長安再往西，天氣越加地乾燥難捱，就連風都帶着一股沉甸甸的熱氣升騰而起，行軍成了一件苦差事。
曹操的兵馬大多來自青州，青州地處東面，將士都習慣了溫和雨多的天氣，不曾在風沙戈壁裡磨練過，打扶風開始，速度就減慢了許多。
將至河水遙望堳，就要出曹操的勢力範圍時，樂進道出了心裡的顧慮：“使君……再到堳城，有幾成把握重握軍權。”
蕭若已經和樂進相處了幾天，一開始聽到他的名字時，想到曹操麾下五子良將的盛名，知道都是狠角色，有些敬而遠之。
只是漸漸發現這人說話做事十分厚道，這幾天戈壁行軍，也多虧他恩威並重地鼓舞士氣，纔沒有出現差錯。
兵法謀略上還不好說，但是確實有上將之風，言語上也心直口快，不像是有什麼心機的樣子。
加上現在是合作關係，雖然不能盡信，也不得不借力。
蕭若聽他發問，沉默了一下，據實以答：“不到三成……”
樂進語氣一緊：“不到三成”
接下來的話兩個人都沒有說，但是都心知肚明。
先不說他們帶出來的只有一千人，馬超韓遂集結起兵就有上萬之衆……就算兵力相同，習慣了南方的步兵在關中這裡對上彪悍的西涼鐵騎，也是毫無勝算的。
更何況原本寄希望於馬騰這個人質，但是現在他人不知所蹤,找遍了整個許昌，樂進也沒有找到。
如此一來，氣氛便有些沉重。
……
此刻夜幕已深，軍營裡火光點點，四下都是卻一片靜謐。
面前不遠處就是河水，還可聽見浩浩蕩蕩的聲音，在暗夜裡緩緩地流動着……
木頭架起的圍欄，樹皮沒刮乾淨，手放在上面有些輕微地刺痛。
蕭若卻渾然未決，只閉着眼吹風……河風微涼，很是溼潤，這幾天來因爲燥熱而有些混亂的思緒漸漸安靜下來。
其實早就已經打定了主意，等到堳城……先穩住劉鈺，一起制服了樂進，再跟着諸侯反攻曹操。
這麼做，風險小，勝算卻要大的多。
如果僥倖，歷史改軌，曹操被滅，那麼從堳這裡正好就可以北上囊括關中，至少腳跟是能站穩了。
就算曹操在諸侯的圍攻下依然屹立不倒，也可以暫時在堳城避難，比在他手中強得多。
所以現在最重要的是騙過樂進，讓他以爲她真的在爲了降服劉鈺想辦法。
蕭若沉默了片刻，慢慢地對樂進分析：“現在天下諸侯羣起而攻之，許昌勢如危牆……牆倒衆人推的事誰都願意幹，要讓劉鈺甘願賠上幾年來囤積的實力來扶危牆，怕是不大可能。”
她說着轉過身，看着黑暗裡連着一片的火光聯營，語氣稍稍放得和緩了一點：“這幾年來堳城和馬騰韓遂有幾次交鋒，都沒能在西涼騎兵手上佔到便宜，只能藉着幾個險關才能勉強自保，和我們一起的話，面對的是強敵和叛賊的名聲，只要倒戈，不僅能當正義之師，要對付的也是現在天下人眼中的強弩之末。”
樂進聽到她最後四個字，目光微微一變。
“你不愛聽。”蕭若笑了笑。
“使君說的是實話。”樂進嘆了口氣：“可是如果真如使君所說，天下沒了明公，不知道這亂世又要變成什麼樣子……”
樂進語調低沉，話裡滿是遺憾，眼睛似乎能看到夜幕裡的浩瀚長河，表情卻凝固着一動也不動……
許久許久，才又傳來一聲遲疑：“可是使君以前不是……劉鈺的主公嗎？”
蕭若看他一眼：“劉鈺和馬騰韓遂幾次交手都吃虧，好險才守住……我沒有在那個時候給半點幫助，也就沒幻想這個時候他還在效忠我。”
樂進愣了楞，看錶情似乎大以爲然，只是過了一會兒，眼裡神色一清，便搖搖頭道：“不對……蕭使君應該更相信他……如果真正效忠於你，就算是面對萬人唾罵的罪名，就算面對刀山火海，也會闖的。”
聽到這句話，蕭若心念霎時一轉，渾身震顫了一下……不由自主地問：“你們都是這麼想的嗎？”
“什麼？”樂進怔了。
