“這罷考之說, 已經傳了好些時日了。本地的生員說是縣太爺若是不改回祖制，還要這般按家裡的田畝數出勞力, 他們就不去考試了。”
石詠與五鳳等人正向一羣民夫打聽弘曆與石喻的消息, 便聽旁邊有民夫插話。石詠一驚, 問：“這是真的麼？”
一羣民夫用着當地鄉音答道：“難道還有假的？俺們這兒領頭的幾個已經去了開封——”
“去了開封？”石詠驚訝地問道。
“他們說若是罷考, 便是整個河南省的讀書人一起罷考。所以就都去了開封。”民夫們七嘴八舌地答道。
開封府是一省首府，河南省的鄉試即將於兩三日後在開封府舉行。封丘距離開封只有一河之隔。顯然這些封丘的考生是借了地利之便，在向本地縣尊下最後通牒呢！
“說來縣太爺也真是有些不通融, 就像本縣劉秀才家裡, 劉秀才身上有功名，但是他家裡的田都佃出去給旁人種了, 劉家自己沒幾口人, 卻還是要出勞力。劉秀才體弱，幹不了重活, 想花錢請個佃農幫忙去頂了這差事, 縣尊卻說上頭的巡撫、督撫都說了, 不許破例，地是你家的就得你家出丁。那劉秀才沒辦法，只能硬着頭皮去幹活, 結果三日沒到, 就折了右臂，眼看不能考試了。人家三年才能考一次試，縣尊這樣的做法，讀書人和咱們百姓一體當差納糧, 聽着是公平了，可是怎麼好像……唉，俺們是粗人，說不出其中的道道，咋麼好像還是不大對！”
石詠一聽就明白了，“官紳一體當差，一體納糧”的新政，出發點是好的，只是底下官員執行起來，未免有些“膠柱鼓瑟”，不懂得變通，導致士子們怨聲載道，甚至引起河南考生“罷考”的風波。
他暗暗心想，古來新政，出發點大多是好的，只是落地執行的時候最容易出問題。就拿史上赫赫有名的王安石變法，“青苗法”設計的出發點是好的，可是推行到最基層的時候就出了問題，成了苛政，成了官府勒索百姓的工具。
眼前的情形也是這樣，讀書人不應成爲特權階層。與尋常百姓一起納糧當差，相當於後世的納稅與服役，原本也一樣是讀書人的基本義務。但若是在實踐過程中不知變通，強人所難，卻容易適得其反。
石詠又想，百無一用是書生，這羣即將應考的舉子如此這般鬧到開封府去，實在是太過不自量力。須知史上又不是沒人幹過這種事，朝廷只消罰去當地考生一連數年的鄉試資格，就能徹底斷絕考生們的念想。
一念及此，石詠忍不住搖頭暗笑，覺得他大約受文物們的影響太深，有時思維方式都會遵循這幾位的習慣：類比“青苗法”這種事絕對是“一捧雪”能做得出來的；而“百無一用是書生”這種話，又或是乾脆抹去這些考生的鄉試資格，則絕對會是武皇說得出做得到的。
他這到底是從幾件物件兒這裡學到了好些，甚至他遠離了這些物件兒，獨自一人出京，似乎也在心裡默默與那幾件文物對話。這麼些年，他到底是學到了，也成長了。
石詠正在胡思亂想，卻聽身邊五鳳肅然道：“石大人，我已知道令弟與四阿哥去向何處了。”說到這裡，五鳳伸臂一指遠處。
石詠循着五鳳所指，只見黃河正在修築的堤壩之下，遠處洶涌奔騰的黃河水正打着旋兒向下遊而去。河對岸一座古城若隱若現。石詠頓時明白了：“開封府！”
前些日子弘曆與石喻到此已經改爲微服，親眼所見這官紳一體當差納糧的好處，也見識了執行過程中的種種弊端，當面聽見了讀書人的不同意見，也曉得他們下一步會採取煽動全省舉子“罷考”這一更加激進的措施。弘曆既已到此，哪裡有坐視的道理。
