接下來的幾天，嚴世蕃等一衆考官，便開始了緊鑼密鼓的閱卷。
傍晚，貢院，專門用以評卷的房間內。
“舞文弄墨，狗屁不通！”
嚴世蕃說完，便頗爲氣憤地在眼前的這張答卷上，批註一個‘黜’字後，旋即便命人將手上的那份答卷，歸納到一旁的諸多廢卷之中。
一旁的那些負責閱卷的官員，對此也算是深有同感。
近些天來，他們所評閱的答卷，已經不知道有多少份了，除了少數幾份勉強看得過去以外，其餘的，連最基本的遣詞造句，都成問題。
就在這時，只見一名考官拿捏不準尺度，手持答卷，來到嚴世蕃的面前，小心翼翼道。
“小……小閣老，請您看一下這篇文章！”
“嗯，拿給本官看看吧！”
嚴世蕃聞言，點了點頭，從那名官員手中，接過答卷，開始細細瀏覽起來。
答卷上的文章，初看平平無奇，但細品之下，卻別有一番意境，不知不覺中，嚴世蕃已經沉浸於其中。
那位考官見嚴世蕃許久未曾給出迴應，不由得心頭一慌，旋即鼓起勇氣，輕聲呼喚道。
“小閣老？小閣老？”
嚴世蕃聞言，猛地回過神來，旋即，只見其臉上滿是激動之色，將目光轉向那名考官，沉聲道。
“這篇文章，真是妙啊，初看平平無奇，但倘若細看的話，就能夠察覺到，其中別有一番意境！”
“不僅立意新穎、辭藻華麗，最爲重要的是，這篇文章緊扣題目！”
嚴世蕃在說到這裡的時候，停頓了片刻，轉而詢問道。
“這是誰的答卷？”
那名考官聞言，不敢有絲毫怠慢，在翻找許久後，總算是找到了原本的那張答卷。
隨後，只見其額頭上不停滲出細密的汗珠，低下頭，恭敬應聲道。
“小閣老，這是朱載堉的答卷！”
嚴世蕃在聽完那名考官的回答後，臉上頓時浮現出若有所思的表情，無聲自語道。
“朱載堉嗎？”
嚴世蕃對於朱載堉這個名字，並不陌生，朱載堉是太祖皇帝的第九世孫，更是鄭王朱厚烷的兒子。
在嘉靖二十九年的時候，朱載堉的父親，鄭王朱厚烷因爲上書勸誡嘉靖，不要服用丹藥以求長生，後被降爲庶人，發宗人府，禁錮於高牆內。
而眼下，朱厚烷的兒子，朱載堉卻參加了專門針對於宗室和勳貴們的考試，並寫得一篇好文章，從衆多參加考試的宗室、勳貴中脫穎而出。
“唉，接下來該怎麼處置這篇文章呢？”
嚴世蕃看着擺放在自己面前的這篇辭藻華麗、立意新穎的文章，頓時陷入了兩難的境地。
在嚴世蕃看來，朱載堉的這篇文章，在他所評閱的衆多答卷中，絕對可以算作上上等！
但倘若自己將朱載堉的這篇文章，送到內閣那邊去，會不會惹得陛下震怒？
畢竟當初朱載堉的父親朱載烷，可是曾上書勸誡陛下，不要服用丹藥以求長生，進而惹得陛下震怒，被廢爲庶人，萬一到時候陛下遷怒到朱載堉的身上……
時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見嚴世蕃的喉嚨動了動，其看着眼前的這一份答卷，彷彿像是下定了什麼決心一般，臉上滿是堅毅之色，無聲自語道。
“不管這些了，說什麼也得把這份答卷，送到內閣那邊去，權當是做好事了！”
隨後，只見嚴世蕃回過神來，看向一旁的那位等待許久的考官，出言吩咐道。
“將朱載堉的答卷列爲上上等，等答卷評閱完畢後，一起給內閣那邊送過去！”