“效忠……”蕭若臉上的表情被沉沉的夜色和淡淡的火光模糊了，語氣小心斟酌過，說得極慢：“好像效忠誰就一定要效忠到最後，萬人唾罵也去，刀山火海也去？”
樂進思忖了許久，挺直了背脊道：“那是自然的，大丈夫立世，忠義二字當頭”
蕭若聽到耳中，只覺得渾身都僵了一僵，胸中有什麼隱隱浮動，卻說不出所以然來……只覺得被樂進這句話所挑，稍稍亂了……卻尋不見端倪。
樂進說完，又加上一句：“現在天下都說明公是漢賊……某家在許昌的家人都回了老家了……夫人犬子都勸某家改投明主……鬧個不休，叫我頭疼，不得不將他們送回衛國老家去了。”
“連家人都送走了？”蕭若尚未從紛亂的心緒裡回過神來，語氣淡淡，也只是順帶問過。
“其實我也有私心……”樂進微有些不好意思地道：“叫他們避過戰亂，也算是最後盡心了。”
說到這裡，見她沒答話，雖尷尬，卻也只得咳嗽兩聲，硬着頭皮說下去——
“蕭刺史莫非也在害怕，和主公在一處，被當成了漢賊？”
蕭若搖了搖頭：“倒不是……”
還未等她解釋，只這一句回答，樂進便大安下心來，連呼明公果真沒有看錯人，蕭若只得停下來聽着他說，見他一臉心中石頭落地的神色，目光稍稍一暗。
沉默了一會兒，問道：“那如果你主公真的是漢賊呢？
樂進道：“明公是對的。”
“你怎麼知道？”
樂進怔了怔，沒說出什麼所以然來，只重複道：“明公肯定是對的。”
蕭若也不再問他，笑了笑，將話題引到別處，再說了幾句，就回營帳休息了。
就在已經到了渡口，離堳城只有一步之遙的時候……
一個不啻于晴天霹靂的消息傳到了。
徐州董貴人分娩，誕下的是男嬰……
徐州爲了表明董貴人的身份屬實，指出了蕭若的真實身份。
於此同時，一篇檄文從徐州開始，傳遍了天下——
“前任徐州牧，現涼州刺史蕭氏，系漢賊曹操一丘之貉，爲助其誅滅異己，矇騙天子，火燒重華殿，撾殺忠良，假扮董貴人，欲行鳩佔鵲巢之事，立其稚子爲帝。狼狽之舉，觸怒天威，天命不予，反受其咎，至於稚子早夭。累罪篤篤，罄竹難書，今詔天下諸侯，一清乾坤，同掃奸佞。”
白紙黑字，一字字刺入眼簾，似乎有無形大力在前，將她逼得倒吸了一口冷氣……
每看一句，心裡就往下沉一點，直到最後，渾身的血液似乎都凝固了，呼吸之間都是冰寒之氣，連帶得四肢僵冷。
“原來我的稚子早夭……是觸怒天威……”蕭若搖頭一笑，似在自嘲。
怒到了極處，語氣反而平靜下來，聽不出大的喜怒。
“使君……”樂進有心出言安慰，卻不知該如何開口。
“檄文是從徐州出來的？”蕭若瞧着他，再問了一遍。
這檄文目的惡毒，機心狠辣，它一出，打着扶助漢室的旗號起兵的諸侯，就算是不想對付她，也會爲了自己師出有名，將她納入敵手。
爲的就是將她引爲衆矢之的，打上萬劫不復的漢賊稱號。
“正是……”樂進遲疑道：“就是因爲從徐州出來，使君又是前任徐州牧，旁人才會深信不疑。”
……
這封檄文很快和血衣詔一起，傳遍了天下，蕭若的名字和曹操的綁在了一起，被所有諸侯唾罵——
謀害天子，誅殺忠良，火燒重華殿，冒充董貴人，樁樁都是聽者心驚的大逆不道之舉，至於描畫出來的細節之處，更是栩栩如生，讓人如臨其境，這等流言跟着戰火一起，很快就燒得甚囂塵上。
她與徐榮之前在壽春會盟的濃情蜜意，和彭城外的一夕決裂，也正好給這流言加上了佐證，同時也是濃墨重彩的一筆。
徐榮忠勇，不堪她擾亂君臣綱常的逆賊之舉，與她斷了夫妻情分。
天下都這樣說……徐州也沒有任何反駁的言論。
雖然還是盛夏，河風卻一日比一日冷，吹到耳邊涼到了心裡……
蕭若抱着手在河邊緩緩走着，攏緊了披風遙遙地看向咆哮翻騰的波濤。
