“桃花——俠，你們，你們一羣廢物，到現今還沒有一點關於他的消息麼？”嚴嵩在他的書房“寵辱不驚齋”用顫抖的手指着他兒子嚴世蕃及其“天外樓”一干重要成員，厲聲問道：“楊順，你知道他是男還是女？”
楊順全身緊張地哆嗦着不停，支支吾吾，莫敢放一言。
嚴嵩怒眼一瞪，猶如飢餓的獅子紅了眼：“路楷，你知不知道他現下身藏何處？”
路楷眨眨眼睛，咧了咧嘴，說道：“這個……這個嘛……”手足無措，一副老鼠見了貓掉了魂的狼狽之相。
“砰！”嚴嵩一拳擊打在書桌上，臉色鐵青，像一塊硬邦邦的石頭，大聲吼道：“滾，全都給我滾出去！”
嚴世蕃、楊順、路楷知情識趣，低着頭極快地退了出去。出來後，楊順心驚肉跳地問嚴世蕃：“公子爺，下一步我們該怎麼辦？”
嚴世蕃擡起頭望了望天空中的日頭，陽光鼎盛，刺激着他的獨眼，然後搖了搖頭，笑道：“下一步？哼，下一步到‘翠雲樓’喝酒去。”楊順與路楷相互一覷，心知肚明這個時候去喝花酒，大不是好時候，但事有嚴世蕃作領頭，兩人心底深處的石頭，算是落了地。可以海闊天寬、魚躍鳥飛了。
三人墜鐙上馬，呼啦啦往“翠雲樓”趕去。
“翠雲樓”地處北京午門外三裡的煙柳巷裡，而在這個煙柳巷裡有三十幾家像“翠雲樓”這樣的妓院。有道是：煙柳巷是溫柔鄉，睜眼閉眼喝花酒；若問此地誰最佳？紛紛搖指翠雲樓。
三人策馬加鞭來到了翠雲樓，正要下馬上樓時，左首方傳來激烈的爭吵聲和啜啜泣泣地哭聲，圍觀的人是裡三層外三層。嚴世蕃好奇，撥開人羣，來到裡面。一瞧之下，原來是他的熟人——煙柳巷裡有名的地皮疙瘩賴小川。嚴世蕃向他招了招手，笑道：“賴小川，你又在做什麼好事了？怎麼把人家這麼一個嬌滴滴的姑娘弄哭了？你真不懂得憐香惜玉啊。”
賴小川正在拳打腳踢的訓人，一聽這話的聲音耳熟，猛一擡頭，只見嚴世蕃陰笑着瞧着他向他招手。賴小川整整衣服，卑躬屈膝地來到嚴世蕃的面前，陪笑道：“公子爺，你怎麼到這裡來了？呸，你看我這張破嘴，是小的不是，擾了公子的清淨，小的該死，小的該死。劉三，我再問你一次，你到底賣不賣你的女兒？”只見地上躺着一個滿臉血污的老漢，嘴角翕動，不斷地發出痛苦的呻吟聲，而旁邊跪着一個還未成年的女孩，雙眼哭得像凋落的桃花。
“我……我不賣了……我不賣了……”劉三蠕動着身體，從被打得鮮血淋漓的嘴裡，用盡力氣說出抗議的話來。
賴小川惡狠狠地向劉三啐了一口唾沫，大聲道：“不賣？！老子的錢都給了你了，你居然敢說不賣……”
劉三顫抖着手伸進懷裡掏出一小包銀子，遞給賴小川痛苦地道：“我……不要你的銀子了……我不賣了。”賴小川陰惻惻地笑道：“你把銀子還給了老子就想完事？呸！門都沒有。現在你只有一條路可走，就是把你的女兒留下，否則，嘿嘿……你只有到閻王那裡去哭訴了。”
此時，就只剩下劉三和他的女兒，而圍觀的人羣在嚴世蕃出現之後，像是見到了恐怖的瘟神，紛紛作鳥獸散去。
死亡在慢慢逼近劉三和他的女兒，天上的豔陽也無奈地躲到了雲後。
“住手！”短短二字，聲驚天地。如若胸中沒有一股感天動地的浩然正氣，是斷然喊不出來的，“天子腳下，朗朗乾坤，豈能容你們這般宵小無法無天！”
嚴世蕃和賴小川擡頭仔細打量來人，只見來人四十多歲光景，青衣小帽，秀才打扮；樣貌威嚴，眉宇間透出昂然正氣。
賴小川陰笑道：“你是什麼人，敢管老子的閒事？你知道我身後這位公子爺是誰嗎？”來人一臉肅容，道：“我管他是什麼東西，總之趕快把人放了！”嚴世蕃聽後，氣得七竅生煙，五臟俱焚，居然不把他當回事，豈有此理。手一揮，喝道：“給我打！往死裡打！”
