“什麼？”五太太幾乎不敢相信自己的耳朵，太夫人居然讓她交出管家之權？
“母親！”
太夫人看着急得已經立起身子的侄女，心內暗歎道，這個內侄女什麼都好，就是有些太沉不住氣，慮事也不夠精細。少不得自己再點撥她兩句。
“王嬤嬤，給五太太倒杯涼茶來，讓她先靜靜心。”
五太太捧了茶，有些訕訕的又坐了下來，耐着性子將那盞涼茶喝完，纔敢擡眼看向她婆母。
太夫人這時方道：“頭前兒，老四抱怨我偏心，他這話倒也沒說錯，這麼幾十年來，我這心就一直偏在二房和你們五房身上。雖說碩兒是我最看重的兒子，但是老五他是我的小兒子，最得我疼愛，你又是我內侄女，我這心自然也是向着你們的。”
“閤府都知道，我素來是不大看得起四房的，他們也實在沒法子讓人看得起，原本我也是不打算把這管家之權交到四房手裡，只是現下看來，與其讓他們層出不窮的鬧出事兒來奪權，倒不如先把這中饋之權給了他們。”
“母親的意思是——”五太太隱約明白了幾分。
“畢竟老四現襲了爵位，確是更名正言順些，咱們不如以退爲進，先讓出這管家之權。依着那邊的性子，來管這諾大一個伯府，早晚會出些紕漏來，只怕還不會小，到那時咱們正好有了名頭順理成章的再把這管家之權拿回來。”
五太太雖然明白她婆母的意思，但這中饋之權，她這才握到手裡沒幾個月，方安插了幾個心腹到要緊的位子上，根基還沒打牢實呢，就又要把這大權給交出去，她實在是有些心有不甘啊！
太夫人見她面色遲疑，不由氣道：“與其等那邊找上門來拿府裡薇丫頭的流言質問你，倒不如先撂開了手主動給他們，面上還好看些。便是你擋過那邊這一次的算計，那下一次呢，下下一次呢？這世上只有千日做賊的，哪有千日防賊的，與其總被他們惦記着，萬一哪一次被那邊拿住個大把柄，狠將一軍，那時便是想再翻身也難。還不如先交到他們手上，咱們來找他們的漏子。”
五太太細想了想，雖還是有些捨不得，卻也明白太夫人這一番決斷實是極高明的，便也點頭道：“媳婦一切都聽母親的，但憑母親做主便是。”
太夫人也乾脆，更不拖延，當下就命人去大門首候着，一見四老爺回來了，便請他過來。
等到正院裡的柳姨娘得了信時，四老爺已經從老太太的上院回來了。柳姨娘見他一臉的喜色，忙迎上去，“伯爺您可回來了，奴家這心裡正惦記着伯爺呢！怎的今兒這麼晚纔回來，我聽丫頭們說伯爺是被老太太叫了去了，可是爲着那件事兒？”
原來周采薇所料不差，關於她私會外男的那些閒話正是這柳姨娘和她表姐大太太一起商量出來的，爲的就是要藉此拿捏五太太一個短處好要回那管家之權。又特意尋了個和郭嬤嬤舊日相熟的婆子，給了她二兩銀子又教了她一番話，讓她這一日去跟郭嬤嬤這般一說。想來那姓周的丫頭定是聽進去了那些話，找到太夫人跟前鬧出來了。
不想四老爺卻搖了搖頭，“母親倒並沒提這事。”
柳姨娘便問他，“那老太太喊伯爺過去卻是爲的什麼事兒？”
四老爺哈哈一笑，得意的搖晃着腦袋，笑眯眯道：“想不到母親總算是明理了一回，居然喊了我去，主動說要把這管家之權交回給咱們。”
“啊？”柳姨娘不妨這事就這樣簡單，“那老太太就再沒說別的嗎，一句也沒提表姑娘那件事？”
四老爺喝了口茶，“一個字也沒提起，想來還並不知道吧，這樣也好，橫豎咱們本就是想借此收回管家之權，現下母親已讓五太太把對牌帳冊交接給四太太，咱們既已如了意，周丫頭那事兒倒是再不提起的好，畢竟她娘在日，在衆兄弟裡待我是最好的。”
柳姨娘卻是有些失望，忍不住多問了一句，“那伯爺瞧老太太的氣色如何，面兒上沒什麼怒色吧？”
這下子四老爺可不高興了，把臉一板，“你這話是什麼意思？難得母親給我這一回體面，就連你也覺得母親必不是心甘情願的，是不是？”