那名考官見嚴世蕃這位主考官，已經做出了決定，當即神色一凜，沉聲道。
“是，小閣老！”
“嗯。”
嚴世蕃聞言，微不可查地應了一聲，旋即看向房間內其餘的考官，緊跟着詢問道。
“對了，你們手上各自還剩下多少答卷沒有評閱？”
嚴世蕃的話音剛落，一旁的那些考官便很快給出了迴應。
“小閣老，下官這裡還剩下十份答卷！”
“下官這裡，還剩下五份未曾評閱的答卷！”
“下官這裡，還剩下七份答卷！”
“小閣老，下官這裡還剩下……”
在詳細彙總了一番後，嚴世蕃發現，目前還未曾評閱的答卷，只剩下三四十張了。
隨後，只見其面向衆人，沉聲吩咐道。
“大家再加把勁，爭取在天黑之前，將剩餘的答卷評閱完畢，並將合格的那些答卷送到內閣那邊去！”
“本官已經命人備好宴席，就等諸位了！”
一聽到此話，房間內那些負責評卷的官員們，彷彿像是打了雞血一般，情不自禁地加快了評卷的速度。
畢竟，平日裡，能夠跟小閣老嚴世蕃拉關係的機會，可不多啊！
在衆人的努力之下，在天黑之前，他們總算是將剩餘的那一部分答卷，盡數評閱完畢。
隨後，那些被評定爲合格的答卷，便被立刻封箱保存，整個過程中，都必須由專人經手！
在嚴世蕃以及現場其餘考官的見證之下，那些裝有答卷的箱子上，都被貼上了封條。
這些木箱，很快便在侍衛的嚴密護送下，被裝上馬車，朝着內閣所在的方向行進。
嚴世蕃目送着那些侍衛離開，自考試開始以來，時刻緊繃的神經，也在此刻，得到了放鬆。
隨後，只見嚴世蕃喚來胥吏，出言吩咐道。
“你馬上去告訴內閣那邊一聲，就說咱們已經將答卷評閱完畢！”
“是，小閣老！”
那名胥吏在應聲後，並未在房間內停留太久，而是快步離開。
在這之後，只見嚴世蕃收回目光，轉過身來，看向一旁的那些官員，出言吩咐道。
“行了，接下來就沒咱們什麼事了，走吧，去參加宴會！”
“是，小閣老！”
那些考官聞言，臉上頓時浮現出喜不自勝的神色，旋即跟隨着嚴世蕃的步伐，邁步離開。
……
紫禁城，內閣。
儘管已經到了下值的時間，但內閣的幾人，都沒有離去的意思，因爲接下來，他們要負責答卷的第二次評閱，進而決定名次！
此刻，內閣之中的氣氛頗爲悠閒。
嚴嵩正目不轉睛地看着手裡的那一本閒書，而徐階則是在自顧自地品茶，一旁的高拱和張居正，則是在閉目養神。
就在這時，從內閣外傳來一陣急促的腳步聲，只見早先那位被嚴世蕃派來內閣報信的胥吏走了進來。
那名胥吏在進入內閣以後，當即看向嚴嵩和徐階所在的方向，低下頭，恭敬稟報道。
“稟閣老，貢院那邊已經評卷完畢，被認定爲合格的答卷，已經在路上了！”
徐階聞言，不緊不慢地將手上的茶杯放下，擺了擺手，出言吩咐道。
“嗯，知道了，你下去吧！”
“是，徐閣老！”
那名胥吏眼見自己此行的目的已然達成，整個人不由得鬆了一口氣，旋即邁步離開。
待那名胥吏離開以後，只見徐階將目光收回，轉過身來，看向一旁的嚴嵩，轉而開口道。
“小閣老那邊，居然這麼快就將答卷評閱完畢了，真是後生可畏啊！”
嚴嵩聽聞徐階此話，旋即不緊不慢地將目光從眼前的閒書上移開，緩緩道。