水汽凜冽，河對岸是鉛灰色的天，雲壓下來，一副隨時都要下雨的樣子。
她站住了腳步……
“今年的秋日來得太早”這幾日樂進總陪着她，似乎擔心她一個想不開跳到水裡面去一樣。
蕭若沒答話，望着河水出神。
“報……”
身後傳來一個急促的聲音。
不用回頭就知道又有新的消息來了……
這幾日的消息都一個比一個差，檄文也一條比一條難以入耳，以至於後來還出現什麼蠱惑陛下，獻媚曹操之類的話都出來了……天下各地的才子，好像都忽然抓到了一個新鮮的罵點，絞盡了腦汁，一篇篇長賦，罵得文采錚錚。
只是良莠不齊，蕭若看得倦了，都先交給樂進過目，再告訴她大概的內容。
樂進一接到新來的絹書手便是一抖，恭恭敬敬地擡了起來：“使君，明公的親書。”
蕭若斜過眼，看到上面曹操的字跡，接了過來展開——
字體飄逸，似乎可以被風吹走，卻又藏着透了紙背的剛硬和霸道。
“你我若敗，同葬一處。”
只有短短的八個字。
……
蕭若盯着絹書看，嘴角浮出一絲淺笑，手漸漸的放鬆，河風漸漸地越來越大，她索性鬆手，由着它隨着風去了……
“使君”眼見絹書被風揚起，翩然翻飛，很快別捲到遠處，樂進驚呼了一聲。
“沒什麼重要的事。”蕭若轉過身：“起風了，回去吧。”
……
曹操是現在天下她唯一一個戰友。
不管是怎樣恐怖的巧合將這些一步一步地安排出來，到結果的時候意識到已經觸目驚心。
只是已經沒有回頭路了……
這大概就是曹操想告訴她的話。
……
第二天大軍拔營，過河水。
接近堳城，堳城防衛森嚴，劉鈺……據說不在。
“這人……”樂進忍不住就要破口大罵。
蕭若攔住了他，微微笑着掃了一眼城牆上佈滿的箭矢和弓弩，對城樓上一個看起來有些面熟的兵士說：“等劉大人回來了就轉告他，說蕭若求見，請他賞光。”
那人面上有爲難之色，還是點了點頭。
……
遠遠地看，堳城安寧平靜，似乎太平了許久了，連罩在城上的雲都如霧如煙，繞着祥瑞平和。
“吃閉門羹……劉鈺就是這麼對待舊主的？”
樂進一回到營帳便不停地來回踱步，甚是不悅。
“他沒倒戈就算好的了。”蕭若對這個結果倒是在意料之中：“現在哪個城接納我不是引火燒身？”
“可是……某家聽說這個城是使君你打下來的”樂進還是憤憤不平：“這廝不是忘恩負義麼？”
“時過境遷。”蕭若淡淡地道：“再說打下城池的時候出力最多的還是現在堳城的士兵，他們現在不願意跟我一起死也是人之常情。”
“那……”樂進皺眉，不知該再說什麼。
“不過，沒有辦法……”蕭若無可奈何地笑了笑道。
話雖然這麼說，要她一個人去死她也不甘願，只能不厚道地拉他們下水了。
……
只有一千人，要想空手套白狼，還是要頗費一番周折。
堳城外風沙瑟瑟，蕭若連等了三天，劉鈺都沒有任何要顧念舊情，出面見一下的意思。
蕭若無奈之下，只得讓樂進給堳城下了戰書。
劉鈺收下了戰書……
知道這個消息的時候，雖然早就做好心理準備，胸口還是微微一涼，以前怎麼也沒想到會和劉鈺也有兵戎相見的一日，這念頭劃過之時，心裡微微有些慨嘆。
……
兩軍對壘。
雙方不知底細，只互相試探。
劉鈺的目的大概也只是想要趕走她，所以只擺出固守的樣子，並未做任何攻擊。
而蕭若在紮營之時就吩咐士兵將帶來的帥旗全部插上……這樣從堳城裡往外看，江邊營地之初，一片旗幟浩繁，伐木之塵也揚起好幾丈高……看起來像是有幾千乃至上萬之衆。
兩軍對壘已經有十天有餘，馬超韓遂的大軍眼看就要壓境，蕭若還是每天只吩咐士兵伐木，沒有絲毫動作。
樂進眉間的愁色不由得越來越重，望着面前的大堆木材和劈柴的士兵，終於忍不住，轉身去蕭若的營帳。
