娘吔——”
“噢！這……這是甚麼物事——”
有個獨眼的精瘦漢子，腰間還彆着一把短刃，一手攥着纜繩，一隻腳踩在桅杆上，得意地笑道：“三丈三的蛟龍！俺們這條船遇上了風浪，從千里石塘往東南去了，你們猜怎麼着？俺們時來運轉，遇到個地界，遍地都是檀木林，檀木林下來一條河，河口多是這等蛟龍。便是小一些的，也有兩丈！”
啪啪啪！
這漢子說罷，就有個年長的老江湖，站到了船頭，只見他肌肉賁張身材高大，穿着一身短打短袖，一條短褲只是用一條皮繩繫着，腿毛又粗又長，操着彆扭的嶺南口音，同樣得意非凡地一揚手：“來！都給大家開開眼——”
咣！咣！咣——
大量的箱子擡了上來，麻利的水手立刻把裡面的東西抖了出來。
一張張巨大的鱷魚皮，就這麼展現在了衆人面前。
“都是好皮子！船上的皮匠，那是滄州來的好漢！手藝不會差！”
這船老大一邊吼一邊叫賣，“單買包圓，都可以！只要價錢公道，咱們就在揚子縣落腳！”
“我的娘！我的娘！我的娘——”
“恁多龍皮，這皮子弄上一套，轉手賺五倍……十倍啊！”
“檀木林啊夯貨！那廝說了檀木林啊——”
“對對對，檀木林！檀木林！”
“檀木，還有檀木——”
船老大咧嘴一笑：“先賣皮子，先賣皮子……”
忽地有人驚叫，像是想起了什麼，一拍腦袋：“我知道了！我知道了！‘單東海’的船時常從南海運來檀木，以前都以爲是交州，沒曾想，竟是千里石塘東南。若是走流求，豈不是靠東直下便是？”
“離岸太遠，不好走。”
“那他們怎麼迴轉的？定是有路走的。”
聽到下面有人爭論那條航線，船老大頓時臉色一變，底下衆人直接歡呼起來。
“可以走啊——”