“大致上就是這樣了，兩位還有什麼更進一步的建議？”迪森完成了滔滔不絕的演說之後端起咖啡一飲而盡，等他喝完的時候纔想起應該把它熱一下。
蘭莉和斯佳麗對視的時候不約而同地苦笑了一下。一個離開北方六七年的女人和一個壓根兒沒到過北方的女人對這個地方能比在北方土生土長當兵多年各個地方都轉過了的男人更瞭解就見鬼了，所以她們什麼都沒說出來——更何況他連要邀請的每一個賓客對什麼東西過敏都想到了。
“這可是舊金山城裡絕無僅有的一件大事，你們真的想不出什麼好說的？”迪森的表情看上去不那麼油滑了，語氣相當慎重，像是最終確認一個危險極大的作戰計劃。
“您的安排已經很完美了。”斯佳麗說的是真心話，“再說我們對這裡的規矩也不瞭解。”
規矩不規矩倒沒什麼。”迪森看樣子完全不是出於禮貌纔來諮詢女士的意見。“我的意思是，您完全可以從一個南方人的角度出發來發表自己的觀點。”但斯佳麗沒有立刻明白他的意思。
“我是說，因爲這次的賓客名單裡也有不少客居舊金山的南方來的紳士太太，爲了讓他們在宴會上更自在，所以我才徵求您二位的意見。就當您是在南方好了，按照你們南方人的習慣，如果是您，會怎麼安排這一場宴會？”迪森說明了原委繼續追問。
“這個，我真的沒什麼好說的。”斯佳麗不明白他爲什麼對南方人的習慣這麼感興趣。“其實，我們南方人的聚會也和這個差不多。”她想起自己和瑞特剛結婚的時候辦的那一次晚宴，雖然因爲沒人捧場害她被瑞特狠狠嘲笑過一通，但是她自認準備得很充分。只是她也覺得和迪森的安排比那個實在是太小兒科了。
半天沒說話的蘭莉這個時候突然開了口：“誰說的？我們南方上等人的聚會比這個好多了。”接着她從佈置到菜單再到舞會的樂曲把迪森的安排全部換成了薩凡納的典型風格，準確地說她全部換成了老南方那種老成持重的調調。看慣了亞特蘭大新奇事物的斯佳麗覺得她的佈置和薩凡納的歷史一樣，莊重固然莊重，但未免太過保守了。
“蘭莉，這個是不是——”斯佳麗開口的時候很爲難，她一眼就看出蘭莉這種安排純粹是在和迪森較勁兒，而且完全落敗。單是蘭莉要求的那種素色的老式方格桌布就很不合時宜。
“我覺得這個安排太好了。”讓斯佳麗意外的是迪森先打斷自己的話對蘭莉表示贊同，只是他的神情透着一種她很熟悉的古怪。“這種聖彼得大教堂式的佈置讓人爲懷疑你對上帝的虔誠而深感羞愧。簡直太適合一場隆重的葬禮了。”迪森說完這句話的時候她忽然記了起來，當初瑞特在晚宴人走茶
涼的時候也帶着這副表情諷刺過她。
“你胡說什麼？”蘭莉生氣了，“斯佳麗還在這兒就不能說點吉利的？”
“抱歉，我沒說清楚。”迪森毫不在意地笑了，“這和巴特勒太太的事沒關係，我只是說要是哪一天我突然頓悟想見上帝爲自己幹過的事謝罪的話沒有比這個地方更合適的了。”
“你給我閉嘴，少說這些亂七八糟的。”蘭莉的語氣雖然惡狠狠的，但還是妥協了，放棄了老南方的那一套。她也不知爲什麼，一想到迪森那句話就覺得心裡堵得慌，不願意讓它成真，開玩笑的也不行。
因爲迪森說要邀請的有南方貴賓，所以斯佳麗把她在亞特蘭大學到的所有關於宴會佈置的規矩全部搬了出來，說着說着卻發現這和迪森的安排真的差不多。畢竟在亞特蘭大的時候她很少和一般意義上的南方上等人交往，遇見的都是提包客、北佬軍官太太和暴發的叛賊，就算她看不起這些人，也會在不知不覺裡受到很多影響。再說亞特蘭大的歷史只比她大九歲，正是朝氣蓬勃的高速發展期，很多東西都緊隨時代潮流卻很少有文化的積澱。而舊金山雖然從一七九二年建城到如今也有八十多年的歷史了，但是這個城市依然充滿着北方人特有的衝勁兒，對新事物來者不拒。似乎新生事物在哪裡看上去都是一個樣，大概是因爲時間還沒有把它們打磨成不同的人們各自需要的樣子。但是斯佳麗敏感地意識到這是兩種不同的情況：亞特蘭大和所有的南方城市都一樣，一直致力於形成自己特有的南方文化，只是時間不夠長沒有成型；但是舊金山似乎沒這個意願，它雖然民族衆多，但是各種文化一直只是在不停的衝突，民族之間的矛盾錯綜複雜，根本無法形成文化交融需要的那種相對穩定的環境，但是這也從反面造就了它對文化的強大包容性——甚至比亞特蘭大還要強——也許假以時日將會成爲一種更廣博的文化。
