京城最大的生藥材商行永濟行的老闆王開和揹着手, 站在百花深處衚衕口，望着這條日漸繁盛的衚衕沉思。
永濟行就在這附近不遠, 因此王開和時不時會路過這條毫不起眼的小衚衕。然而他卻怎麼也沒想到, 這條衚衕竟會在極短的時間內興盛起來。旁人都說是因爲這裡住着一位“大將軍王”的外寵, 也有人說是因爲“百花深處”精緻的園林和在這裡時不時舉辦的拍賣會。
然而王開和作爲一名鄰居, 卻知道這最大的原因是因爲百花深處衚衕裡的路面修好了，新修的那一段極爲平整，無論是居民還是來訪者, 都擺脫了以前“晴天一身土, 雨天一身泥”的糟糕境遇。
“喲，王老闆, 您來啦！”身後有兩人一起向王開和打招呼。
“錢老闆, 田老闆！”王開和眼光一閃，來者都是一向的競爭對手, 眼下卻也都是合作的對象。
“諸位都準備好今日的拍賣了麼？”王開和一面作揖爲禮, 一面淡淡地笑。
錢老闆砸吧砸吧嘴, 似乎覺得很可惜。但是田老闆一向圓滑，當即滿臉堆笑，兩隻眼立即找也找不見, 對王開和意味深長地說：“我等, 自然以王老闆馬首是瞻！”
王開和是城中最大生藥材商行的老闆，因此邀同行一道壓價，抵制拍賣，是他發起張羅的。錢老闆人如其姓, 最是愛錢，聽說了這等安排自然覺得十分可惜；然而田老闆慣會趨炎附勢，早已表示了一切都聽王開和的。
他們三人都是經營生藥材鋪的，此外今天赴拍賣會的還會有好些城中大藥房和醫館的人。對於知名的醫館藥方，參必不可少，而長白山的參，更是參中品相功效較好的，無論放到哪家都不可或缺。
然而王開和卻知道，他們所有參加拍賣的人，今日是鐵了心要讓這場拍賣“流拍”，原本他也不懂“流拍”是什麼意思，畢竟這“拍賣”是這兩年纔出現的新鮮事兒。後來經指點，王開和才明白就是沒人出價，或者只出底價，參賣不上好價錢，好讓賣家虧本兒。
當初那些人找上王開和的時候，王開和有些猶豫，不知該不該聽命，但是對方一勸，王開和最終還是決定服從：
明眼人都看得出這人蔘拍賣到底是動了誰的利，又對誰有好處。但是王開和還是不敢開罪原先那些以前總掐着他藥材源頭的那些人。畢竟內務府這次突然就將長白山參改成了拍賣，誰知道是偶一爲之還是以後都這麼改了？
萬一他這次沒有聽命，得罪了那撥人，日後皇上對十六阿哥不滿意，又將這拍賣的制度取消，那永濟行以後又該從哪裡買參？對方可是明確說過，如果這次他膽敢不按對方說的做，回頭永濟行在任何渠道拿藥材的價格都會比以前翻一倍，不僅是參。
王開和看看錢田兩位，嘆了口氣，說：“走吧！”
一行人走進百花深處拍賣行的院落。如今已是秋涼，院門處“楓徑”上幾株雞爪楓正紅得亮眼，院落裡的景色極爲怡人，與夏日傍晚相比又是另一番景象。但是王開和等人則全然無心賞景，任由院裡的夥計引了，往“藕花書屋”過去。
看這架勢，今日應該是公開競買。
王開和除了是個藥材商人之外，也是個古董文玩的愛好者，上次曾經隨友前來，一起旁觀了一回拍賣會，因此拍賣行的大致規矩流程他有所瞭解。但見內務府將這次的拍賣安排成了公開競買，他忍不住又嘆了一口氣。
若是暗標，沒準還會有些商人渾水摸魚，偷偷把價格寫高點兒以期神不知鬼不覺地把東西拍下。但眼下是明標，恐怕到時掌櫃主持拍賣的時候，難以避免地會出現冷場：大家都是同行，都在這兒衆目睽睽地看着，既然事先都是約定好了的，任誰也拉不下這個臉，在同行一致靜默的時候開口出價吧！