“你說得對，五鳳，咱們走！”石詠一聲令下，他們一行近十人，告別在黃河堤岸旁邊的民夫們，詢問渡河的路徑，急急忙忙地往開封趕去。
開封這裡，領頭的幾個舉子已經籌備了好幾天，準備在考試那日，煽動全省的舉子一起罷考。
這幾個領頭的舉子都來自封丘縣，最首腦的兩人，一個叫做王遜，一個叫做範瑚。他們在老家鬧得氣勢洶洶，一再向縣令施壓，可是到了這開封府裡，一個個卻不見大聲，反而只是與本省其他舉子私下裡串聯，準備鬧一票大的。
果然，到了正經鄉試這日，開封府府衙大開，全副儀仗鳴鑼開道，本省的正副主考官與“監臨”官員都穿着官服，坐着八擡大轎，直入貢院。儀式與順天府相比，如出一轍，引來無數人看熱鬧——畢竟上一次鄉試還是雍正二年，三年一次的盛事，令開封府不少百姓涌上街頭圍觀。
就在這樣熱烈而友好平和的氣氛裡，前來應試的舉子們魚貫進入貢院，待到最後一名舉子進入，貢院的龍門放下。這時候舉子們都候在號舍跟前，監臨們開始將試卷發放到考生們手中，少時外面鳴鑼一響，舉子們便應各自進入號舍，開始答題了。
豈料，就在這個時候，突然有一名舉子向前踏了一步，高聲道：“河南總督田文鏡，任意踐踏讀書人的顏面，令本省斯文掃地，因此本省舉子早已團結一心，請罷此次鄉試。”
這一嗓子令人猝不及防，在貢院裡的官員們下巴都要掉了——事先他們確實隱隱約約聽到風聲，有考生相約要罷考。與開封府一河之隔的封丘縣縣令還特地向上司行了公函，將封丘縣考生的動向詳細報了一遍。可是主持開封府鄉試的考官就是不敢相信：怎麼可能願意放棄三年一次的機會，願意罷考呢？
可是事情就在他們眼前這樣發生了，只見那王遜朝前踏上一步，振臂高呼道：“若是朝廷不能讓我們讀書之人稍許存些顏面，我們又有什麼理由要給朝廷留顏面？”
“就是！罷考！”
“河南考生今次罷考，也給全國各省的考生做個樣子出來看看！”
不少河南考生都是因爲那新政而憋着一股子氣的，這時見有人出頭，便也縮在後面跟着打太平拳，喊喊號子。
貢院裡的主考官陸一翎登時慌了，他自己就是從生員到舉人，再到進士，這麼一路考上來的——罷考，簡直聞所未聞。因此這主考一時愣住了說不出話來，其他副考監臨之流，見主考不吭聲，更是不敢說也不敢動，但是心中大多是同一個念頭：完了，攤上這種事兒，大約是要被罷官了。
王遜見無人反詰，當下更是得意，搶上前，抱住貢院最前面神龕裡供着的孔子牌位，高聲道：“孔聖人在此，聖人曾有言道，禮不下庶人，刑不上大夫。我等是朝廷賜下功名的生員，有責任讓皇上知道我等在河南反抗田文鏡橫徵暴斂，各位考官，總之今日這試，我們是不考了的……”
這時候舉子裡突然冒出了不和諧的聲音，乃是別縣來的一名十幾歲的少年舉子，姓李，叫李文世，因爲坐得比較靠前，所以早早得到了試卷，見到上面的考題他都會，忍不住道：“你們說完了沒有，說完了就請出去，這兒還是有人想考試的。我們家裡又沒有地……不用當差也不用納糧。”
他說出了一部分考生的心聲，並不是所有的舉子都出自殷實之家，有田產的並不是全部，不少人仍然寄望於這三年一次的考試，能夠讓他們改變命運。
見到李文世坐下去讀卷，另一名領頭罷考的舉子範瑚突然一個箭步上前，手一伸，刷刷兩聲將李文世手中的試卷給撕了，同時高聲道：“‘一體當差一體納糧’的弊政一日不除，河南便沒有一人會參加鄉試！”
