青登：“……”
天璋院：“……”
青登以及正在隔壁房間偷聽的天璋院，雙雙靜默下來。
在聽見隔壁房間傳來青登的聲音後，天璋院愈發困惑。
她實在弄不懂德川家茂是在整哪一齣。
於是她決定將計就計，順着對方的意思，乖乖呆在原地，仔細聆聽隔壁的動靜，看看對方究竟是在打什麼鬼主意。
以紙和木頭製成的門，幾乎沒有隔音效果可言。
因此，只要她待在這座房間（上段），就準能聽見隔壁房間（下段）的一切聲響。
這不聽便罷，一聽兩隻眼睛頓時圓睜似牛鈴。
得虧她的反應夠快，及時擡起雙手，緊捂住嘴巴，否則準得叫出聲來不可。
這一霎間，她只感覺有顆炮彈在她腦海中炸開，先是劇顫，接着變爲一片空白。
“橘君，你願意做我的父親嗎？”——這句話語在她耳畔不斷迴響。
此時此刻，不僅天璋院是如此，青登的面部表情亦被強烈的震驚所支配。
只見青登怔怔地看着對面的德川家茂，雙目發直，呆若木雞。
德川家茂見狀，無奈一笑：
“哎呀，難道是我講得太委婉了嗎？”
“那我換個說法吧：橘君，你願意娶天璋院篤姬……不，你願意娶於一爲妻嗎？”
於一——天璋院的原名。
這個時候，青登總算是緩過勁兒來。
“……‘做你的父親’……殿下，這是什麼意思？”
德川家茂微笑着歪了歪頭。
“嗯？這個應該不難懂吧？”
“於一是我的義母。”
“你若娶於一爲妻，那你自然就是我的義父了。”
說到這兒，德川家茂頓了頓，隨後換上情緒複雜的古怪表情。
“要我喊你‘父親大人’……一時之間，還真難開口啊……”
“不不不，我不是問你這個……！”
青登說着以手撫額，用力按揉兩邊太陽穴，試圖使自己恢復冷靜。
縱使直面羅剎、克己等強敵也未曾有過的驚慌，使他亂了手腳。
迎娶天璋院……成爲德川家茂的父親……這倆念頭猶如魔音一般，佔據其大腦的每一處角落，使他遲遲無法恢復正常的思考。
若不是因爲心臟用力跳動，腦袋深處傳來陣陣眩暈，他當真以爲自己正在做夢。
假使打個形象的比喻……他就像是在沒有任何防備的情況下，被德川家茂來了記重重的上鉤拳，打得他耳悶眼花。
他連做數個深呼吸，努力平復心跳。
約莫10秒鐘後，他勉強穩定心神，沉聲道：
“殿下，你在跟我開玩笑，對嗎？”
“不，我是認真的，非常認真。”
德川家茂一邊說，一邊擺正表情，神態莊重，頰間沒有半分戲謔、玩鬧之色。
“橘君，事到如今，我就打開天窗說亮話吧——我真心希望你能娶於一爲妻，帶她離開江戶，然後讓她幸福地過完一生。”
此言一出，隔壁房間的天璋院頓時怔住。
同一時間，德川家茂的面部神情發生細微的變化，多出幾分傷感。
“母親大人的過往……應該毋需我來贅述吧？”
青登輕輕頷首。
對於天璋院的往事，他熟悉得不能再熟悉了，聽得耳朵都快起繭子了。
“時代大勢推着母親大人，使她一步步從島津家的分家之女，變爲薩摩藩的公主，接着又變爲幕府的御臺所，最終變爲如今的大御臺所。”
“從旁人的視角來看，母親大人乃‘飛黃騰達’的典範。”
“今日的母親大人雖成了全天下最尊貴的女人之一，但我能確信：‘大御臺所’的頭銜，非她所欲也。”
“身穿華服，端坐在衆臣面前的‘天璋院篤姬’，只不過是強裝出來的人偶。”
“當年那個在沙灘上瘋玩的‘少女於一’，纔是真正的她。”