其實內務府已經將各種品相的人蔘底價報出，王開和認爲這個底價非常公道，即便在整個競價過程中價格再漲上兩三成，參價還是有利可圖的。
王開和一面默默結果夥計遞過來的拍賣流程文書，打開一看，忍不住發怔，緊接着將在此主持拍賣的掌櫃叫過來，問：“……難道，難道今日所拍的，不是參？”
聽見王開和問，所有商人的目光都聚在了掌故身上。那掌櫃往旁邊看看，隨即點點頭，道：“確實如此。我們主家說了，諸位大老爺們還未看過參的品相，價格什麼的，恐怕還不能立刻決定，因此今日邀大家過來，主要是請諸位品鑑一下參的品相，另外還會公開競賣幾件單件藥材助助興。至於大批量的參，定在十日之後，同樣在這裡拍賣。”
這掌櫃顯得非常坦然。王開和卻吃了一驚：正式拍賣往後押了十日，所以這是……拍賣方也察覺了暗流涌動，想辦法要拖延時間，以期解決問題了嗎？王開和心裡“咯噔”一聲，有些不好的預感，他知道自己的商行裡，某些特定品相的參，存貨已經不多了。
果然，片刻後一排九名穿着一樣的夥計站了出來，手中各捧着一隻打開的木匣，木匣中都盛着參。
參的分類先看生長年限，生藥房所用的人蔘，大多是七年左右的山參。而內務府發賣的山參則分爲三個大等，分別是七年的、十年的，和十年以上十五年以內的。七年的參內務府是論斤來賣，其餘兩等則都是按“枝”論的。
每個大等再分爲上中下三品，則是按照個體重量、形狀，參須參蘆的數量、參皮的顏色等，逐一鑑別，分出品級。總共九個等級，每個等級的樣例都盛在這些夥計手中的木匣中，供前來參加拍賣的藥材商人一一查驗。這些夥計大多是藥鋪幫傭出身，藥材商人的問題，他們多少能幫忙解答。
王開和抱着那隻最高品級的木匣不肯撒手，心裡暗叫可惜：這參的品相多好啊！
經營生藥材商行這麼些年，王開和當然知道參經不起久置，即便是大戶人家，藏着的好參也會在三五年之內就拿出來用掉，然後換上新購置的好參，畢竟這東西擱久了就沒效用了。若是這次拍賣人蔘當真拍不出去，這些參也無法久置。王開和一想到好東西可能會被浪費，一臉的痛心，旁邊田老闆就招呼他：“王老闆，怎麼了？這參難道不好？”
王開和趕緊揹着手走開，一面遮掩着說：“好是好啊，可是我行裡如今不缺這個品相的……”
誰說他不缺的，他缺得很呢！
一時衆人坐定，掌櫃的又宣佈了一回十日之後拍賣這九大品類的參，屆時會另行再送帖子給大家。
“諸位大老爺，今日除了請大家品鑑這長白山參的品相之外，還有幾件絕妙的藥品，再次公開競賣。諸位爺權當是熟熟手，畢竟十日以後拍賣時的情形，與今日一般無異。”
在正式拍賣之前，拍幾件小東西讓大家“熱熱身”，體會熟悉一下拍賣流程。這拍賣行顯得格外貼心，絲毫沒透着臨時改變方案的怯意。這令王開和有些迷茫，鬧不清拍賣行究竟是不是聽到了風聲纔將正式拍賣押後十日的。
這掌櫃的說話間先取了一枝錦盒出來，道：“這是一枝百年老山參，底價五百兩，有哪位老爺認爲願意出價出在五百兩之上的，敬請舉牌，並請將報價說與小人知道。”
掌櫃的說着打開錦盒，將裡面的百年老參展示給衆位藥材商看見。
在座都是懂行的，衆人見到這錦盒裡的老山參大約有尺許長，粗如小兒胳臂，參須參蘆完整，皮色泛黃，緊密而有光澤，都知道是能救命的好東西，尋常時候市面報價應當在八百兩以上。
