一標五十餘精騎，兵強馬壯，向北疾馳。
這支騎軍配備有離陽朝廷時下最爲精良的制式戰刀，僅從透出箭囊的那片緊密白色景象中，就更可以看出這標騎軍的精銳程度，馬弓的箭羽無一不是硬挺質密的鵰翎，兵家公認鵰翎做箭羽，可以爲箭矢提供更加優秀的抗風性，故而更爲精準，同時爲了彌補射程上的損失，對弓手的膂力要求就更大，非軍中健卒不得挽鵰翎勁弓。當今弓馬最爲熟諳的幾大離陽邊境騎軍中，北涼重弩輕弓，而兩遼和薊北則是弓弩夾雜而用，其中以盛產弓手著稱於世的薊北騎軍，更是弓遠多於弩，這支向北快速推進斥候騎軍便是師承薊北邊軍，半數騎卒都出身薊北塞外，在薊州做了十多年土皇帝的大將軍楊慎杏素來偏重步軍，導致這撥擅長弓射的騎卒大量流失，託關係走門路紛紛背井離鄉，在中原腹地的軍伍中謀取一官半職。
這標斥候的頭目正是出身薊北的北地健兒，跟隨父親離開邊境的時候還是個少年，他如今早已習慣了青州的風土人情，因爲父親退伍時在青州軍中做到了校尉，所以他這麼多年來不缺醇酒珍饈，胭脂美人，只不過比起土生土長的青州士卒，有個對沙場硝煙念念不忘的父親時刻盯着，所以練就了一身不俗的騎術武藝，上次青州騎軍趕赴戰場，在馳援淮南王趙英一役中死傷慘重，他因爲父親病重，必須他這棵家中獨苗守在身邊，得以逃過一劫，這次出兵離境，領軍主將跟他父親是稱兄道弟的至交好友，對他頗爲器重，所以特意讓他拉攏起一撥擅長騎射的軍中精銳，並且在昨夜專程把他喊到大帳內，叮囑他那一標名副其實的探馬不得離開大軍過遠，一旦遇上北涼騎軍的斥候，不得糾纏，務必要全身而退，甚至在談話末尾，主將還透露出兩軍廝殺後准許他帶兵離開的意思，這讓一心想要在軍中攀爬到正職將軍的他在感激的同時，亦是心懷不滿，地方武人的進階本就艱難，只能按部就班，尤其是到了校尉高度後，就要比拼家底了，以他的家世，如果沒有意外，十幾二十年後靠着水磨工夫，然後像父輩那樣在青州當個小有兵權的校尉已經頂天了，唯有那種能夠呈現在兵部衙門大佬們桌案上的實打實戰功，才能打破門檻和規矩，至於軍功是來自北莽蠻子的腦袋，還是北涼蠻子的頭顱，他都不在乎。
大雪早已消融，初春的田野，綠意盎然，路旁有些喊不出名字的野花，叢叢簇簇，相互依偎，已經抽出鮮嫩的黃色花苞，在和煦春風中搖曳生姿，放眼望去，柔和而安詳。
根本就不像是戰場。
馬蹄踩踏在柔軟地面上，就像男人在用手掌拍打着情人的柔嫩肌膚，就像是青樓脂粉堆裡的清倌兒在敲打着紅牙玉板。
若是再過個把月，等到油菜花開花的時候，一壟壟蔓延開去，黃花黃的景色，便會填滿人們的視野。
按照先前諜報顯示，己方大軍還有一天半左右的推進，纔會正式進入北涼斥候巡視的危險地帶，但是那時候他們青州軍也可以跟兵部許侍郎的京畿精銳匯合，更有袁將軍的一萬薊北邊騎作爲機動主力牽扯北涼軍，不管怎麼說，只要準時到達地點入駐配合許侍郎進行協防，七拼八湊才拉出不足五百騎軍的青州軍，在這期間不太可能成爲北涼騎軍的主要敵人，倒是一個小娃娃統領的兩萬蜀兵，更有可能遭受北涼騎軍的衝擊。
可就在這個暖風燻人醉的怡人時分，這名一馬當先的標長身軀猛然緊繃，沉聲道：“有敵情！西北方向，六百步！”
