世上沒有不透風的牆，在嚴嵩等人在離開幹清宮後不久。
朝廷大軍攻陷海龍屯，播州宣慰使楊烈被殺，其家眷、親屬以及相關人等，皆被朝廷以謀逆的罪名處置這一消息，很快便流傳了出去。
此消息一出，很快便在京城內引起了軒然大波，無論是官員，亦或者是平民百姓，都開始就此事，煞有其事地討論了起來。
夜晚，裕王府。
朱載坖自然也通過自己的渠道，得知了這一消息。
隨後，他便馬不停蹄地召集衆人，齊聚裕王府，用以商討接下來的應對之策。
此刻，書房內，只見朱載坖坐於主位上，臉上滿是激動之色。
“真是沒想到，朝廷僅用了一個多月的時間，便平定了播州！”
待朱載坖的話音落下，只見一旁的高拱接過話茬，出言解釋道。
“殿下，朝廷在正式出兵播州之前，就已經做好了萬全的準備，無論是天時、地利還是人和，都被朝廷牢牢佔據，此戰又焉有不勝之理？”
一旁的張居正聽聞高拱此話，也是頗有感慨，緊跟着補充道。
“陛下此番，用人也頗爲講究，任用湖廣巡撫馮嶽，作爲大軍的統帥！”
“朝野上下，沒有人比馮嶽更瞭解西南一地的土司情況了，有道是，知己知彼百戰不殆，正因爲如此，朝廷方纔能夠不費吹灰之力地平定播州！”
朱載坖在聽完高拱和張居正的這番話後，臉上浮現出一副若有所思的表情。
就在這時，只見徐階輕咳兩聲，吸引了在場所有人的注意力。
“咳咳，諸位，在下有一樣東西，想要給大家看看！”
徐階說完，便不緊不慢地從袖中取出早先被刑部那邊，壓下來的案件卷宗。
在那份案件卷宗內，記錄有馬寧遠未經允許擅自調動衛所士卒，踩踏秧苗，並鬧出人命的案件經過！
一旁的高拱見此情形，臉上頓時浮現出狐疑之色，旋即，只見其看向徐階，緊跟着開口道。
“徐閣老，拿給我看看吧！”
“嗯。”
徐階聞言，微不可查地應了一聲，旋即將手上的那份案件卷宗，遞交到了高拱的手中。
隨後，只見高拱從徐階的手裡接過案件卷宗，開始仔細瀏覽了起來。
待高拱將卷宗的內容瀏覽完畢後，頓時怒不可遏，只見其猛地一拍桌子，沉聲道。
“真是混賬，一個小小的杭州知府，在未經允許的情況下，居然敢擅自調動衛所士卒，踩踏秧苗、草菅人命，這天底下還有公道可言嗎？”
“我明天就叫人上疏，彈劾這個馬寧遠！”
徐階將高拱臉上的表情盡收眼底，順勢端起一旁的茶杯，輕啜一口，出言勸慰道。
“肅卿兄，冷靜，不可輕舉妄動，以免打草驚蛇，況且，咱們現在不就是在討論，接下來應該如何處理此事嗎？”
“是啊，高閣老，徐閣老說得有道理，眼下咱們確實應該冷靜下來，不可自亂陣腳啊！”
在徐階之後，一旁的張居正也緊跟着應和道。
在徐階和張居正的勸誡之下，高拱的情緒總算是得以平復下來。
在這之後，只見張居正將目光轉向高拱手中的案件卷宗，出言請求道。
“高閣老，能否把這份案件卷宗，拿給在下看看？”
“喏，拿去吧！”
高拱說完，便將手上的那份案件卷宗，遞到了張居正的手中。
張居正在從高拱的手中接過案件卷宗後，未作絲毫猶豫，當即將其翻開，開始瀏覽起了上面的內容。
這份案件卷宗內，記錄有先前在推動改稻爲桑時，杭州知府馬寧遠，在未經允許的情況下，擅自調動衛所士卒，踩踏秧苗，鬧出人命的全過程！