“雖不敢說是感同身受，但我多多少少能理解母親大人嫁入江戶時的痛苦、彷徨。”
“安政五年（1858），時年13歲的我，同樣被時代大勢推動着，身不由己地坐上徵夷大將軍的寶座。”
“突然來到陌生的環境，周圍盡是心懷鬼胎的野心之輩……每當回想起其中的酸楚與惶恐，總讓我驚起一身雞皮疙瘩。”
“當我孤單、不安，不知該去信賴誰，不知該如何是好時，母親大人出現了。”
言及此處，德川家茂的頰間浮現出若隱若現的安詳色彩。
“她是我在來到幕府後所遇見的第一位戰友。”
“她不計回報地全力支持我，竭盡所能地替我擋下災厄。”
“要知道，母親大人可是‘一橋派’的人啊。”
“其義父島津齊彬是‘一橋派’的核心成員。”
“島津齊彬爲了擴大‘一橋派’的影響力，才特地促成幕府與薩摩藩的聯姻，強迫母親大人嫁給前將軍。”
“身爲‘一橋派’寄予厚望的‘秘密武器’，卻背叛了自己所屬的陣營，轉而來幫助我……她當時承受了多麼巨大的壓力，受了多少委屈，我只怕是永遠都不會知道。”
“多虧了她的無私奉獻，我才得以在暗流洶涌的朝堂站穩腳跟，進而有了今日。”
“我與她雖非親母子，但我對她的依賴、愛戴，已勝似親母子。”
“如今的我，哪怕沒有母親大人的幫助，也可以自力更生。”
“她做得夠多了。”
“她爲我、爲幕府、爲天下黎民殫精竭慮，卻唯獨沒爲自己考慮過。”
“因此，我真心希望她能擺脫‘大御臺所’的身份桎梏，擺脫這座冰冷且空曠的城池，去追尋自己的幸福。”
德川家茂稍作停頓，調整心緒，旋即徐徐道：
“大約是從前往京都、同朝廷商量攘夷事宜的那時起，我發現了您與母親的……特殊關係。”
他躊躇了小片刻後，才吐出“特殊關係”這一字眼。
“橘君，你還記得嗎？你當時與母親大人共乘一轎。”
青登暗抽嘴角，默默點頭。
這麼特殊的經歷，他只怕是永生難忘。
天璋院隔着薄薄的轎簾，當着佐那子的面，用兩隻小腳來逗弄他的那一幕幕……他直至今日都記憶猶新。
“老實說，自那時起，我一直在掙扎。”
“是要裝作視而不見，隨你們便呢？”
“還是橫加干涉，阻止你們呢？”
“還是……順手推舟，成全你們呢？”
“儘管心緒複雜，但唯有一點是我十分確定的——我衷心希望母親大人能夠幸福！”
“我左右爲難，猶豫不決……時至今日，我已下定決心，不再迷惘——跟母親大人的幸福比起來，這些冰冷無情的條條框框、那些世俗的偏見，又算得了什麼呢？”
“我很肯定，唯有促成你與母親大人的婚事，她才能真正地變回昔日的‘於一’！”
語畢，德川家茂揚起情緒澎湃的視線，直勾勾地緊盯着青登。
那熱烈的目光，彷彿要在其身上燒一個洞。
如此模樣，彷彿是在催促青登：快說！快說你願娶天璋院爲妻！
青登聽得一愣一愣的。
德川家茂的強烈決心，已經通過言辭傳遞過來了。
對方確實是認真的——德川家茂確實是很想做他的兒子……啊、不，確實是很想讓他做其義父！
不知怎的，青登忽然回想起前世曾看過的97版《三國演義》的那副經典名場面：呂布拜董卓爲義父。
只不過，畫面中的呂布變爲德川家茂：公若不棄，茂願拜爲義父！
截至10分鐘前，青登饒是想破頭皮，也絕不會想到德川家茂所說的“重要事情”居然會是提親，而且還是給自家義母提親……