經過標長的提醒，衆騎才發現視野盡頭，依稀可見幾個靜止不動的黑點，若是粗看也就一瞥而過。
標長雙眼瞳孔放大，緊張而興奮，不同於他那個在薊北邊境線上打老了仗的父親，他雖然憑藉一身出衆的武藝，在軍中擂臺上贏得“出林虎”的綽號，甚至如今連父親也不是他的對手，但是父親經常提醒他戰場廝殺，不比平日裡軍中技擊的你來我往，更不是江湖武人一團和氣的切磋，往往生死就是一線間，原本他不太上心，可是此次隨軍出征，父親竟然讓他披甲持刀，而父親自己也破天荒穿上了那副早年從薊北軍中偷帶出境的老舊鎖子甲，在家中校武場上，父子對決，當那個自己誤以爲已是無牙“老”虎的父親，眨眼後硬是拼着一刀砍在肩頭，也把那柄刀架在他脖子上，只需加重一分力道就可割走他的腦袋，那一刻他才真正明白父親所謂的以傷換死，到底是什麼意思。事後給父親包紮傷口，父親語重心長地告訴他，如爹這類出身不高的邊軍老卒，能夠活到今天，只靠一件事，就是運氣。軍中不知有多少自恃漂亮花架子的世家弟子，初次陷陣就屍首不全。
這隊探馬的標副快馬跟上，嗓音有一絲髮顫，“蔣標長，怎麼說？打還是不打？”
標長呼出一口氣，眯眼道：“說實話，上頭的意思是不準咱們擅自開戰，就算咱們把那四五騎北涼蠻子一鍋端了，也未必討喜。”
勻速前奔的青州探馬因爲沒有標長的命令，既沒有展開衝鋒追擊，也沒有停馬不前，就這麼一點一點跟那小撥北涼斥候拉近距離。
大概是受到標長那股氣定神閒感染，原本緊張萬分的標副也開始冷靜下來，雖說是面對號稱當世斥候第一的涼州遊弩手，但是己方可是足足一標五十一騎探馬，幾乎個個都是青州軍中的頭等精銳，之前這名標副還有些抱怨自己作爲探馬，上頭嚴令必須以一標建制“浩浩蕩蕩”地偵察敵情，實在不太像話，可一方面作爲假想敵的北涼騎軍要防着數股大軍，二來這裡畢竟不是那幫蠻子的地盤，相信北涼遊弩手不敢太過深入腹地，所以既然本就沒辦法真正擔當起探馬的職責，也就無所謂是否發揮他們這標斥候的最大效果了。現在看來，誤打誤撞，上頭的過度謹慎反而成了他們的幸事。四五顆敵軍腦袋，分攤下去，也是一筆不小的功勞，尤其對方還是嚷了二十年天下無敵的北涼鐵騎，相信上頭不管如何摳門，總該讓連他在內的這標一正兩副三人，都往上挪一兩級位置了。
於是標副臉色猙獰地望着三百五十步外，不知爲何那數騎依舊沒有動靜，難道是嚇傻了不成，不過已經可以逐漸清晰看到對方。標副確認敵人不過是寥寥五騎，並且附近沒有潛伏別部敵軍後，忍不住咧嘴笑道：“蔣標長，總共五顆北涼蠻子的腦袋，雖說不夠咱們塞牙縫的，但蚊子腿也是肉，三顆歸你，我和老賀一人一顆就夠了！”
標長搖頭道：“這纔是開了個好頭，更大的戰事功勞肯定有的是，我暫時不缺這點，也還年輕，但是老宋你和老賀不同，不在這次北上撈夠軍功，就只能從可憐巴巴的副尉位置上退下去，你們不抱怨什麼，我都要替你們打抱不平，所以這趟你們一人一顆跑不掉，其餘三顆就都分給兄弟們。”
已經快要年近四十的標副抱拳道：“老宋也不矯情，肯定記在心裡！”
兩支斥候相距約莫三百步。
狹路相逢。
但是就在青州探馬標長下令起弓之際，那伍北涼斥候竟然開始撥轉馬頭開始後撤了，不急不緩，遊刃有餘。