儘管在那份案件卷宗內，已經對馬寧遠的行爲，做了極大的修飾，並將絕大部分的過錯，都推到了村民們的身上。
但當張居正看到那些冰冷的文字時，還是不由得感到心頭一緊。
待張居正將其中的內容，瀏覽完畢後，陷入了長久的沉默之中。
坐於主位的朱載坖見此情形，將目光從張居正的身上收回，出言吩咐道。
“拿給孤看看吧！”
隨後，只見朱載坖從沉默不語的張居正手中，接過案件卷宗。
當朱載坖看見卷宗上所記錄的案件經過時，只覺得有一股無名火，從心中升騰而起。
其下意識地攥緊了手中的案件卷宗，由於太過於用力，導致指節都有些發白。
良久，只見朱載坖回過神來，在環視一圈後，沉聲道。
“嚴黨果真是禍國殃民，咱們絕對不能就此事袖手旁觀，一個小小的杭州知府，居然如此有恃無恐，草菅人命！”
朱載坖的話音剛落，一旁的高拱，也緊跟着表明了態度。
“嗯，殿下說得沒錯，咱們絕對不能就此事袖手旁觀，咱們得替那些百姓，討回一個公道！”
一旁的張居正見此情形，臉上浮現出憂慮之色，只見其皺了皺眉，緊跟着開口道。
“要知道，這個馬寧遠可是胡宗憲的學生，而胡宗憲過段時間，就會被調任至京城任職，這樣一來，會不會……”
張居正的話還沒說完，便被一旁的高拱，憤憤不平地打斷了。
“哼，胡宗憲如此公忠體國的一個人，怎麼會有這樣的學生？”
一旁的徐階對於高拱的這句話，也是深表認同，緊跟着感慨道。
“唉，是啊，胡宗憲爲朝廷做出的貢獻，可是不小啊！”
“別的暫且不談，在這之前，東南沿海一帶的局勢，全靠他一個人撐着，這眼看着要被陛下調回京城任職了，偏偏在這個時候，出了這檔子事……”
坐於主位的朱載坖見此情形，在思襯片刻後，提出了自己的想法。
“縱使如此，咱們也不能夠放任此事不管，想想那些爲了保護秧苗，而被馬匹踩踏而死的百姓吧！”
“說不定，胡宗憲本人，從頭到尾對此事並不知情，咱們這樣做，也是讓他早點看清楚他的這個學生，以免栽更大的跟頭！”
待朱載坖的話音落下，房間內陷入了長久的沉默之中。
不知道過了多久，只見徐階回過神來，率先表明了自己的態度。
“嗯，裕王殿下說得有道理，對就是對，錯就是錯，咱們得趁此機會，替那些飽受嚴黨欺壓的百姓，討回一個公道！”
高拱聞言，並未着急表態，此刻的他，陷入了糾結之中。
一方面，他對於胡宗憲頗爲敬重，不願意看到他被牽連進這件事中，耽誤大好的前程。
但另一方面，每當高拱閉上眼睛，腦海中就不自覺地回想起，卷宗內所記載的整件案子的經過。
最終，在猶豫許久後，只見高拱看向徐階所在的方向，斬釘截鐵道。
“嗯，徐閣老說得有道理，咱們的確不能夠放任此事不管，不管是誰，做錯了事，就得因此付出代價，就算他是胡宗憲的學生也一樣！”
在這之後，衆人齊刷刷地將目光看向了遲遲未曾表態的張居正，等待着他的迴應。
迎着衆人的目光，只見張居正回過神來，輕咳兩聲，滿是歉意地看向徐階，開口道。
“徐閣老，此事太過於重大，牽一髮而動全身，請允許在下回去好好想一想！”