“打”字剛出，天上飄下來一陣桃花，散發着幽幽淳淳的清香。嚴世蕃一干人見花色變、聞香膽裂，紛紛向後退去。一條倩麗的身影呼嘯而過，等到他們回過神來時，劉三和他的女兒早已不見了蹤影。
嚴世蕃厲聲道：“快回去稟報我爹爹，桃花……桃花俠又出現了！”三人翻身上馬，揚塵而去。那中年男人也是驚愕不已，喃喃自語道：“想我沈煉也是練過武功的人，與那人一比，真是一個天一個地啊！不管如何，有這樣的俠義之士出來救助危困的人，天理尚不淹沒，人心還是向善的。”
這位沈煉剛剛任滿清豐知縣一職，因他生性伉直，爲民做主，任滿及升遷錦衣衛經歷，掌管典籍文書，這次正是來京赴任。沒想到剛到京城地面就見到地霸橫行、胡作非爲，心中怒氣油然而生，便厲聲出來制止。
而這裡發生的一切，都給在翠雲樓上的一個人瞧得清清楚楚——翠雲樓新的老闆沈若寒。只見他眉宇深鎖、臉色蒼白，一臉心事重重的樣子。
月上柳梢頭，月光如水，沒有一絲風，樹葉不動，樹木拖着長長的影子，映照在地上。
嚴府上下警戒森嚴，家丁府衛一隊一隊四處巡邏查看着。
權相嚴嵩在朝堂之上排除異己、欺上瞞下、獨斷專行、爲所欲爲，搞得天下怨聲載道、民不聊生，着實得罪了不少朝堂正直之士、江湖正道有爲之豪傑。所以，嚴嵩心裡非常清楚，要將他置於死地的人每時每刻都存在。所以，嚴嵩只有加強府內警戒，自己輕易也不出門（上朝），反正嘉靖帝也不領朝聽政（他正躲在西苑和一羣道士，在一心一意練他的長生不老丹藥呢）。
寵辱不驚齋。晚風從門縫裡吹了進來，燭火不停地搖曳中顯出四條身影來。
“真的？”嚴嵩內心有些激動。自從桃花俠出現以來，嚴嵩做得每一件事情都是壞在桃花俠的手裡。他心裡已經把這個神秘的桃花俠當成了心腹大患，急欲除之而後快。
“爹，當時楊順路楷都在場。”嚴世蕃道。
嚴嵩犀利的宛如匕首的目光掃過他倆，略有所思地說道：“依你們看，他是男是女？”
楊順恭敬地道：“依屬下來看，她是個女的。”
“何以見得桃花俠就是個女的？”嚴嵩追問，語氣有點咄咄逼人，“你不要以爲冠了‘桃花’二字，就認爲他是個女人。”
嚴世蕃道：“孩兒的直覺也告
訴我，桃花俠是個女的。”
嚴嵩猛然回身，對着嚴世蕃瞪眼大怒道：“我不要直覺，我要事實，明白嗎？”三人嚇得一身冷汗，再也不敢發出一言。嚴嵩見狀，深深嘆了口氣，語氣轉的溫柔了少許，說道：“你們暫且回去歇息吧。”嚴世蕃、楊順、路楷恭身退出。
當他們剛一打開門，一支羽箭藏在夜色中悄無聲息地射進了嚴嵩的書房，擦過嚴嵩的臉龐釘在了他身後的柱子上，箭尾羽兀自抖動不已。
嚴世蕃三人還未回過神來，嚴嵩驚得渾身發抖，大聲喊道：“刺客——快來人呀——有刺客——”
府衛家丁聽到嚴嵩的喊叫聲，紛紛趕來。那刺客一箭未中，現身挺劍急刺向嚴嵩。嚴嵩驚懼害怕，雙手抱着頭躲到了書桌底下，臉上血色全無，蒼白如紙，全身瑟瑟顫抖。嚴世蕃、楊順、路楷見刺客風一般向他們刺來，心驚膽寒的雙腿發軟，渾身乏力，像一灘爛泥，癱坐到了地上。此時府衛家丁趕到，與刺客撕殺了起來。
刺客劍法靈活，機變百出，不一會工夫殺退兩撥府衛。怎奈護衛嚴府的士卒家丁不下三千，任那刺客武藝再高，也有些支持不住了。突然，一名家丁一刀從後襲擊刺客的背部，刺客雖然感覺到了背部的森冷寒氣，但已經來不及避開。“哧——”地一聲，刺客的背部被大刀劃開了一道深深的口子，鮮血如噴泉一般直流。刺客眼睛發糊，雙腿上的氣力一點點的消失，面上黑色的絲巾被一名府衛挑去。如果不是刺客反應敏捷，身手高超，早就被砍掉了腦袋。