標副老賀在這標青州探馬中性情最是暴躁，如果不是多次喝酒誤事，以及頂撞上頭，應該早就有個正兒八經的都尉官身了，那纔算由吏入官，得了流品，否則任你如何驍勇善戰，在青州官場也別想讓那幫文官老爺正眼看待。所以這次接觸戰，老賀比蔣標長和同齡人老宋都更加眼紅，恨不得胯下戰馬多生出四條腿來，老賀雖然不再年輕，但是老當益壯，臂力依舊驚人，那張弓是青州軍中少有的三百斤強弓，尋常弓手在戰場上連射二十已經是手臂和長弓的雙重極限，可是老賀的誇張臂力和那張舊蜀良匠打造的優質大弓，足以支撐老賀連射三十而氣力有餘。
北涼遊弩手的主動撤退，讓這標青州探馬膽氣大壯。
老賀用勁夾馬腹，怒吼道：“殺敵！”
五騎北涼斥候並不見如何倉皇匆忙，但是無論青州探馬如何驅使戰馬前奔，雙方距離始終保持一百五十步左右，遠在馬弓射程之外。
不知青州探馬中誰率先喊出“殺蠻子”，很快類似“殺北涼蠻子”的喊聲在馬隊中此起彼伏。
五名涼州遊弩手幾乎同時轉頭。
蔣標長有些莫名其妙的不安。
接下來一幕很快讓這名在邊境上世受騎射的標長既擔心又寬心，擔心的是這場戰事一觸即發，寬心的是本就兵力處於絕對劣勢的敵人一騎加速離去，只留下四騎用以阻滯己方追殺。
四騎涼州遊弩手開始撥馬回身。
馬弓射程不如步弓，是板上釘釘的事實，在青州軍中並非沒有裝備輕弩，只是數量不多，中原腹地隨着十多年歌舞昇平，有以抱團享譽朝野的青黨把持靖安道軍政，又有溫太乙等人在朝中說話，靖安道尤其是青州和襄樊城一向日子舒坦，外邊勢力油鹽不進，青州上下，大體上是閉門享福的愜意歲月，長久以往，在沒有戰事以及更加倚重水師戰力的青州，軍方庫存本就不多的良弩，就陸陸續續成了官宦子弟的專寵玩物，在接觸過輕弩的青州騎軍看來，那玩意兒當然不差，是值錢的好東西，可就是太稀罕了，保養也麻煩，而且僅就射程而言，還要遜色馬弓一些。
然後這標青州探馬在相距百步左右的時候挽弓，驚駭發現那四騎竟是與他們差不多同時擡臂舉弩！
其實在這個距離上的馬弓如果立即射出，準頭就已經頗爲勉強，若想破甲傷敵更是難上加難，除非射中足以致命的敵人面目，否則成效極小，因此在七十步左右纔開首弓向來是青州騎軍的軍律。
探馬中膂力第一的標副老賀成爲第一個射出箭矢的強勢人物。
雙方八十五步，挽弓如滿月的老賀，一枝箭矢砰然作響迅猛破空而去，完全是違反常理的筆直一線，足可見這名斥候標副的恐怖膂力。
涼州遊弩手下意識就彎腰側開肩膀，原本射透胸膛的那根鵰翎箭矢幾乎是貼着他的鐵甲擦過。
自信滿滿的老賀心頭一震。
八十步，北涼四騎不但擡臂舉弩，而且已經開始射殺敵騎。
沉悶的噗一聲，一名正在拉弓蓄勢的青州探馬猛然向後倒去，額頭釘入了一根弩箭，貫穿頭顱。
一位因爲過於緊張而匆忙射出軟綿一箭的年輕探馬，只見眼前突兀出現米粒大小的黑點，下一刻喉嚨就被射穿，他丟棄那張馬弓，雙手捂住脖子，墜落馬背。
蔣標長微微斜了斜腦袋，一根北涼箭矢在他臉頰上抹出一條血槽，但是這名青州騎軍的佼佼者雙手沒有絲毫顫抖，砰然一聲。
遠處一騎北涼蠻子哪怕做出了躲避姿態，但是整個肩頭仍是被他破甲釘入骨肉。
青州標副老宋不但躲過了弩箭，第一根羽箭的準頭也是極準，只是被面對面那騎北涼騎卒彎腰俯在馬背剛好躲過。