斯佳麗也只是想到這裡就算完了，她對於這種抽象的問題本來就沒什麼興趣，何況自己現在的事比什麼歷史和南北差異都重要。在蘭莉的提醒下，她纔想到可以借用查爾斯頓那一套完整的禮儀體系，其實她一開始是不願意的，因爲那套禮儀程序雖然她都記得，但是始終覺得既然查爾斯頓的歷史比薩凡納長出一個百年還多，那些活古董只會比薩凡納的老成持重更落伍。但是經過蘭莉的巧妙搭配以後整個大廳反而比簡單的疊加視覺效果更好，雖然還沒有經過正式佈置，但只是聽蘭莉的介紹就讓人眼前一亮。當然她也知道，蘭莉在這個過程裡毫不客氣地加進了不少自己的東西進去，差不多把她在亞特蘭大那所精緻小房子裡的佈置全都搬了過來。好在這樣不僅沒有破壞整體的美感，還增加了高雅莊重的感覺。如果說
自己第一次見到蘭莉的房子時覺得那是一個純真少女的話，現在“她”已經長成了一個成熟美麗的女人。
敲定所有的細節之後，那座盡職盡責的自鳴鐘正好敲了十一下。斯佳麗這才覺出了疲憊。今天一天的變故實在太多，從瑞特口中得知的消息對她的衝擊太大，在她想找傑克商量解決辦法的時候他又不在，所以她需要好好休息讓腦子清醒一下。至於保羅的事，她現在沒有想好怎麼說，只能先睡一覺明天再想辦法解決了。
外面的雨已經停了，一股雨後特有的清新氣息從窗戶的縫隙裡透了進來，讓人在深夜裡頓感神清氣爽。也許是受到這股天惠的滋養，迪森突然又有了新的主意。他叫住了已經起身的斯佳麗，興奮地說：“對了，乾脆把晚上的舞會改成化裝舞會吧。這可是以前從來沒人搞過的東西。”
斯佳麗的疲憊被這句話一掃而光，一方面是因爲她從來沒有參加過這種虛虛實實的社交遊戲，另一方面是她想到這麼搞對自己結識那位州長有什麼影響。她很快做出了自己的判斷：舞會是在晚上，白天她有足夠的時間認識所有的實權人物，到了晚上戴上面具跳舞反而更有一種神秘的吸引力——她很清楚男人們都喜歡搞這一套半遮半掩的把戲。選舉什麼的她不懂，她只懂男人除了權力還想要什麼，或者說男人要權力是爲了幹什麼。她忽然覺得這些男人很沒意思，費了那麼多勁兒其實幹的還是和她十六歲時候看見的差不多的事。
斯佳麗沒有把時間花在感慨男人的愚蠢上，她在迪森敘述完最後一個節目的時候就已經在心裡默默地開始排演一個星期以後的事了。迪森的安排很周密詳細，明天他去給城裡所有的體面人家派發請柬，算是對今天讓他大醉而歸的州長競選拉票晚宴的回禮，然後就要開始緊鑼密鼓的聚會佈置了。至於競選的事不是她關心的，反正全由迪森負責，她只要做好自己的事就夠了。在整理好自己的思路以後，她終於感到久違的輕鬆。
只是不是每個人都可以像她一樣輕鬆然後安然入睡的——哪怕這安然看上去剔除了所有的不安實際上卻非常欠考慮。
蘭莉默默地盯着迪森的背影，他此時正望着牆上的那幅風景畫，那幅畫還是她從南方帶過來的。因爲背對着自己的關係，蘭莉看不出他的神情是什麼樣的，但是在一片雨後的寂靜之中那深沉長久的呼吸聲清晰可聞，看着迪森經歷了無數次戰役依然修長如鋼琴家的手指不時緊張地蜷曲，她知道，事情不會像他剛纔說的那麼簡單。她一定得問清楚才行，要不然——
也許是兩個人的心意相通，迪森轉過身看到蘭莉還站在原處並沒有顯出特別驚訝的樣子，而是很客氣地問道：“天都這麼晚了，怎麼不去休息？”
（本章完）