東海朱城山白日流影城，器作監少年穿過長長的巖道廊廡，來到整座城裡最幽僻的角落。
環繞着石砌的鑄煉房四周，彷彿連空氣都被烤得暖洋洋的，門罅裡透着股逼人的旱勁。放眼東海三大鑄號，“白日流影城”算是字號新的，不過新不代表粗疏，裡外都講規矩：此間的鑄劍場非是樑壁打通、喧譁吵雜的大作坊，而是一座座獨立的石造大院，遠近都不挨一處。
一位師傅開爐，得有**名學徒伺候，起爐、燒料、敷土、鍛打、淬火、打磨，各有各的照應，每道工序還須看準時辰下手，以免劍器沾染陰邪穢氣，至爲不祥。
學徒裡有天分、肯吃苦的，才能按部就班，從燒炭生火一路層層歷練，聽任房裡的師傅支使教訓，過了淬磨這關便算登堂入室，具備正式拜師的資格。這一折騰，少則也要十五年的工夫。
少年迎着空氣裡炙人的滾熱，沿曲折的巖道走過了器作監十一座鑄房，來到最末尾的“辰”字號，額上居然滴汗也無，彷彿一切再自然不過。推開厚重的大門，鍛打鐵胎、紅炭嗶剝的聲響驟然清晰，少年吸了口氣，整整漿好熨平的衣襟袖口，撩衣跨過高檻。
“媽巴羔子！你誰呀你……”
精赤着上身的學徒兇霸霸回頭，突然睜大眼：“耿照？”
被稱爲“耿照”的少年咧嘴一笑，微露靦腆，白霜霜的牙被古銅色的黝黑肌膚一襯，倍顯精神。
“別嚷嚷，按規矩來。當心惱了狗叔。”
話雖如此，衆學徒仍是撇了工作，一窩蜂擠上前，有的伸手摸摸他的新棉衫，掩不住滿臉豔羨：有的猛撲上來擰頭扭臂，親熱得不得了。
“都來瞧欸，執敬司的大紅人！”
“才兩月不見，變了個人樣啊！”
“給俺們說說，都長了啥見識？”
“見識？見識個屁！”
當先那名學徒大笑：“咋久不回，準是搭上了姑娘！”
衆人你一言我一語，連說帶蹭，手腳都沒閒着，可比嘴皮子利索十倍。
耿照個頭不高，人單勢孤，能是這羣虎狼少壯的敵手？眨眼陷入十幾只古銅油亮的粗胳膊裡，被挾得歪脖子瞪眼，唧唧哼哼掙脫不出，呲牙亂叫一氣。
“吵什麼吵！”
驀地一聲斷喝，衆學徒噤若寒蟬，個個如中定身咒，連大氣也不敢喘一口。一名黃面鼠鬚的矮小老人負手而出，尖聲道：“這是我辰字號房裡的規矩？執敬司的關條在哪兒？誰放人進來的？”
嘴裡罵着徒弟，一雙細眼卻斜睨少年，彷彿形容猥崽的還是別人，而非自己。學徒們簌簌發抖，沒敢擡頭回話。
耿照定了定神，自夾層的衣囊取出一封對印黃柬，雙手恭恭敬敬捧過：“弟子奉執敬司二總管的吩咐，往斷腸湖一趟，行前要往長生園去會兒，請狗叔多關照。”
狗叔一瞥關條，擡頭“唔”了一聲，其實他大字不識幾個，也沒啥好看。執敬司是白日流影城的中樞，關條不過是王侯府裡的排場而已，打着二總管的字號辦事，城裡誰人敢阻？
狗叔上下打量幾眼，閒氣似未出盡，轉頭大吼：“都給老子幹活去！回頭我一個一個驗，哪隻王八羔過不了關的，小心他一雙腿子！”
衆人如獲大赦，立時哄散。
“你在前堂混得不錯啊！”