肩頭插箭的那騎涼州遊弩手也好，彎腰躲箭的那一騎，還有已經殺人的兩騎，都在青州探馬三名首領射出第二箭矢的時候，也開始在其他青州騎卒搭箭挽弓的時候，就已經是弩箭勁射而成。
這四騎沒有誰繼續針對蔣標長這一正兩副，於是很快就有四騎青州騎軍應聲落馬，無一例外都是面孔和喉嚨這兩處，足以斃命。
可是絕大多數已經驚慌失措的青州探馬，不但準頭大失水準，而且對方的北涼蠻子顯然極其擅長躲避，以至於除了神箭手老賀一箭建功，將一名涼州斥候射落下馬，連將標準和標副老宋的兩箭都沒有成功殺敵。
蔣標長那一箭堪稱精妙，非但沒有刻意尋求一箭致命，甚至捨棄了射人，而是直接選擇了先射戰馬頭顱，可那一騎伍長模樣的北涼蠻子，騎術精湛到了驚人地步，只是稍稍扯動馬繮，與主人心有靈犀的那匹涼州戰馬就偏轉馬頭，這導致那根箭矢只是在那伍長的大腿上剮去一大塊肉，短時內無損戰力。
蔣標長已經顧不上驚懼敵騎的戰力，怒吼道：“穩住！沒把握就射馬！”
他知道進入四十步後，就註定是己方最具威力也是最後一根箭矢了。
不但是依舊留在馬背上的北涼三騎，就是墜馬後一個滾地卸去衝勁的那名騎卒，也緊隨三名袍澤，他以單膝跪地的姿勢射出第三根弩箭。
標副老賀殺紅了眼，手臂肌肉鼓脹隆起，大力挽弓，嘶喊道：“蠻子去死！”
但是讓所有青州探馬感到一種彆扭和窒息的一幕發生了，除去那名負傷墜馬的北涼蠻子，其餘持弩三騎在射出弩箭後，無需主人有任何動作，戰馬都默契地稍稍變動了衝鋒路線，看似忽略不計的一線之隔，就是從死到生。
這一幕，教會了蔣標長兩件事。
何謂邊關老卒，何謂涼州大馬。
所有已經放下馬弓的青州探馬來不及多想，下意識就齊齊喊出一個“殺”字，抽出戰刀，策馬狂奔。
比起青州馬弓要多出一輪箭矢的涼州偵騎也開始默默抽刀，繼續前衝。
三騎，對上四十一騎，兵力懸殊的雙方，一個竭力嘶吼一個異常沉默，就這麼撞了個滿懷。
蔣標長和標副老宋幾乎等於是聯手，都沒能徹底留下那名北涼伍長，並非是遊弩手的伍長武藝就超過兩人，事實上單槍匹馬廝殺的話，青州這邊標長標副任何一人都勝算較大，尤其是下馬步戰，蔣標長更能穩操勝券，但是兩人預料雙方戰馬奔速都到達極限的時候，涼州戰馬竟是驟然間再度加速，展現出讓青州騎軍感到恐怖和陌生的巨大爆發力，正是這股爆發力，讓那名北涼伍長不但躲過了兩刀，僅是在後背被青州標副劃拉開一道血口子，但是得以繼續向前鑿開青州騎軍的陣型，乾脆利落地伸臂一刀，就是一顆青州騎卒的頭顱高高躍起。
“兩軍”擦肩而過。
三騎中僅有那名伍長破陣而出，一人一馬，放緩速度，沉默而孤單地撥轉馬頭，準備下一輪衝殺。
衝陣兩騎在各自劈殺三騎後，已經戰死途中。
而那名最早墜馬的北涼傷卒哪怕死前，也以步戰騎，以箭射死一騎，一刀挑死一騎，然後被一匹青州戰馬狠狠撞在胸口，倒在血泊中。
幾乎咬碎牙齒的蔣標長轉頭看着僅剩的那名北涼騎軍，瞥了眼馬隊前方十幾步外那名將死未死的騎卒。
北涼蠻子以三騎換掉了老子麾下的十五騎，整整十五騎啊！
這名惱恨至極的青州標長重新挽弓，箭頭對準那名已經躺在血泊中的北涼傷卒。
僅僅十多步而已。
一箭射入那名騎卒的頭顱。
地面之上，只見鵰翎顫動。
中原對於北涼，不止只有文人的罵聲。