只見如雲的秀髮散了下來，月光照在她的臉上，更是顯出一份冷豔的妖嬈。府衛家丁已經團團把她圍在了核心。如同項羽四面楚歌，唯有烏江自刎了。嚴嵩站在臺階上，一副志得意滿、勝券在握的神態，一掃剛纔抱頭鼠竄、狼狽的猥瑣相，大聲喝問：“你是什麼人？”女刺客冷笑道：“我就是你千方百計要找得，欲除掉而大快的桃花俠。今晚我就要爲我爹報仇爲天下蒼生除害來的。嚴老賊，拿你的狗命來吧！”
嚴世蕃楊順路楷三人聞言一怔，心想：“桃花俠果真是一個女子呀。”
桃花俠抖動着劍，灑出漫天的劍花，一圈一圈，劍芒猶如燃放的煙花，一衆府衛眼花繚亂之際，只覺得喉嚨間一寒，透不上氣來，腳下發軟，就紛紛倒了下去。桃花俠三劍連殺十八名府衛後，她身上也被砍了九刀，其中四刀分別砍在了她的左大腿、右臂、腹部以及背部，入口極深，傷勢極重。
桃花俠頭暈目眩，身體搖搖欲墜，只能以劍駐地保持不倒。嚴嵩陰冷地笑道：“桃花俠，老夫看你還能堅持多久，殺了她！”一衆府衛家丁聽到相爺發令，拿刀持劍蜂擁而上，就在桃花俠全身將要被扎出個馬蜂窩來時，月光銀色的光線串出一條粉紅的桃花繩來，圈住那桃花俠，飛也似的升上了天空。衆人驚愣的同時下意識地擡頭望去，一隻巨大的鵬鳥倏忽間消失在柳樹的樹影裡，無影無蹤。
“又是一個桃花俠！”衆府衛中間不知是誰喊出了這麼一句話來。嚴嵩氣得吹鬍子瞪眼，大聲怒罵道：“放屁——”轉過身對楊順道：“你速速帶領錦衣衛關閉九門，全城搜捕桃花俠，發現可疑者就當地正法。若找不到她，哼，你項上那顆吃飯的傢伙也就別想要了！”楊順本是掌管京城防衛安全的錦衣衛都指揮使，見嚴嵩一手遮天、權傾朝野，爲了自身的利益見風使舵投靠了嚴嵩。
楊順聽完嚴嵩的一番話，全身立即起了一層雞皮疙瘩，嘴裡語無倫次地應道：“是，是……屬下……一定……一定剷除桃花俠，請相爺……放心。”說完，戰戰兢兢地去了。
嚴嵩經過這次被刺以後，變得更加小心謹慎，嚴府上下前後都有重兵把守。即便如此，嚴嵩也是十分不安心，天天把自己關在書房裡，吃喝都從一個小窗子裡遞進去。
現今桃花俠是男是女或者誰纔是真正的桃花俠對他來說已經無關緊要了，因爲在他的腦子裡已經滿是桃花的影子，甚至是可怕的幻覺——桃花變成了利器割破了他的喉嚨。
現在，只有把桃花俠——不管有多少個，統統消滅乾淨，嚴嵩才能從桃花的陰影裡走出來。
也許，作惡的人都有心虛的毛病。害人越多，越就害怕被殺。
楊順奉了嚴嵩的相旨，帶領錦衣衛，關閉了京師九門，開始了全城的大搜捕。
大街小巷，雞飛狗跳。老子喊兒子，兒子喊媳婦，媳婦找孩子，一時間全北京城像是大過年一樣，殺豬宰羊，悽慘的熱鬧不凡。
眼前的悽慘景象，正如前朝元人散曲家張養浩所寫的《潼關懷古》：
峰巒如聚，波濤如怒，山河表裡潼關路。
望西都，意踟躕，傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。
興，百姓苦；亡，百姓苦！
好一個興亡都是百姓苦！楊順藉着這次查捕桃花俠的機會，大肆搜刮民脂民膏，城中的百姓說不出，有怨氣沒有地方發泄，只好啞巴吃黃連——有苦自己吃，有難自己扛。