一掀簾子，卻見她已經換上了一身的勁裝，正擡手去拿掛在壁上的弓箭。
“使君？”樂進一驚。
“今晚還要靠樂將軍的神勇了。”蕭若將弓箭拿在手裡，雖然笑着，表情裡卻沒有半分輕鬆的意思。
畢竟，一千人對一座固若金湯的城……要不是真被逼到無路可走了，誰也不會選這麼難啃的骨頭。
……
當夜……
堳城看哨的士兵很快就發現了遠遠的山坡上一排明亮的火把。
照耀得天際都像燒着了一樣，泛着深深淺淺的赤黃色。
敵軍擺開這麼大的陣勢，眼看是要攻城了。
劉鈺登樓見狀，鎖眉不語……
這麼一看，少說也有一萬之衆……到時候萬軍驅馳——
他心裡微寒，眉心一跳，即刻下令弓馬校尉帶領別部三千人，從西門出兵，繞小路直接襲擊火把最多的地方……擒賊先擒王。
弓馬校尉帶領三千人繞着山間的崎嶇小路趕到的時候，卻發現漫山遍野都是插着的火把……
漫山遍野，只有深深插入地裡的木材澆上火油支成的火把
沒有一個人
……
意識到中計了，他立即打馬迴轉，然而已經來不及，四面八方黑暗的灌木裡一陣亂箭攢射。
三千人一去不回，兵馬校尉被俘虜。
第二天只放了校尉一個人回來。
當天晚上，火把又燃了起來，就在同樣的位置，看上去有千軍萬馬之衆。
劉鈺慌了，從校尉口裡聽見只有火把沒有人，卻不知道蕭若底細，不敢輕易打開城門迎戰……疑惑是她詭計多端，想做出假象藉機慢慢靠近，多方權衡之下，再派出了三千人。
結果還在小路上就中了埋伏，隔天校尉一個人被放回。
劉鈺瞬間明白過來這是蕭若的分兵之計，不再輕易派人出去……
然而城前方夜夜燒着火把令整個堳城風聲鶴唳，草木皆兵。
都在晚上出現，白天不見蹤影，只見遠處帥旗飛揚……
如此幾日下來，整個堳城都籠罩在了強敵壓境的恐慌之中。
……
一招請君入甕，就捕殺了兩撥人。
倚賴着出其不意和樂進的武勇，幾日俘虜下來的人也有兩千之衆。
這些人雖然都是蕭若的部下。
只是人心變換一向比時局還快。
這幾年堳城的人少說了換了一半了，再加上蕭若這個曹操封的涼州刺史聲名在外，無形中加大了勸降的難度。
不過，兵力好歹是稍稍增多了一點。
……
接下來幾天，蕭若還是隻點了火把，就吩咐全軍照常休息，養精蓄銳。
她說在等時機，樂進也不問。
忽這天黃昏，蕭若正望着遠處的堳城出神的時候，忽然發覺臉上有些涼涼的……
伸手一接，手指間都溼潤涼透了。
雨開始下……漸漸加大，有越演越烈之勢。
大雨終於爲這個悶熱的、乾燥得彷彿灰塵可以讓呼吸停滯的夏日傍晚帶來了一陣清涼。
蕭若手握緊成拳，轉過身，走過拿着柴火準備帶人去點火把的樂進身邊，對他輕輕說了一句：“機會來了。”
……
幾乎在同時，劉鈺在城頭凝望敵營，臉上被雨水打溼的一瞬間，激靈靈地打了個冷顫，腦海裡忽然一陣清明——
“有辦法了”
……
這晚上下雨，敵軍今日肯定就沒有辦法點火，也就是說……沒有設伏
那他們就可以趁此機會，反將一軍。
因爲連連幾日的火把……已經暴露了敵營所在
因爲有上兩次各代三千人仍舊無勝算的前車之鑑，劉鈺決定壓勝負於這一場，在府邸中和幾位校尉和部曲首領議事過後，親自率領一萬重兵，分兵左右五千，趁着大雨夜襲敵營。
……
於是……
劉鈺帶領大軍抄小路襲擊了一座大雨中的空營。
同時……
蕭若和樂進帶着三千之衆，突襲了防守空虛的空城。
……
空營空城，只差一字，高下千里。
……
一場大雨下來，洗掉了一夜斑駁的血腥……城牆還是斑駁，泥土和青草的芬芳撲面而來。
大風烈烈，颳起帥旗飛揚，不再是“劉”，而是“曹”。
絹面龍紋，金低玄邊，唰唰地佔滿了整片高高低低的樓。
看到這一幕，打馬歸來的劉鈺拉住了繮繩。