徐階似乎對此早有預料，因此，他的臉上並未浮現出絲毫的不快之色，而是頗爲大度地擺了擺手，開口道。
“嗯，的確，此事關乎重大，確實應該好好斟酌一番！”
徐階在說完以後，又分別看向一旁的朱載坖以及高拱，繼續道。
“反正也不急這一時半會兒的，大家還是回去好好想一想，再做決定吧！”
張居正聽聞徐階此話，臉上適時浮現出感激之色，旋即看向徐階，轉而開口道。
“多謝徐閣老！”
隨後，只見張居正從座椅上起身，向坐於主位的朱載坖辭行。
在這之後，張居正沒有絲毫停留，便轉身離開了房間。
走出裕王府以後，只見張居正擡起頭來，看向夜空中掛着的滿天繁星，無聲自語道。
“這件事情，遠沒有看上去那麼簡單啊！”
隨後，張居正便乘上轎子，向着自己在京城內，所居住的宅邸方向行進。
……
一路上，張居正都在思考，徐階這樣做的目的。
“話說徐階，爲什麼偏偏挑在這個時候，將那份早先被刑部那邊，壓下來的案件卷宗翻出來呢？”
“他有什麼目的，難道是想借着這個機會，好好打擊一下嚴黨嗎？”
當張居正所乘坐的轎子，行進到距離他所居住的宅邸，不遠的地方時。
張居正下了轎子，揹着雙手，在路上緩緩踱步，而在距離他不遠的地方，負責護衛其安全的侍衛，正在觀察着周邊的一舉一動。
至於徐階說的那些冠冕堂皇的話，張居正從來就沒有信過一個字，他徐階和嚴嵩一樣，心中從來就沒有過百姓！
既然如此，又何談爲百姓討回公道一說呢？
在張居正看來，徐階和嚴嵩是一丘之貉，眼下，徐階之所以想方設法地扳倒嚴黨，則是爲了取而代之！
日後一旦徐階掌權，那麼他肯定是第二個嚴嵩！
“馬寧遠、胡宗憲、高翰文、鄭泌昌、何茂才、張潤德、嚴世蕃、嚴嵩……”
只見張居正眉頭緊皺，在心裡默唸着，到時候這件案子，可能會牽涉到的人。
“一旦馬寧遠的這樁案子被捅出來，首當其衝遭到牽連的，便是他的老師胡宗憲，再然後，就是高翰文、鄭泌昌、何茂才三人！”
“然後，刑部侍郎張潤德也難辭其咎，在這之後，嚴嵩父子也將難逃干係！”
“這件事情說大也大，說小也小，往大了說，這是草菅人命、無法無天，往小了說，無非是在推行改稻爲桑的過程中，死了幾個百姓罷了！”
“僅憑這樁案子，還遠遠扳不倒嚴嵩他們，況且，這樁案子還牽扯到了胡宗憲，到時候陛下那邊，可能會親自下場！”當張居正回過神來時，自己已經走到了家門口。
門口的小廝見張居正回來，紛紛向其恭敬行禮道。
“老爺！”
“嗯。”
張居正微不可查地應了一聲，隨後便進入了宅邸之中。
在進入宅邸之後，張居正並未着急回房間休息，而是來到了在院內種植的，幾棵長勢喜人的枸杞樹面前。
看着其繁茂的枝葉，張居正的大腦飛速運轉。
“既然徐階明知道，憑藉這樁案子，扳不倒嚴嵩他們，那他爲什麼還要當衆拿出案件卷宗，難不成，他有別的什麼目的？”
在順着這個方向思慮許久後，張居正也沒有得到這方面的答案，隨後，一陣睏意襲來，張居正決定暫時先將這個問題，放到一邊。
“還是早點休息吧，這件事情明天再說！”
……
另一邊，紫禁城，呂芳的住處。
天上星光點點，繁星密佈，宛若夜明珠一般，閃耀着冷豔的光芒。
馮保在結束司禮監那邊的當值後，便馬不停蹄地來到呂芳的住處等候。