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“哪裡，徐閣老言重了，況且，他也不是第一次當主考官了，要是連這點長進都沒有，怎麼能夠服衆呢？”
徐階聞言，不由得訕笑兩聲，轉而應和道。
“嗯，嚴閣老說得有道理！”
在這之後，二人又寒暄了幾句，不多時，那些被認定爲合格的答卷，也被盡數送到了內閣。
幾人看着眼前被貼上封條的幾口木箱，臉上滿是肅穆之色，隨後，木箱上貼着的封條，當着嚴嵩等人的面，由專門的官員撕下。
在這之後，很快便有胥吏上前，將木箱內那些被評定爲合格的答卷，分發到衆人手中。
嚴嵩並未立刻開始評閱，而是不着痕跡地從自己面前的那一摞答卷的最底部，抽出三張，在大致瀏覽了一遍後，將其放至一旁。
由於這些答卷，在被送來內閣之前，已經經過了一次評閱，因此在那些答卷上，都有着考官的批註，分爲上上等、上等、中等三個等級。
嚴嵩等人，便以此爲依據，進行評閱，他們在被評價爲上等的答卷上，耗費的時間較多，而那些被評爲中等的答卷，他們只是寥寥掃視幾眼，便移開目光。
“咦，這篇文章倒挺有意思的，真不愧爲上上等！”
正當衆人還在如火如荼地評閱答卷之際，張居正的驚呼聲在衆人的耳旁響起。
徐階聽聞張居正此話，臉上頓時浮現出好奇之色，將目光轉向張居正，轉而開口道。
“哦，居然會有被評爲上上等的答卷，拿給我看看？”
“是，徐閣老！”
話音落下，只見張居正將手上的那份答卷，遞交到了徐階的手中。
徐階在從張居正的手中接過答卷後，也開始一絲不苟地瀏覽了起來。
時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見徐階戀戀不捨地將手上的答卷放下，自顧自地感慨道。
“真是沒想到，在我大明的宗室、勳貴中，居然會有如此博學之人，辭藻華麗、別具一格，這篇文章讀起來，真是別有一番韻味啊！”
“嚴閣老，您也不妨看看！”
一旁的嚴嵩聽聞徐階此話，臉上也不由得浮現出些許好奇之色，只見其從徐階的手中將答卷接過，開始細細瀏覽起來。
“嗯，不錯不錯，這篇文章初看平平無奇，但細看的話，便能夠發現文章的立意別出心裁，辭藻也頗爲華麗，絲毫不遜色於那些狀元的文章！”
嚴嵩說完，輕撫鬍鬚，自顧自地說道。“嗯，讓我來看看，這篇文章究竟是誰寫出來的！”
隨後，當嚴嵩將這份答卷的糊名處打開，看到上面的名字時，不由得倒吸一口涼氣，旋即失聲道。
“什麼，朱載堉！”
嚴嵩的話音剛落，在場的所有人都變了臉色，因爲他們對於朱載堉這個名字，並不陌生。
這個朱載堉，爲人剛直，機敏聰慧，更精通音律樂譜，因此，在大明的宗室、勳貴中，頗有名氣。
但最要命的是，朱載堉的父親朱厚烷，曾經在嘉靖二十九年的時候，上疏勸誡嘉靖，請求其不要服用丹藥，以求長生，後惹得嘉靖震怒，被貶爲庶人，關在宗人府內。
眼下，衆人均陷入了兩難的境地，按理來說，以朱載堉的這篇文章，足以奪得頭魁。
但倘若就這麼將朱載堉評定爲第一，到時候等名單送到陛下那裡，會不會惹得陛下震怒，進而牽連到自己？
隨後，只見張居正的喉嚨動了動，看向嚴嵩所在的方向，小心翼翼地出言詢問道。
“嚴……嚴閣老，您看，接下來該怎麼辦？”