一時之間，青登真不知道該怎麼開口答話纔好……
須臾，他一臉糾結地反問道：
“……殿下，爲何是我？”
“你怎麼就能確定天璋院殿下她會願意嫁給我呢？”
“還有，您怎麼就能確定‘結婚’是天璋院殿下獲得幸福的最佳途徑呢？” “說不定人家根本就不想結婚，只想自由自在地過完餘生。”
德川家茂聞言，彷彿聽見什麼有趣的段子，啞然失笑：
“哎呀，橘君，你是太過遲鈍，還是說故意裝傻呢？聰明如你，應該多多少少也感受到了吧——母親大人她非常喜歡你。”
“……”
青登不說話了。
他抿了抿脣，欲言又止。
德川家茂接着道：
“你大概不知道吧，曾幾何時，母親大人是一個很嚴肅的人，平日裡總板着個臉。”
“出於此故，大奧的女官們都挺怕她的。”
“可在遇見你後，母親大人她變開朗不少。”
“每當與你見面，她都會笑容滿面，興高采烈。”
“在你因右遷京都鎮撫使而離開江戶後，母親大人像極了多日未澆水的花兒，頓時蔫了下來。”
“她總是一個人落寞地在月宮神社的箭場裡練弓，時不時地扭頭望向門口，彷彿是在等待着誰。”
“正因你擁有這樣的‘魔力’，我纔敢斷言：當今世上，唯有你能讓她卸下所有‘僞裝’！”
“至於你所說的‘說不定人家根本就不想結婚’……關於這個，你完全不必憂慮。”
“橘君，我可以很篤定地告訴你：母親大人對美滿婚姻的嚮往、對如意郎君的憧憬，並未因大御臺所的身份桎梏，以及日漸增漲的歲數而消減分毫。”
“她平日裡的那副清高姿態，只不過是在逞強罷了，努力裝出恬淡寡欲的模樣。”
他一邊說，一邊不着痕跡地斜過眼珠，半是無奈、半是致歉地看向不遠處的門扉。
門扉的另一邊，天璋院正因德川家茂的爆料、揭底而滿面通紅，咬牙切齒，既懊惱又羞臊，彷彿下一秒鐘就會撞破門扉，用力揪住德川家茂的衣領。
青登越是往下聽，面部表情就越是古怪。
少頃，他十分生硬地轉變話題：
“……殿下，不管怎麼說，我與天璋院殿下是不可能成婚的吧？”
“吾乃幕府的臣子，而天璋院殿下是幕府的大御臺所。”
“幕臣們……不，世人是不可能同意我們的婚事的。”
臣子娶太后……這種事件，放諸海內外都無比炸裂！以“禮崩樂壞”來形容，都顯得程度太輕而不當！
幕臣可以容忍德川家茂寵幸青登，可以容忍德川家茂放權給青登，但絕對無法容忍德川家茂將幕府的“太后”嫁給青登！
哪怕是安祿山，也沒幹過這麼炸裂的事情。
這已經不是普通的安祿山了，而是董卓+安祿山了！既手握大權，又禍亂後宮！必須要出重拳！
幕臣們再窩囊、再不中用，也絕不會容忍這等屈辱。
不誇張的說，假若德川家茂對外宣佈青登與天璋院的婚事，絕對會在全國範圍內掀起十級地震般的強烈轟動，直接引爆幕府的內戰，也不是不可能。
到時候，喊出“清君側”的口號的人，就不是“橘祿山”，而是其他人了。
德川家茂輕輕頷首：
“橘君，我明白你的顧慮。”
“我既然敢做出這樣的提議，那自然是有所而來。”
“我打算來一出瞞天過海。”
“首先，對外僞稱‘天璋院篤姬因罹患不治之症而不幸往生’。”
“然後，偷偷將她送出江戶。”
“再接下來的事情，便是改換名姓與戶籍，繼而遷居貴府。”