李文世是頭一次參加鄉試，一眼掃過，見鄉試的題目都會，眼看着這麼答下去，許是就能中舉，往後就能當官了，豈料就這麼一瞬間，他手裡的卷子就被人撕成了雪片一般。偏那範瑚還將碎紙在空中一揚，登時如雪片一般片片飛舞。
李文世年紀小，當時就放聲大哭，雙手拉着範瑚，道：“你賠我的卷子，你賠我的卷子！”
範瑚將他一甩，低聲恐嚇，道：“臭小子你哭什麼哭！”
李文世哪能不哭？十年啊，十年寒窗苦讀，被人雙手一撕，卷子就沒了，這叫什麼事兒呀！
“你難道還想不明白，咱們越強硬，將事情鬧得越大，上頭越會讓步。早兩天一聽說咱們起了這罷考的心，河南學政就找咱們談過了，力勸咱們不要罷考……你看，他們先慫了。大家都是讀書人，將來也是朝廷的棟樑，借這個機會與朝廷說道理，又有什麼不妥當的？”
範瑚低聲將李文世勸了兩遍，見勸不動，索性將他一推，道：“要哭也別在這兒哭，怪鬧騰的！”
李文世家貧，是被全族奉養，才支撐他考到今日，滿以爲考中舉人可以光宗耀祖的，沒想到卻遇上這種事。李文世記起家人，哪裡還忍得住眼淚。
這時候有個極其清朗而悅耳的聲音在李文世耳邊響起：“你爲什麼哭？”
李文世哭得興起，一時剎不住，登時道：“我的卷子被人撕去了，沒法兒應考。”
他手中登時被塞了一條又滑又軟的帕子，那個聲音繼續道：“不怕，你們今兒不應考，該成明兒再應考了。那捲子也是讓你們先看看，練練手的，不過是樣卷，做不得數。”
李文世一聽，登時不哭了。他家貧，根本不認得手中那質地柔滑至極的帕子是最貴重的杭綢做的，伸手就去擦鼻涕眼淚，還跟人道謝：“多謝……”
只見面前是一張極其清雋的面孔，容長臉，眉眼細且俊美，整張面孔透着平和與大度，給李文世留下了極深刻的印象。
只是眼前這張面孔非常年輕，不過與李文世差不多年紀。這人身後還跟了一名年輕人，年紀稍長，但也不過二十出頭的模樣。這麼年輕的人，他們說話……算嗎？
李文世手中的帕子擼過鼻涕，一時尷尬無比，不曉得要不要還給對方。豈料對方搖手只說無事，“贈給你的，明日好生應試便是！”說着，領頭的那名年輕人緩步上前，來到貢院正中立着的主副考官跟前，揹着手，隨意地點點頭。
這些考官與監臨都認得眼前人，一起伏下去行禮，口中道：“見過四阿哥！”
那少年輕巧地點點頭，讓衆人起身，柔聲道：“我奉旨代天子巡視河南，聽說你等今日在河南鄉試之前特地安排了一次預演，我從未見過，特來觀摩一回，待回京之後，正好向父皇稟報！”
這少年和他身後的年輕人，正是弘曆與石喻兩個。
預演？——主考與副考河南學政對視一眼，同時應聲道：“是，是預演……”
他們額上冒汗，這次河南考生罷考，勢必是震動朝野的大事。可誰也沒想到四阿哥竟然會出面，而且提出了這個“預演”的說法。官員們反應都不慢，兩位主考已經飛快地打起腹稿，一個準備再安排一套試題，另一個則心裡盤算，看看怎麼對上對下解釋這“預演”之事，關鍵是找個妥當的理由，把話說圓了……
監臨這時候也趕緊上來賣乖，低聲對弘曆說：“河南總督田大人，與開封府尹杜大人，已經在趕來貢院的路上了。”
弘曆點點頭，轉身面向這羣被這出“預演鄉試”而驚呆了的考生們。登時有人高聲道：“這位是四皇子殿下，諸人，跪——”