馮保的影子，也在由燈籠所散發出的，橘黃色燈光的照耀下，顯得頗爲清晰。
雖然在夜晚的時候，溫度相較於白天有所降低，但天氣仍舊是酷熱難當，因此，很快，豆粒大的汗珠不停地從馮保的額頭上滾落而下。
而馮保也時不時地用衣袖，擦拭從額頭上滲出的汗水，儘管天氣炎熱，外加上有蚊蟲的侵擾，但馮保卻沒有絲毫離去的意思。
馮保的心裡十分清楚，今天發生的這一切，必定會引起乾爹呂芳的不滿！
而自己接下來要做的，便是向呂芳解釋清楚，這背後的緣由，並順帶着打消他的懷疑。
時間緩緩流逝，不知道過去了多久，在馮保的視線內，總算出現了那個他期盼已久的身影。
隨後，只見馮保面色一喜，當即迎了上去。
馮保在來到呂芳面前後，態度異常恭敬，俯下身體，輕喚了一聲。
“乾爹！”
呂芳見來人是馮保，臉上不由得浮現出些許的意外之色，隨後，只見呂芳將馮保臉上的表情盡收眼底，挑了挑眉，似笑非笑地詢問道。
“哦，馮保，都這麼晚了，你來幹什麼？難不成，是來給乾爹一個下馬威的？”
“哪裡，哪裡，乾爹說笑了，孩兒此番過來，便是專程前來見您的！”
馮保聽聞呂芳此話，臉上頓時浮現出惶恐不安的神色，連忙出言解釋道。
呂芳聞言，微不可查地點了點頭，將目光從馮保的身上收回，出言吩咐道。
“有什麼話，就在這說吧！”
“乾爹，這……這裡人多眼雜，到時候恐怕會……”
馮保聞言，臉上適時浮現出爲難之色，小心翼翼地向呂芳請求道。
“嗯，既然如此，那隨乾爹來吧！”
呂芳聽聞馮保此話，點了點頭，然後自顧自地在前面引路，馮保見此情形，不由得心頭一喜，連忙亦步亦趨地跟上呂芳的腳步。
在進入房間以後，呂芳環視一圈，在確認房間內的物品都沒有被移動過的痕跡後，點了點頭，自顧自地坐於主位，而馮保則是搶先一步，拿起桌上的茶壺，給呂芳倒了一杯茶水。
在這之後，只見馮保雙膝跪地，十分恭敬地將茶遞到呂芳的面前。
“乾爹，請喝茶！”
“嗯。”
呂芳聞言，在上下打量了馮保一番後，方纔將茶杯接過，輕啜一口。
馮保見呂芳從自己的手中，接過了茶杯，整個人也是不由得鬆了一口氣，暗自道。
“既然乾爹願意接過這杯茶，則意味着，事情還有挽回的餘地！”
馮保如此想着，心情也愈發雀躍，就在這時，呂芳那不含一絲情緒的聲音響起。
“馮保，說吧，找乾爹有什麼事？”
“幹……乾爹，孩兒主……主要是想解釋一下，白天發生的那件事，孩兒並不是故意……”
馮保聞言，臉上滿是慌亂之色，只見其擡起頭，看向呂芳，支支吾吾道。
“馮保，你不必向乾爹解釋什麼，這可都是你的造化啊！”
呂芳在說到這裡的時候，臉上滿是和煦的笑容，隨後，只見其從座椅上起身，親自將馮保從地上扶起。
馮保看着呂芳臉上掛着的和煦笑容，臉上的恐慌之色更甚，由於太過於恐懼，導致馮保的身體，開始不受控制地顫抖了起來。
隨後，只聽‘撲通’一聲，剛被呂芳親自從地上扶起的馮保，又跪在了地上。
“幹……乾爹，您聽孩兒解釋，事情是這樣的，今天正好輪到孩兒在司禮監當值，然後……”
呂芳眼見馮保敘述的內容，與自己早先所得到的消息，並無太大出入，看向馮保的眼神也逐漸緩和下來。
