“那時他們也和百列一樣，向牟國納貢。但雅國立國之後幾經征戰，吞併周邊幾個小國擴大版圖，腰桿也硬了，不再向牟國稱臣，還屢屢出兵教訓百列。聽說去年年底，百列和雅國在邊境上又起了衝突，對方先挑事兒，結果是百列賠了人家一大筆錢。”
“這是訛詐。”賀靈川撫着下巴思考。多了這麼個惡鄰，百列的命可真不好。“有一有二就有三，雅國嚐到甜頭，百列就無寧日。”
“目前百列族的首領是鹿振聲。鹿氏嫡系早就絕後，旁系出身的鹿振聲被推舉爲族長。”
“鹿振聲好像跟慶國交涉過，想拿回刀鋒港，但失敗了。”
“但是百列領地本身近十幾年來，好像發展得還不錯。”
鹿振聲？賀靈川挑了挑眉，這就是原身母親鹿筱芸的堂侄，也是逼迫她放棄繼承權、遠逃鳶國的人物，後來果然如願以償坐上族長之位。
也就是百列領地的最高領導者。
六百年前，百列國被貝迦打敗並佔走國土後，鹿家就帶領百列人遷到這裡繼續生活，但沒有再立國。
這裡就是鹿家的領地而已。
在靈氣日漸衰弱的背景下，很少有什麼世家大族能橫亙六百年的時光，通常一二百年就泯然衆人矣。鹿家也一樣，中興過幾次、輝煌過幾次，最後還是栽在了時間的長河裡，能維繫至今實屬不易。
在當今世界，鹿家已經是個古老家族。
可惜啊並不是“老”就會受尊重。
丁作棟也開口了：“鹿振聲有兩個兒子，長子鹿慶安三十一歲，一直待在族中；次子鹿慶林二十七歲，自幼拜入乾元谷，這是牟國最大也最古老的道門之一，前身乃是上古仙宗；後來，鹿慶林由乾元谷舉薦進入牟國行伍，很快升到校尉，好像最近又在西線戰鬥中立功，獲封旭將軍。牟國人才濟濟、競爭激烈，這種晉升速度已經非同一般。”
“旭？”賀靈川撫着下巴，“這稱號不錯，看來功勞不小，牟國也有意提拔他。”
有些雜號將軍的名號跟玩兒似的，什麼樓船將軍、材官將軍，都與所領兵屬有關。
“旭”字的寄語很好這鹿慶林看來也是個人才。賀靈川聽說過乾元谷，這個淵遠流長的道門選才標準非常嚴格，跟大牟王廷的聯繫也異常緊密，富貴人家光使錢根本進不去。
裘虎也問：“西線？那是與貝迦作戰？”
“聽說是的。刀鋒港也不乏西邊過來的商人，都說貝迦頻頻發動強攻，牟國奮起應戰。”
賀靈川餘光一掃董銳，見他朝自己擠了擠眼，那意思很明顯：
始作俑者在這裡。
要不是賀靈川放出岨炬，差點把摘星樓轟上天，又點燃了靈虛城動亂的導火索，貝迦也不會這樣氣急敗壞。
天子一怒，流血漂櫓。強國的尊嚴不容冒犯。
但是亂世出英傑，這樣的戰爭時代最容易出梟雄和奇才。
鹿慶林也趁機積攢軍功。
“但他最大的本事還不是打勝仗，而是娶到了玉田將軍、太子太保夏沛的女兒夏梨裳。傳說鹿慶林甫入都城，就被夏梨裳一眼看中。”丁作棟笑道，“外頭流傳最廣的，就是鹿慶林和夏家女那點風花雪月。”
“夏沛正在西邊前線領軍打仗，可說是王廷上舉足輕重的人物。”
“鹿家倒是給自己找了一門好姻親。”賀靈川一聽就知道，這很可能是他今後收回百列領地的難點。
他在貝迦追查不老藥案，順藤摸瓜揪到了岑泊清身上，然後線索就斷了。岑泊清在貴胄雲集的靈虛城根本算不上頂級權勢，但他娶大司農之女爲妻，誰也不敢動他——包括親自到場的赤鄢太子伏山越。
賀靈川使盡手段，才誘騙岑泊清上當招供。
鹿家也一樣。鹿振聲找到牟國當朝大將當親家，這給賀靈川的計劃增加了不小的難度。
皇親國戚最難對付，最不好搞。以夏沛在牟國聲望，也差不離兒了。
果然丁作棟點頭道：“沒錯啊，自從鹿慶林娶了夏家女，鹿家的威望一路走高。除了雅國不吃這一套，依舊舉兵威脅之外，周邊勢力對它家已經客氣許多。我聽外頭都說鹿慶林若能再掙幾個軍功，就會是牟國官場上的冉冉新星。”
賀靈川嗯了一聲。
這固然有鹿家自己放出來的誇大渲染成分，但戰爭的確是武將躍升的最好途徑，尤其鹿慶林還給自己找了個大靠山，玉田將軍應該很樂意提拔自己的女婿。