在弘曆到來之前，石詠跟着五鳳，早已大搖大擺地進了貢院。早先五鳳不知從哪裡調來了一副腰牌，他帶着石詠和那個十人小隊，大搖大擺地進了貢院，一行人就如這貢院的戍衛一樣，默默立在一旁，一聲不吭，壓根兒沒有人注意到他們。
就連弘曆與石喻也沒有。
石詠便一直無聲觀察貢院裡的情形，包括王遜與範瑚兩人領頭罷考，煽動起舉子們的情緒，並且撕了李文世的卷子，壓制了來自舉子們內部的反對聲音，似乎可以控場了。
然而弘曆與石喻一出面，只用區區“預演”兩個字，便已經將局面扭轉過來。
隨着舉子們帶着雀躍與不安，衝弘曆行下大禮，石詠偷偷給五鳳使了個眼色，兩人都按兵不動，默默立在貢院大廳中的廊後。見到這些舉子們那難以掩飾的激動之情，石詠心裡難免嘆息，果然世人說“習得文武藝，貨與帝王家”，一點兒也不假。眼前的這些舉子們，包括那些領頭的，見到弘曆，又聽說弘曆是代天子巡視，無不喜動顏色。
弘曆則輕輕鬆鬆地舒了一口氣，笑着對身旁的主考說：“既然今日只是演練，大家就不要那麼拘泥，既然舉子們都胸有成竹，許是這次演練也沒有什麼太大的必要。也罷，不若就讓我來與舉子們聊聊天。聽聽他們想說什麼！”
“四皇子殿下——”那邊領頭的封丘書生王遜激動不已，他早先就怕事情鬧不大，可誰曾想竟能心願得償，來了個皇子——微服的皇子那也是皇子啊！“學生等有要事上奏，懇請四皇子代爲傳達天聽！”
弘曆笑得溫煦：“我都已經在這兒了，就盼着與大家暢所欲言，所以諸位有什麼理由與我藏着掖着？”
此間的主考一聽弘曆這麼說，立即乖覺地捧了一張椅子過來，請弘曆坐下。旁邊副考觀察一番，也去給石喻取了一張椅子。那主考副考的官階都比石喻高，石喻謙讓了一番，到底還是請主考坐下了，自己侍立在弘曆身後。
底下王遜與範瑚等人頓時一喜，正好拿那“一體當差一體納糧”的事兒出來說。而王遜還多了個心眼兒，他可不打算只喊什麼口號了，他打算先把劉秀才傷了手的事兒拿出來說，這新政便是十足十的“苛政”“弊政”，這個名頭便是誰也摘不掉了。
於是王遜馬上開口，道：“好教四阿哥得知，我們封丘縣今年有一名應考士子……”
豈知弘曆馬上打斷了這王遜的話，道：“封丘啊，對了，封丘！”他伸手拍拍後腦，轉頭看向石喻。石喻在一旁小聲提醒：“四阿哥，劉姓生員！”
弘曆馬上點頭，道：“對，姓劉。”
“好教大家得知，封丘有一位劉姓生員，在備考期間，依舊不忘整修黃河大堤的百年大計，響應徵召，出工出力。”
此間的考生們大多已經聽說了劉秀才的事，此時聽見弘曆這麼說，大多驚訝地相互看看——這麼說來，劉秀才竟然成了官府要嘉獎表彰的對象，成了要樹立的典型了？
王遜等人可不這麼想，不管怎樣，劉秀才傷了右臂，書寫不得，沒法應考。他失去了這一次機會，眼見着又要拋費三年。
豈料下一刻弘曆扶着椅背，緩緩站起身，道：“這位劉生員心繫百姓民生，遵照國家政令，是爲讀書人中的表率。他爲國家百姓着想，國家便也替他着想。因此我已特別上奏了皇上，今次鄉試，允許劉生員口述文章，考場會專門闢一間靜室，由一名負責謄錄抄寫的官員負責錄寫，其餘程序，與尋常鄉試無異。這樣一來，劉生員滿腹才學，便不致因爲此次受傷，而被耽擱。來人吶，將劉生員請進來，與大家見見。”
弘曆話音剛落，立在王遜範瑚等人身後的封丘考生，已經一疊聲地叫好。他們不滿新政，大多也由劉秀才的事兒而起，此刻見弘曆穩穩當當地將這事兒給處理了，不少人便覺朝廷對他們這些生員依舊重視，原本堅持罷考的心，便也就此淡了。