狗叔歪頭背手，乜着一抹冷蔑，字字從鼻腔裡擠蹦出來：“看這會兒……都能上斷腸湖啦，不容易啊！二總管都讓你幹什麼？洗衣煮飯、掃地擦桌，還是跟進澡堂搓搓腳，夜裡上榻窩香香啊？”
嘿嘿幾聲，說不出的猥褻卑瑣。
幾個跟耿照不對盤的學徒聽了，也跟着嗤笑，引來同儕怒目。
耿照強笑：“狗叔別拿我開心啦。這是一點小小心意，從前多承關照，還請狗叔不要嫌棄。”
遞去一管小油竹筒。狗叔打量片刻，解封一聞，臉色微變：“湖洲的‘天雨香’？”
耿照赧然一笑：“前日二總管一高興，賞給堂上伺候的弟兄們嚐嚐，我糊里糊塗也分了二兩。想想還是狗叔懂茶，別教我給平白糟蹋啦。”
狗叔一呆，衝着竊笑的學徒猛瞪眼：“笑什麼？一臉婊子相！”
抄起馬紮劈頭摔去，砸得幾人呲哇亂叫，兀自雲山霧罩。
“今兒……專程去園裡看你七叔啊？不錯不錯。”
順風順雨的將竹筒揣懷裡，狗叔瞇起了吊尾眼，搖着顆老鼠腦袋，神色大見和緩，口氣也親熱許多：“你也算挺有心的了，阿照。”
“倒也不是專程，還有公事。”
“那別耽擱——”
狗叔招來一名學徒，話沒出口擡腿便踹：“帶阿照去後頭！你們這些個折死爹孃的，剝光了也學不到人家的半分乖！”
辰字號並非城裡的最後一進，整座白日流影城依山而建，在山背突出的峭壁平臺上還有一座堆置煤渣敗鐵的隱蔽小院，房裡都管叫“長生園”據說金鐵若經反覆熔鍊鍛打，其中摻入莫名雜質、難以析淨，鑄劍師稱爲“鐵精敗壞”者，長置將生陰邪之氣，污染洪爐砧錘，須淋上雞血石灰，拌入煉剩的炭渣同埋深土，以避其穢。白日流影城埋陰鐵的地方，便是這座距辰字號末進足有半里之遙的長生園。
耿照讓把守辰字號後門的守衛驗了關條，獨自攀上崎嶇的盤腸小徑。除開調任執敬司的兩個月不算，十二年來他幾乎每天都要爬上幾回：山路在他離開的這兩個月裡變化不大，爬着爬着，往事重又涌上心頭。
耿照自小無父，母親本是隨營的軍伎，繼父則是從中興軍裡退下來的老兵，隱居在王化鎮外三十餘里的貧瘠山村，開一間修犁補鑊的打鐵鋪子，跟誰都說不上兩句，得了個“耿老鐵”的外號。耿照從小不怕火，三歲起跟着耿老鐵敲敲打打，五歲上已能整出一片平鐵。
耿老鐵拿着那片歪歪扭扭的鐵片仔細端詳，幾天都沒說話。
某天早晨，他突然賣了拉磨的老馬，再加上一條左腿換來的朝廷恩賞銀扣，熔秤了整整五兩揣在懷裡，將耿照帶上朱城山，向在府前做門房的昔日老官長一逕磕頭，依然什麼也沒說。
在耿老鐵心裡，或許只有朱城山上的白日流影城，纔不致埋沒了他的兒子。
朱城山雄峙東海太平原，號稱“沃野太平第一峰”自來便是天子封禪祭天的首選。自獨孤氏於平望都城插上白馬旌旗以來，朱城山便是本朝的寶地，太祖獨孤弋於山上營建城塞，封予宗室，流影城主世襲一等昭信侯，領山下承恩、王化、懷遠、天長四鎮共九千五百餘戶食邑，歲歲免貢，恩遇備至。