內舉不避親，無論貝迦還是牟國都這樣。
陶然插嘴：“哦對了，百列人的牛山礦場一年前出了事故，坑道塌方埋進去二百多人，受傷的反而少些，只有八十多個。這傷亡數字也不知道有沒有被誇大，但我聽說這場礦難的善後撫卹，至今都沒有做完。”
衆人都哦了一聲：“這可是嚴重事故。”
“礦主要賠大錢了。”
陶然又道：“礦主就是鹿家。他們拿出來的撫卹，死者八十兩，重傷致殘的五十兩，輕傷則只有五兩十兩。家屬們不服，前後聚衆鬧了幾次，鄉牢都住不下了。”
“死者才獲賠八萬錢？”
重傷致殘的才麻煩，還有後半輩子要過。去礦場挖礦的，多半都是家裡的強勞動力，這下子不僅撐不起家用，自己治傷吃藥還得燒錢，反而成了負擔。
難怪家屬不滿意。
衆人紛紛道：“鹿家小氣，坐擁豐膏之地，自有山林礦田，連這兩三萬兩都捨不得出。”
丁作棟笑道：“你們不知道，這些世家大族的錢都在產業裡流轉，如有突發急事要費金銀，通常也得拆東牆補西牆，沒有表面上那麼寬裕。”
他在大戶人家當了十幾年管家，裡外一把手抓，對其中的門門道道最清楚。
陶然不信：“再不寬裕，再需要週轉，一年也倒出來了罷？”
“說得對，所以鹿家的賬應該有點問題。”丁作棟沉吟，“百列人的聚居地就是鹿家的封地，他們也想好好經營，博個好名聲纔是。”
沒有哪個領主希望自己的封地民不聊生、怨聲載道。
鹿家有什麼不得已的苦衷？“或許是與雅國的戰鬥，消耗太大？去年底戰敗，不是還賠了一大筆錢？”
打輸就要賠款，國際慣例。
雅國也賴上百列了，沒錢就來敲一敲，把原本富裕的百列當成了搖錢樹。
賀靈川聽到這裡，即道：“時間充裕，不忙一時。我放你們一個大假，再多發半個月薪水，讓你們在刀鋒港、在百列人的領地玩上十天左右。”
“主公大氣！”衆人一聽，老闆竟然放帶薪假，都歡呼起來。坐了兩個月的船，顛了兩個月的風浪，雖說沒人嬌氣，但是天降大假、好吃好玩，誰能不高興？
“別忙着樂呵，知道自己該幹什麼吧？”
“知道知道，也就是去風月場所打探一點消息！”陶然肅然，“不入虎穴，焉得虎子！”
衆人拍掌大笑。
賀靈川爽快地發了薪，一揮手道：“都滾蛋！”
待嶸山人勾肩搭背離開，賀靈川纔將丁作棟喊了過來。
“伱能跟着我來實屬不易，哪像這些光棍無憂無慮？”賀靈川掏出五十兩銀子塞進他手裡，“帶你夫人置辦行頭，再下幾個好館子，討她高興高興。”
丁作棟這趟東行，家裡分歧很大。兒孫都不肯跟來，丁作棟只得攜妻南下白沙灣。
船艙板子薄，賀靈川甚至能聽見丁作棟夫妻吵架，其妻哭得一塌胡塗，罵他拋家棄子。
人們留戀故土多半是留戀親友人情。賀靈川明白他的心境。
“那婆娘……”丁作棟想起自家婆娘下船時還板着臉，大概是被東家看在眼裡。
唉，丟人了。東家真是心細如髮。
他本待推辭，話到嘴邊又縮了回去，“唉，是我給東家添麻煩了。”
“無外乎人情。”賀靈川不以爲意，拍拍他的肩，“去吧。”
陶然候在一邊，待丁作棟離開才上前：“少主，要給我什麼任務？”
他方纔看見賀靈川朝自己使了個眼色，於是特意留下。
賀靈川暗中點頭。這小子果然有眼力價。
裘虎兇悍硬氣，而陶然聰明雞賊，分寸也把握得好。
“你去百列人領地，試着能不能混進鹿府。”賀靈川吩咐他，“光在外頭打探消息，不妥貼。”
消息傳到府外，往往誇張變形；一個家族真正的矛盾，通常隱藏在覈心。
從前外人看他們賀家父子，也是其樂融融的模樣。只有賀淳華和賀靈川自己知道，這叫貌合神離。
“是。”陶然正要挪步，忽然又轉過身來，“能不能請您的藥師，替我配一副藥？”
伶光正在邊上吃瓜，聞言擡起頭來：“你哪裡不舒服？”
賀靈川失笑：“他想配個害人的藥，只是不傷性命，你只管煉製就是。”
陶然佩服道：“少主厲害！”一眼就洞穿了他的伎倆。
事情都交代完了，賀靈川自己也離開客棧，到海邊去吹吹風。