錦衣衛經歷沈煉，看到滿城烏煙瘴氣，實在忍不下這口怨氣，連夜寫了一封奏章彈劾錦衣衛都指揮使楊順，不顧國家體面，肆意擾亂百姓的生活。但是奏章送達內閣，就被嚴嵩扣留了。
嚴嵩在“寵辱不驚齋”單獨召見了楊順，將沈煉的奏章拿給他看。
楊順看得汗流浹背，作聲不得。跪下後，連連向嚴嵩磕頭：“求相爺救我！我可都是奉了相……”
“嗯？你奉了誰的旨意啊？”嚴嵩狡黠地笑了笑，用手輕輕拍打了一下楊順的肩胛。
楊順會意，連忙改口說：“是奉了皇上的旨意查捕禍害京師安全的桃花俠的。”
“這不就名正言順了嗎？”嚴嵩扶起楊順，安慰道：“你放心，你爲我辦事，只有高官厚祿，絕對不會有性命之憂的。這個錦衣衛經歷是你的人，你應該好好管束一下了。”說着，將奏章放在拙火上燒掉了。
楊順離開了相符，對沈煉恨得咬牙切齒。
墜鐙上馬，快馬加鞭來到了沈煉住宿的府上。一腳踢開了大門，氣沖沖闖進了沈煉的書房。
一見到沈煉，楊順剛纔不可一世的怒氣，頓時像一個剝了皮毛的刺蝟，硬不起來了。立馬向前跪了下來，請安道：“不知道陸大人在這裡，屬下魯莽闖進來還請恕罪！”
楊順口中的陸大人就是陸炳。此人從小和嘉靖在一起，吃得是一個奶媽的奶（即是陸炳的母親）
還曾救過嘉靖的性命。現任錦衣衛指揮使、都督同知，深得嘉靖皇帝的信任。
“楊順，你夜深來沈大人府上幹什麼？而且還是這麼一副氣勢洶洶的樣子。”陸炳雙眼瞪得如同銅鈴一般，“有事快說，沒事快走，我還有要事和沈大人商議。”
楊順驚得額頭汗珠猶如雨落，忙說：“沒事，沒事。打擾陸大人了，屬下這就告辭。”灰溜溜地轉身疾走，不想遇到這一場驚嚇，跨門檻的時候腳被絆了一下，差點跌個狗吃屎。
楊順聽到身後沈煉朗朗的大笑聲時，心裡就像是被插上了萬把鋼刀，切齒咬牙地暗暗發誓：一定要將沈煉千刀萬剮，剁成肉粉，纔可泄我心頭之恨！
當溫柔的陽光催醒人的沉睡的意志的時候，桃花俠睜開了眼睛，她環視着周圍陌生的環境。突然一個男子走了進來，桃花俠本能的去拔劍，觸手之處，當然沒有她想要的東西。
“你是誰？”桃花俠情緒激動，觸動了身上的各處傷口，疼得她淚水簌簌直落。“我是這裡——翠雲樓的老闆。姓沈名若寒是也。”
桃花俠突然心中一涼，雙手環抱胸脯，臉頰兩側瞬間起了兩朵緋紅的雲彩、嘴裡語無倫次地道：“你……你對我……對我做了什麼？”原來，桃花俠前胸上也被砍了一刀，要給她包紮止血，那必然是不該看得也看到了，故而她有如此一問。沈若寒會意，故意裝笑道：“做了我該做得事呀。”桃花俠滿臉赤紅，急道：“你……你不是人……”說着竟然大哭了起來。
沈若寒最是見不得女人哭了，搖着頭道：“我這裡——最不缺的就是女人了，所以你那些都不是我弄的，我也懶得弄呢。”
桃花俠聽了，止了哭聲，靜靜地看着沈若寒，忽然不好意思地扭捏說道：“對……對不起！”
沈若寒笑道：“你這個小姑娘，明明不是桃花俠，爲何要冒充他去行刺嚴嵩呢？”
“桃花俠”心裡一緊，質問道：“你怎麼知道我不是桃花俠？難不成你就是……”
沈若寒搖了搖手，笑道：“你別誤會，救你的不是我。實不相瞞，桃花俠是我的朋友，而且是那種生死與共的朋友。如今你可以告訴我你的故事了吧？”
女子嘆了口氣，悲痛地回憶起往事：她叫夏雪蓮，是十年前被嚴嵩讒言迫害致死的當朝首輔夏言的女兒。父親死時她才十歲，與母親一起被髮配極邊。當時嚴嵩密令要差役在半道上殺死她們，永絕後患，幸得白蓮教教主司徒文博相救。之後，司徒文博收她爲義女，傳授她武藝。