待馮保將整件事情的來龍去脈，都敘述了一遍後，略帶心虛地擡起頭，看向呂芳，小心翼翼道。
“幹……乾爹，整件事情的經過，就是這樣了！”
“嗯，乾爹知道了！”
呂芳聞言，將目光從馮保的身上掃視而過，不緊不慢地開口道。
馮保明顯沒有預料到，呂芳居然會是這個反應，其不由得怔楞了片刻，鼓起勇氣，向呂芳確認道。
“幹……乾爹，您不怪罪……”
“哦，怪罪什麼？”
呂芳聽聞馮保此話，挑了挑眉，似笑非笑地詢問道。
“不……不，沒、沒什麼，是孩兒說錯了話，還請乾爹責罰！”
馮保見此情形，連忙將還未來得及說出口的話，重新咽回肚子，低下頭，頗爲羞愧地開口道。
呂芳似乎是猜出了馮保心中所想，點了點頭，緊跟着開口道。
“嗯，責罰就不必了，正如干爹先前說過的，這一切，都是伱的造化！”
馮保聞言，臉上滿是不可置信的神色，其剛想說些什麼的時候，卻被呂芳擺了擺手，出言打斷了。
“行了，天色也不早了，你還是早點回去休息吧！”
儘管呂芳的語氣分外平和，但是馮保卻仍然從中聽到了不容辯駁的意味。
想到這裡，馮保的臉上不由得浮現出苦澀的笑容，只見其俯下身體，向呂芳恭敬行禮道。
“是，幹……乾爹，孩兒這就告退！”
“嗯。”
呂芳聞言，將目光從馮保的身上收回，微不可查地應了一聲。
在這之後，馮保便邁着沉重的步伐，離開了呂芳的住處。
待馮保離開以後，只見呂芳從座椅上緩緩起身，來到門口。
呂芳看着馮保離去的背影，臉上滿是戲謔之色，只見其搖了搖頭，無聲自語道。
“馮保啊馮保，你還是欠缺了一點火候啊！”
“乾爹也不是非要在掌印太監的位置上坐到死，等乾爹替陛下辦完該辦的事，就由你來接班吧！”
隨後，只見呂芳收回目光，眼中滿是晦暗不明的神色。
……
時間過得很快，一轉眼，便到了第二天的傍晚時分。
幹清宮外，太陽慢慢西斜，餘暉灑落天邊，天空中呈現出一種淡淡的橙色，又逐漸散去，晚霞慢慢地佔據了整片天空，一陣微風吹拂而過，帶來些許涼意。
幹清宮內，待嘉靖將司禮監那邊送來的最後一封奏疏，瀏覽完畢後。
只見一直侍候在嘉靖身旁的呂芳，上前一步，恭敬稟報道。
“陛下，這是由薊遼總督楊選，給您寫的親筆信！”
呂芳說完，便從袖中，將一封書信取出，並恭敬遞交到嘉靖的面前。
“哦，楊選？”
嘉靖說完，便從呂芳的手中，將書信接過，並開始仔細瀏覽了起來。
良久，只見嘉靖將手中的書信放至一旁，輕笑一聲，緊跟着開口道。
“嗯，楊選幹得不錯，不僅協助札薩克圖汗，平定了部落中的叛亂，而且還完成了朝廷既定的戰略目標，順利將察哈爾部落，納入到了我大明的控制之下！”
嘉靖在說到這裡的時候，轉過身來，看向呂芳，輕描淡寫地吩咐道。
“這樣，呂芳，在原定的賞賜之上，再額外追加一些賞賜，多送給他一些金銀珠寶！”
“也可以從朕的內帑中挑選一兩樣寶物送給他，另外，那些參與此次戰役的將士們，也不要虧待了！”
呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。
“遵命，陛下，奴婢明白！”