張居正的話音落下，一旁的高拱以及徐階，也齊刷刷地將目光落在了嚴嵩的身上。
畢竟，嚴嵩身爲內閣首輔，這個時候，理應由他來拿主意。
在察覺到衆人的目光後，嚴嵩的臉上，也滿是糾結之色。
一方面，他不願意看見，這麼一篇好文章就此蒙塵，但另一方面，他也在恐懼，萬一將朱載堉的文章，評定爲第一，會不會惹得嘉靖震怒？
隨後，只見嚴嵩深吸一口氣，在平復好心情後，看向衆人，提議道。
“唉，老夫暫時也拿不定主意，這樣，咱們幾個來投個票吧！”
對於嚴嵩的這個提議，衆人在思襯片刻後，紛紛選擇了同意，畢竟眼下也沒有更好的辦法了。
嚴嵩見衆人都答應了自己的提議，整個人不由得鬆了一口氣，旋即，只見其看向衆人，沉聲道。
“同意將朱載堉的這篇文章，評定爲第一的舉手！”
嚴嵩說罷，率先舉起了手，剩下的徐階、高拱、張居正，也依次舉手，表示同意。
“既然大家都同意了，那事情就這麼定了，將朱載堉評定爲本次考試的第一名！”
嚴嵩說完，將目光掃視過衆人，沉聲道。
在這個插曲過後，衆人便加快了評卷的速度，不一會兒的功夫，剩下的那些答卷，也被悉數評閱完畢。
隨後，嚴嵩等人也將本次考試的名次，正式確定了下來。
“第一名朱載堉，第二名張元功，第三名朱時泰，第四名徐文璧……”
只見嚴嵩將目光從眼前這份擬定完畢的名單上收回，緩緩道。
“既然名單已經擬定完畢，事不宜遲，給陛下那邊送過去吧！”
徐階聞言，頗爲無奈地嘆了一口氣，轉而開口道。
“唉，希望不要出什麼岔子纔好啊！”
“是啊！”
徐階的話音剛落，一旁的高拱看着眼前這份，被擬定完畢的名單，也緊跟着感慨道。
旋即，只見徐階喚來胥吏，沉聲吩咐道。
“馬上把這份名單送到陛下那邊，不得延誤！”
“遵命，徐閣老！”
那名胥吏聞言，不敢有絲毫怠慢，旋即俯下身體，恭敬應聲道。
張居正目視着那名胥吏邁步離開，只見其垂下眼眸，漫不經心地看向地面，無聲自語道。
“朱載堉，咱們能夠做的，只有這些了，接下來就看伱的造化了！”
……
紫禁城，幹清宮。
此刻，嘉靖正坐於蒲團之上，眼睛似閉非閉，呂芳則如同往常一樣，侍候在嘉靖身旁。
“陛下這是進入了冥想狀態？”
呂芳看着此刻坐於蒲團上，一動不動的嘉靖，歪了歪頭，如此想道。
正當呂芳思緒翻飛之際，只見嘉靖結束冥想，緩緩睜開眼睛。
呂芳見此情形，當即來到嘉靖面前，輕聲道。
“陛下！”
“嗯。”
嘉靖聞言，微不可查地應了一聲，旋即從蒲團之上緩緩起身，並徑直坐到了龍椅之上。
不多時，只聽一陣急促的腳步聲響起，不多時，只見一名胥吏邁步進入幹清宮。
那名胥吏在進入幹清宮以後，便戰戰兢兢地跪伏於地，哆哆嗦嗦道。
“啓……啓稟陛下，內閣那邊，已經將本次考試的具體名次決定出來了！”
那名胥吏說完，便小心翼翼地從袖中將那份名單取出，並將其高高舉過頭頂。
呂芳不等嘉靖吩咐，當即上前，將那份擬定完畢的名單從胥吏的手中接過，當他眼睛的餘光，瞥到上面的第一個名字時，瞳孔驟然收縮。
“什麼，第一名是朱載堉！”
作爲陪伴嘉靖最久的人，呂芳自然知道，朱載堉父親朱厚烷的那件事，隨後，只見其將內心紛亂的想法盡皆壓下，來到嘉靖身旁，畢恭畢敬道。