想到在白蓮教的時光，夏雪蓮的臉上露出了甜甜的笑容。那一份笑容裡，是一份溫馨，是一種人間的關懷情感。沈若寒看着她豔麗的笑容，瞬間鐵如冰石的心，也被這溫暖的笑容融化了。
花開後花又落，十年青春易過，滄海變桑田，阡陌還橫流。在她心中永遠忘不了嚴嵩欠她家的血債。想到嚴嵩時，她臉上的甜美笑容瞬間變成了寒冬裡的冰霜，一層陰鬱痛苦之色籠罩在她臉上。
這一次她是瞞着司徒文博偷偷跑到京城，就是要殺死嚴嵩好爲她的父親報仇。
沈若寒聽完，輕輕一嘆：“人間多少悲歡離合事，都是有嚴賊一手造成的。嚴賊不除，國泰不安，民不安生！”在沈若寒的雙眸裡，一團烈火燃燒了起來。
夏雪蓮也輕輕一嘆，忽問道：“你能幫我引見桃花俠嗎？”
沈若寒神秘一笑，說道：“怎麼？桃花俠救你一命，你想以身相許來報答他嗎？”
夏雪蓮臉色急轉而下，怒道：“你……你當我夏雪蓮是那隨便的女人嗎？你走——”
沈若寒笑道：“這裡是我的地方，你要我到哪裡去呢？”夏雪蓮一怒嘴，從牀上跳了起來：“你不走，我走！”說完，擡腿就走，誰知她大腿受傷極重，剛跨出一步，就支持不住，眼看就要摔倒在地。沈若寒眼明腳利，上去扶住了夏雪蓮。
夏雪蓮見沈若寒如此輕薄於她，左手“呼”的一聲，一巴掌就拍了過去。
“啪——”沈若寒臉上結結實實捱了一個大耳刮子，須臾間臉上顯出五道紅紅的手指印。夏雪蓮一驚，過意不去地說：“你……你爲什麼不躲開？”沈若寒依然嬉皮笑臉：“我喜歡被你打。”夏雪蓮氣得渾身哆嗦，她見過不要要臉，沒見過這麼不要臉的，伸手又要打去。不想她全身傷處發作，疼得幾乎快要暈過去，只是她是一個極爲要強的女子。嘴裡輕輕呻吟一聲，卻實在支持不住，頭暈目眩下倒在了沈若寒的懷裡。
沈若寒心口一陣激烈的跳動，深呼吸了一下，抱她上牀歇息。一邊爲她蓋好被子，一邊道歉：“夏姑娘，你別生氣，剛纔都是跟你開玩笑的。桃花俠神龍見首不見尾，有機會我一定把他介紹給你認識。你好好歇息吧！”
夏雪蓮見他這般緊張模樣，心中又好笑又莫名的激動。
就這樣，夏雪蓮在“翠雲樓”養傷，沈若寒給她治傷的都是上好的療傷良藥。半個月後，她身上的傷已基本痊癒了。只有在大腿上的一處刀傷，入骨極深，到現今還未有全好，所以她走路總有點一瘸一拐的。
六月裡的天氣不錯，翠雲樓的院子裡開滿了花，芬芳撲鼻，燕蝶追逐。夏雪蓮這十幾天來，寸步不離自己的房間，着實被悶壞了。簡單的梳洗整理了一下，就到樓下來了。一眼望去，映入眼簾的是二十幾個女子，她們穿着薄紗似透明般的衣服妖嬈之極。她們中有的在讀書、有的在習字，有的在縫織女工。每一個女子都在全神貫注地做着事情，一片靜默。
夏雪蓮好奇地問一個女子：“你們都是桃花俠救回來的？”那女子嫵媚地一笑，道：“什麼桃花俠呀，我們都是沈老闆的人。”夏雪蓮吃驚道：“什麼？你們……”那女子竊笑道：“嗨！你想哪裡去了。我們衆姐妹本都是風塵女子，靠出賣肉體色相來過日子。自從沈老闆接手翠雲樓後，我們姐妹就不再幹那齷齪的勾當了，他教我們讀書寫字，又請女工師傅教我們針線。人有一技之長，就能生活下去，所以他鼓勵我們多學本領，更是鼓勵我們去嫁人——嫁給普通平凡的人家，安安穩穩的過一輩子。”她說到後來都是她自己心中的願望之詞了。說得激動，臉上洋溢着一片幸福色彩。
夏雪蓮聽後，一顆心的深處升起一陣漣漪，一道道溫柔如水的波浪輕輕地拍打着她的心房，嘴裡默默地念着“沈若寒”的名字。
這個名字像是充滿了魔力，將她整個人都吸引進去了。
（本章完）