王開和登時感覺到許多目光朝他這裡看過來，他也知道這些人見這參品相如此之好，又如此便宜，動了心。大家看見這拍賣會的流程與預想的不一樣，不知該作何反應，於是都看着王開和，想知道他究竟會不會參與競買。
王開和硬撐着不肯動，旁人便也不做聲。那掌櫃的連問兩遍，最後忍不住笑道：“各位，這參品相如此之好，若不是小人今日是拍賣行掌櫃的身份，自己都想伸手將這東西拍下了。諸位，這樣的便宜，此時不撿，更待何時。待旁人撿去，世間就再無這樣的便宜了。”
王開和還是不做聲，藕花書屋裡便依舊冷着場。
百花深處頭一回舉辦藥材生意的拍賣，難道竟真的這麼不順利，註定要有件商品流拍麼？
這時候後排突然有人站起來，手中沒有拍賣行特製的舉牌，而是直接伸手舉了兩張銀票，直接說：“五百五十兩，我要了！”
掌櫃十分驚異，畢竟他壓根兒不知道這人到底是從哪兒冒出來的。但是這人一聲粗豪的呼喝打破了眼前的僵局，掌櫃的猶豫着，不知是否該接受此人的報價，一偏頭往屋角瞅了一眼，接受到暗示了之後連忙滿臉堆笑，道：“這位爺爽快！”
“五百五十兩，如今的出價是五百五十兩！各位，機不可失時不再來，過了這村就沒有這店了啊！”掌櫃的繼續賣力吆喝。
自從那一聲打破僵局了之後，王開和還是把持得穩穩的，臉上一點兒表情也無，甚至還輕輕地搖了搖頭——剛纔出價那人他根本就不認識，不是他們業內的人，王開和據此認爲是拍賣行安排下的托兒。
“五百五十兩第二次，五百五十兩第三次！”那掌櫃手起錘落，“砰”的一聲，塵埃落定，市價大約八百兩的百年老參，落到了那手舉銀票的人手裡。
那掌櫃當即將人迎上來，立即有出納上來的核驗銀票，掌櫃的則將參匣子交給對方。衆藥材商齊齊注目，只見這人身材高大，面相看着甚是斯文，但是手上青筋非常明顯，太陽穴上亦有血管突出，看着是個練家子。
少時銀票覈驗無誤，這邊還倒找了銀兩。這人將銀子往懷裡一收，匣子一挾，轉身便走，突然一回頭，目光冷冽，往人叢中一掃，開口沉聲道：“諸位，但行好事，切莫作惡。人人頭上都是青天！”
這幫藥材商人一時都被這人的氣勢給震住了，有些人心裡沒鬼的覺得莫名其妙，然而剩下那些，心裡多少還是裝了些不安定，臉上訕訕的。王開和心裡更是打着小鼓——他們聯合抵制這次的人蔘拍賣，其實又何嘗不是與朝中蛀蠹聯手，將這種新鮮的藥材售賣方式一起絞殺，好讓以後各方繼續得利。說到底，最後吃虧的還是普通人、尋常主顧。
在藕花書屋一角，有個穿着常服的年輕人悄悄擡起頭，望着賣參那人離去的身影，心想：請放心，方大叔！
剛纔撿漏拍下那枚百年老參的，不是旁人，是石詠早年間在紅線衚衕的鄰居，方世英。後來在微山湖上，石詠曾承方世英相助，擊退了水匪。
然而多年未見，石詠也不知道方世英是怎麼會混到百花深處來的，而且還幫了他的忙，拍走一枚百年老參。
說實話，石詠是做好這枚老參流拍的準備的。但即便流拍，這也爲他爭取到了十天的時間，讓他準備反擊。
但看方世英行色匆匆，倒真像是買了這百年老參有急用。石詠清楚方世英與那“地振高岡，一派溪山千古秀”有些關係，因此那句“但行好事，切莫作惡”似乎也是方世英在隱晦提醒石詠，莫要爲虎作倀。如果他真的作惡，方世英也絕不會手下留情。
石詠冷眼看了看藕花書屋中坐着的這些藥材商人，忍不住想，人人頭上都是青天，這話說得一點兒都沒錯。鐵了心要和他對着幹的人，不妨放馬過來吧。