唬得那柳姨娘趕緊半跪到地上跟他又是解釋，又是陪不是，各種小意溫柔的話兒說了一大車才把四老爺重又哄得眉開眼笑，命人去備了酒菜，要同她好生吃上幾盅。
柳姨娘一面給他斟酒，一面在心中暗恨，恨那周家丫頭竟不去老太太跟前訴苦，若依她原先想着，最好是老太太聽了這個事兒，再氣出點病來，早日歸西最好。這老太太一去，府裡可就是伯爺最大了，到時候再想法子讓伯爺休了四太太，把她扶正，看誰還能跳出來攔着伯爺。
更妙的是，還能以氣病了老太太爲由，給那周家丫頭扣一個不敬祖母的名頭，到時候看跟她定親的那家還敢再娶她，也不叫她嫁人，就送到家廟裡剃了頭髮去做姑子給老太太祈福贖罪，這下子，她那六萬兩銀子的嫁妝還不就成了這府裡的東西，也就是她的東西。
只可恨這丫頭居然沒去找老太太，也不知是不敢還是別的什麼緣故，真真是可惜了這樣一個大好的機會，原來想着能一箭雙鵰呢，也枉費了她表姐大太太給她出的這個好主意。
到了第二日，閤府上下便就都知道了，這管家之權已從五房手裡交還到了四房手中。
四太太雖然性子綿軟，有些懦弱，但因幼時養在嫡母身邊，管家理事這些她也都是學了的，只是突然就把這諾大一個伯府，百十號人的衣食住行，各樣事體統統交待到她手上，難免有些手忙腳亂，應接不暇。好在她現還在老太太的上房裡住着，有老太太從旁指點，倒也沒走了大樣子。
四太太倒是情願就在老太太這裡一直住下去孝敬婆母，可惜她願意，柳姨娘卻不樂意。這管家的主母住在太夫人院子裡，可叫她如何插手其中呢？便又在四老爺跟前吹了一晚上的枕頭風，攛掇四老爺把四太太給接回正院來。
四老爺去跟他老孃要人時，心內還有些忐忑，怕他老孃不放人，不成想，太夫人只是沉默了一小會兒，就點頭答應了，甚至連四太太說要再多陪老太太些日子，再跟老太太學些管家之道，太夫人也沒答應，讓她收拾東西搬回正院去。
四太太見老太太鐵了心的要她走，便又去西廂房裡找宜芝訴苦，宜芝只得好言勸慰了她半天好容易纔將她送走。轉身進了簾子，也不回她屋子，又進到采薇這邊來，也不用采薇招呼她，便往炕上一歪，抱怨道：“又費了我好一通脣舌，說得我口乾舌燥，甘橘丫頭快把你們姑娘的好茶給我沏一碗來潤潤嗓子。”
采薇便笑道：“我這裡哪有什麼好茶，不過就是從蜀中帶來的那幾兩蒙頂甘露，不是分了一半給你，怎的又到我這兒來討茶吃？”
兩人說笑間，甘橘已用個青木小茶盤託了兩碗茶上來，也湊趣道：“說不得是因爲我這沏茶的手藝好，大小姐才喜歡到我們這兒來喝茶呢？”
宜芝接過茶碗，先喝了一口才笑道：“你們這幾個丫頭成日裡都被你家姑娘給帶壞了，淨會往自己臉上貼金呢！”
一時吃過茶，又笑鬧了幾句，宜芝便問她，“其實這事兒我也覺着有些奇怪，祖母向來是不待見我那爹爹的，怎的竟會把這管家之權這麼快的就給了四房。若是我母親還在這院子裡住着倒也罷了，有祖母在一邊看着，總鬧不出大亂子來，可祖母怎麼就答應讓母親回去那邊正院呢？母親這一回去，只怕那柳姨娘定要染指這管家之權，興風作浪了！”
采薇想了想，到底沒把“將欲取之，必先予之”這句話說出來，她雖然猜到了老太太的用意，可宜芝到底是四房的女兒，還是少說爲宜。想將前幾日和她有關的那件事兒說出來吧，又怕宜芝聽了覺得四房對不住她，心生歉疚，當下只得道：“外祖母既這樣安排，想來自有她的用意。四舅母我看經過了那一場，也有些立起來了，那柳氏不過一個姨娘，她再想染指管家之事，也不會那麼容易。我只是擔心，她會不會又想出什麼招兒來算計你。”
宜芝卻不在意，“我如今還有什麼好叫她算計的，最多不過暗地裡剋扣剋扣我的用度罷了，還能怎樣？”
然而幾天後，宜芝才知道自己到底是太天真了。