少時那劉生員走了進來，胳膊兀自吊着，立在弘曆身邊，滿臉侷促不安。弘曆只笑着鼓勵，說今日乃是“演練”，讓這劉姓生員先去與謄錄“磨合磨合”，看看怎麼個口述法。
“四皇子殿下！”見到劉秀才出去，王遜與範瑚對視一眼，便由王遜開口，大聲道：“您的好意，我們河南學子都非常感激，可是我們今日罷考，並非爲了劉秀才一人的遭遇，而是此次總督田文鏡大人在河南推行的新政，實在是沒有將我們讀書人放在眼裡——”
範瑚在一旁幫腔：“就是，田文鏡根本不把我們讀書人當人看。我們即便是十年寒窗苦讀，考取功名，又如何用？”
弘曆聽見這句問話，反倒施施然地笑了，彷彿這話正中他下懷。弘曆環視一眼，見此間赴試的考生以二三十歲的青壯爲多，也有些像李文世那樣的少年，甚至也有四五十歲，花白頭髮的“老考生”。於是弘曆笑着指指立在他身後的石喻，道：“諸位可能不認得這一位吧！這一位是甲辰科的榜眼，大家可曾聽說過？”
進士金榜，昭示天下，石喻又是那麼年輕便高中的。這天下的讀書人，大多聽說過，此刻見到真人，考生們不免圓睜了眼，心中暗暗羨慕。
“可是諸位知道他乃是十四歲就中的舉人嗎？”弘曆在旁邊又加了一把火。這下子底下的考生們心中的羨慕立即又加上嫉妒和恨。
“因此，你們想知道他爲什麼這樣年輕便應試，又是怎樣一路考上來的？”弘曆請石喻站到考生們前面來，“我們來請這位年輕的‘石大人’來給大家講一講，他究竟爲什麼要科考，又是怎樣一路考上來的，可好？”
底下頓時便是掌聲。帶頭罷考的幾個生員相互看看，他們倒是萬萬沒想到，這一場鄉試“預演”，竟然成了經驗分享會。可是這“爲什麼要科考”，這個問題，不是再簡單不過的嗎？書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，以眼前石大人這樣的小小年紀，科考也不過就是爲了名、爲了利……爲了他身上那件官袍，還有什麼？
可是石喻一開口，便吸引了所有人的注意力：“我自從五歲啓蒙，原本只是讀書，想要學些做人的道理，後來又想着將來能像我大哥一樣當差得俸祿補貼家用，好讓家母生活能夠輕省些，不必活得那樣艱辛。然而我十歲上家中出了一場變故，讓我的人生裡唯一的目標便只有科考……”
石喻說着，整個貢院裡鴉雀無聲。
這些多麼接地氣兒的說辭，一時令所有的考生都情不自禁地記起了自家的情形，他們都曾經這樣問過自己，爲什麼要科考，究竟是爲了什麼一定要朝這一條道兒走到黑。
“誠如四皇子所言，我十四歲便中了舉。說實話，中了舉之後我的確感到榮耀至極，虛榮得到一時的滿足，可是滿足之後我卻茫然了，我已經達到了我這輩子最想做到的事兒，往後我又該做什麼……”
是啊，中了舉之後又該做什麼？底下的考生們不由得都聽住了，連王遜範瑚等人也忍不住屏息靜聽石喻往下說。
“好在我迷茫之時，尚有良師諍友兄長，有他們能夠從旁提點，才令我終於明白，讀書人讀書人，讀書來究竟是爲了做什麼。”石喻說到這裡笑了笑，輕鬆地說，“你們一定都在想‘黃金屋’與‘顏如玉’吧！”
底下傳出一片低低的笑聲。
石喻也笑，片刻之後轉爲肅然，語氣凝重地道：“待到你們站在我這個位置上，便會明白，讀書，意味着明事理，意味着擔道義。”