“世人絕對想不到，本已‘病亡’的天璋院篤姬竟然會隱居在大津。”
青登聽罷，不由面露嗔怪的神情。
“殿下，姑且不論你這計劃的可行性。”
“讓天璋院殿下隱姓埋名地過完餘生……這未免太過可憐了吧？”
德川家茂苦笑一聲。
“我知道，所以這只是我的最後方案而已。”
“雖然這麼說有自吹之嫌，但我可以向你們保證：只要你們有意結合，我定會竭盡全力，力圖求得一個歡喜、圓滿的結局。”
“我可是江戶幕府的徵夷大將軍啊。”
“只要我有那個意願，還是可以想出不少法子來成全你們的，頂多就是多費一些工夫而已。”
興許是講累了吧，德川家茂拿起膝邊的茶杯，猛灌一大口。
待他放下茶杯時，那火熱得足以在人體上燒一個洞的目光，再度直射向青登。
“好了，講了這麼多，是時候轉回最初的問題了——橘君，你願意娶於一爲妻嗎？”
“……”
青登一言不發。
他下意識地壓低視線，緊盯膝前的榻榻米，各種各樣的情緒在其頰間浮現、混合。
德川家茂彷彿早有準備，在瞧見青登遲遲不語後，他立即換上意味深長的口吻：
“橘君，你好像很猶豫啊，那我再問個問法吧：橘君，你喜歡於一嗎？”
“……”
青登張了張脣，準備說些什麼。
可話臨出口之際，那些話語全都噎在他喉間。
這一霎間，大量回憶在他眼前浮現。
初次見到天璋院的那一天……
她手把手地教他弓術的那一天……
她微笑的模樣……
她壞笑着捉弄他的模樣……
以及……她那偶爾露出的落寞神情……
這一幕幕畫面在他眼前快速閃過。
在看過這些回憶後，那本已涌至嘴邊的話語，他怎麼也說不出口。
從剛纔起，德川家茂就緊盯着青登的臉，仔細觀察其神態變化。
冷不丁的，他忽地發笑道：
“橘君，感謝你的回答。”
“我還什麼都沒說呢。”
“不，你已經說了，而且我也清晰地聽到了。你回答得很好，這正是我想聽到的答案。”
說罷，德川家茂長出一口氣，一副如釋重負的模樣。
隨後，他仰起腦袋，面朝天花板，作回憶狀。
“我是紀州藩第11代藩主德川齊順的遺腹子。”
“1歲時，我被過繼給叔父德川齊彊，成爲其養子。”
“可僅過去2年多，養父便去世了，我繼承其遺領，成爲紀州藩的第13代藩主，時年僅4歲。”
“可以說，我從小到大從未體會過父愛爲何物。”
“若能多一個歲數相近、值得依靠的年輕父親……倒也不錯。”
話至最後，德川家茂的語氣中透出強烈的戲謔意味，令人搞不懂他是在講實話，還是在開玩笑。
德川家茂的這一番話語，無疑加重了青登的大腦思緒的混亂程度。
他本就瞠目結舌，現在更不知道該說些什麼纔好了。
“橘君，你放心。”
德川家茂再度開口。
“我無意強迫你在今日之內給我一個確切的答覆。”
“這種事情，急不得，快不得。”
“況且，我尚未向母親大人提及此事。”
“等你真正下定決心後，再親口告訴我你的答案吧——我會時刻期盼的！”
“我想說的‘重要事情’，就這麼多。”
“你可以回去了。”
青登神情木然地站起身——因爲思緒混亂，外加上心情的極度複雜，所以他現在恨不得即刻離開此地，遠離德川家茂，連一秒鐘都不想多待。
只不過，就在即將推門而出之際，他倏地回想起什麼，一邊輕聲嘆氣，一邊扭頭道：
“殿下，都怪你的驚人主張，害我差點忘了……殿下，和宮殿下讓我帶話給你。”