“陛下！”
“嗯。”
嘉靖在從呂芳的手中將名單接過以後，看向那名胥吏，擺了擺手，頗爲隨意地吩咐道。
“行了，這沒你什麼事了，你可以離開了！”
“遵……遵命，陛……陛下！”
那名胥吏聞言，旋即千恩萬謝地離開了幹清宮。
待那名胥吏離開幹清宮以後，嘉靖方纔將目光收回，看向手中的這份，被擬定完畢的名單。
“第一名朱載堉，第二名張元功，第三名朱時泰，第四名徐文璧……”
很快，嘉靖便將上面的內容盡數瀏覽完畢，只見其將那份名單隨意地放至一旁，許久未曾說話。
而侍候在嘉靖身旁的呂芳，則是一副惴惴不安的樣子。
只見其不着痕跡地瞥了嘉靖一眼，臉上頓時浮現出陰沉之色，暗自道。
“該死，嚴嵩他們到底是怎麼辦事的，怎麼把朱載堉的名字也加了上來，難道他們不知道，當初……”
隨後，只見呂芳看向嘉靖，小心翼翼地出言詢問道。
“陛……陛下，是不是考試名次有什麼問題，需不需要奴婢……”
“鄭王倒是生了一個好兒子啊！”
嘉靖在說到這裡的時候，話鋒一轉，又緊跟着向呂芳詢問道。
“呂芳，鄭王還在宗人府嗎？”
呂芳聽聞嘉靖此話，臉上滿是掩飾不住的震驚之色，隨後，其在腦海中組織好語言後，方纔給出了迴應。
“啓……啓稟陛下，自……自從鄭王被您貶爲庶人後，便一直被關在宗人府內！”
嘉靖在聽完呂芳的彙報後，默然許久，緩緩道。
“罷了，待會兒你親自去宗人府一趟，把他從宗人府放出來吧，另外，再讓他復爵，加祿八百石！”
“遵命，陛下！”
呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。
此刻，儘管呂芳明面上表現地分外平靜，但他的內心，卻早已掀起了驚濤駭浪。
他想不明白，嘉靖究竟是早有預謀，還是在看見朱厚烷的兒子朱載堉的出色表現後，臨時起意。
但呂芳能夠確認的一點是，從今天起，鄭王在大明宗室、勳貴們心中的地位，將得到顯著提升。
原因很簡單，因爲他的兒子朱載堉，在專門針對於宗室、勳貴們的考試中，拔得頭籌，拿到了第一名的名次，日後必定會受到重用！
隨後，只見呂芳收斂心神，將目光轉向嘉靖，小心翼翼地徵詢着他的意見。
“那陛下，奴婢現在就過去宗人府？”
“嗯，你現在就過去吧！”
嘉靖聽聞呂芳此話，點了點頭，用手輕輕摩挲着龍椅上所雕刻的龍頭，如此吩咐道。
“遵命陛下，奴婢這就去宗人府，將鄭王從裡面放出來！”
呂芳說完，便打算邁步離開，誰知，其剛走出沒幾步，便被嘉靖出言叫住。
“對了，把這份由內閣那邊擬定好的名單，也一起帶上，給鄭王好好看看！”
待嘉靖的話音落下，只見呂芳猛地頓住腳步，轉過身來，畢恭畢敬地從嘉靖的手中將名單接過，轉而開口道。
“遵命，陛下！”
在這之後，只見呂芳將那份名單，小心翼翼地收好，頭也不回地離開了幹清宮。
呂芳剛走出幹清宮，便是一陣微風吹拂而過，令人倍感舒適。
隨後，只見呂芳擡起頭來，看向天空，天空中，除了一輪圓月以外，再無其他。
偶有皎潔的月光探出雲層，灑落在地，呂芳的影子，在月光的照耀下，也分外清晰地顯現出來。
“真是可喜可賀啊！”
呂芳在感慨一句後，將目光收回，並加快了腳下的步伐。