他衣上還有一夜奔襲留下的溼潤的痕跡，頭髮也溼了，馬擡着蹄子，表情裡殘留着中計的狼狽。
即便如此，只是丟了地利，背後還有一萬大軍撐腰，他話裡底氣還是未減：“蕭……使君呢？”音調沙啞，目光也是幽微的，盯着城牆上看。
有人去通報，不一會兒，蕭若就出現在了城樓上。
弓箭還是在手，髮絲也打溼了散亂，貼在微微發白的頰邊，臉上笑意卻熟悉至極，一如往常，目光清淺柔和地看着他……
而劉鈺也是今時今日知曉，只有領教到的人，才知道面前這個看起來柔弱良善的女子有多可怕。
溫柔的面紗下永遠藏着不知道的毒，蓋着得機鋒永遠都不知道什麼時候會露出陰森的一角。
雖然在她身邊耳濡目染兩年，還是學不到這份狡詐。
幾年下來韓遂攻過幾次城，都被他守住，如今卻被她輕而易舉地略施小計拿下了……想到此處，不由得痛心。
“姑娘。”喚出口的還是舊日稱呼，沉默了一下，如鐵一般僵冷的嘴角泛出了一絲自嘲的苦笑：“恭喜姑娘重獲舊城。”
“你知道我不是來要城的。”
蕭若看他的目光卻冷到了骨子裡。
“這幾年，堳城存這些實力實在不易。”劉鈺神色微動，黯然了幾分：“此戰若和西涼打，堳城必敗，姑娘若執意要逆天而行……我也不得不大義滅親。”
“大義滅親……”重複了一遍這幾個字，蕭若嘴角含上了一絲笑意：“我什麼時候這麼十惡不赦了？”
“姑娘莫非不知道那檄文之事？”
“是爲那檄文，還是因爲我要奪你的權？”蕭若反問。
劉鈺一怔，眼裡浮出一瞬的異色，旋即鎮定下去：“我不是那種小人。”
蕭若一言不發地看着他，笑笑地不說話。
看出那笑裡大有嘲諷之意，劉鈺惱怒道：“姑娘莫要裝作不知，你背棄君上，助紂爲虐，現在天下人人得而誅之……”
這話，幾乎就和現在諸侯之間爭相傳閱的檄文內容無二般了。
終於心寒到底，蕭若笑意僵在了脣邊，沉吟片刻，緩緩地道：“我都不知道，你什麼時候懂這麼多了……劉太守。”
他已經徹徹底底是一名合格的諸侯了，領一方生殺之權，知道用什麼方法可以得到最大的利益。
劉鈺終於不再言語，溼潤的頭髮下，一雙眼睛烏黑，靜靜地回視着他。
他的表情還是沒有大的慌亂，因爲昨晚襲營，雖然撲了個空，但是也摸清楚了蕭若的底細。
她雖然是涼州刺史，卻根本沒有帶多少人……
果然現在不管是曹操，還是許昌，都已經是強弩之末了。
要拿回城池，還是有很大勝算的。
正在劉鈺心思翻轉的同時，蕭若已懶得再與他多舌，長嘆一聲：“話說到這個份上，真不如不說。”說着揮了揮手，兩個士兵便押着一個七歲大小的女孩兒走了上來。
小女孩還不事的樣子，一雙大眼睛剛剛好能從城牆的空隙間透出來，裡面盛滿了驚慌和恐懼，似乎還是對蕭若有記憶的，不時地看向她，對眼前面臨的可怖情景滿是茫然。
劉鈺在看到那個身影的瞬間，臉色一下子變了。
“你還能選。”
在那小女孩哭出聲來的時候，蕭若也開口了。
“爹……”稚嫩的聲音裡含着一絲害怕到極處的沙啞，哀哀地向他求助：“爹……救我……”
劉鈺面色煞白，強忍住自己的腦袋不要轉過去，卻不由得爲那一聲一聲的呼喚痛徹心扉：“姑娘……”出口時語調痛心：“你不認得了嗎？”停了停，迫切道：“遙兒，蕭遙……你的養女啊”
蕭若沉默了片刻，輕輕地道：“才兩年，你都不認我了，我爲什麼要認她？”
劉鈺蒼白着臉，表情越來越凝重……一動不動地看着她，彷彿不敢相信這句話是出自她的口裡。
“你跪下行禮，帶兵進城，安安心心給我效力，我就叫她一聲遙兒。”
蕭若冷冷道：“否則你怎麼對我的，我怎麼對她。”說着頓住，若有所思地喃喃着問——
“剛纔你說什麼來着……大義滅親？”