這樣的安排有兩層目的：太平原歷有王氣之說，據之堪可成王，獨孤閥當年便是由此興兵。佔山築城，可保獨孤氏發跡之地的龍脈永固，王氣源遠流長，此其一也：暗地裡，則寓有監視東海諸藩、諸州治，以及當年協助獨孤弋打天下的東境武林勢力的深意，其中也包括“青鋒照”與“赤煉堂”等兩大火工派門。
東海饒富鹽鐵，歷爲中原正統的兵冶財庫，昔年北方的異族鐵騎橫掃中原，獨孤閥起兵相抗，全仗青鋒照、赤煉堂供應軍械，才得以苦苦支撐，終與人稱“中興第一名將”的西鎮節帥、大將軍韓破凡合兵共擊，完成大業。
皇朝肇興，京城平望都雖設有軍器監、神械局等官派作坊，但天子點閱出遊的儀仗鎧械等仍命青鋒照與赤煉堂承製，歲歲翻新，既予皇恩，亦懷舊情，一時傳爲美談。
白日流影城不走青、赤兩家的路子，專爲武林名家造劍，量愈少而質愈精，數十年來別開蹊徑，卓爾成家，與青鋒照、赤煉堂等並稱“東海三大鑄號”流影城於山下物色學徒，揀身家清白、能吃苦的。耿照出身不算清白，靠門房大力疏通，勉強進了辰字號房：誰知房裡四名掛牌師傅無一肯收，正喚家中領回，門房靈機一動，提議送去長生園。
原來埋陰鐵的地方常有作祟之說，傳得繪聲繪影，誰也不愛去，乾脆搭起草廬，供年老無依的匠人棲身顧守。只是園子離城甚遠，日常不便，還需一名幫忙跑腿的人來使喚。
耿照就這麼留了下來，在盛傳鬧鬼的陰院裡打雜。那年他才六歲。
頭一回看見七叔，耿照差點嚇暈過去，終於明白鬧鬼之說從何而來。
七叔沒名沒姓，就叫七叔。
七叔只有一條手臂，右臂齊肩斷了，連帶削去半邊腰股，所以身子老屈一邊，活像條半生熟蝦。像這樣的刀傷，七叔全身有許多條，最嚴重的一道在臉上，那刀剁碎了他的左眉、鼻樑和右頰骨，讓七叔的臉看起來像是摔爛的兩爿泥鉢，落刀處深深陷入，傷口卻又結起糾結浮凸的紫紅息疤，說話時老帶着呼嚕呼嚕的含混水氣。
據說七叔受傷後就住到長生園來了，起碼有二、三十年的時間，鑄煉房的師傅多沒聽過這號人物，只說園子裡不太乾淨。很少有人知道，七叔不但還能打鐵，而且手藝十分了得，執敬司的橫二總管經常秘密前來，親手交付圖樣，上頭密密麻麻寫着字，取件時也多不假他人：時間久了，二總管與耿照熟稔起來，纔有後來調升執敬司的事。
儘管七叔技藝精湛，但獨臂到底是不方便，因此耿照除了生火掌爐、淬火打磨一手包辦外，十三歲上便已取代七叔的右手，執錘上砧，打出平生第一柄刃器。
那把刃首斜平、單面開鋒，既不像劍也不像刀的東西，至今仍懸在草廬壁上。耿照自己看得臉紅，七叔卻說有“初犢無畏之氣”、“正銳得緊”說什麼也都不肯取下。
耿照“咿呀”一聲推開柴門，踩過蔓草叢生的石板鋪道，破廬裡殘光褪影，壁上正斜斜浮着那柄“初犢”的劍形，一切都跟他兩個月前離開時沒有兩樣。偏堂青幔揭起，畸零佝僂的老人探出頭，幾乎埋入眼褶的細小瞳仁微微一綻，濃厚的白翳裡似有光芒。
“回來啦？”
七叔似乎並不意外，一指竹凳：“坐會兒。”
耿照這幾日總記掛着他的身子，好不容易見了，一時卻不知說什麼好，安安靜靜坐下來。七叔歪着身子靠上凳，隨手抄起几上的破蒲扇，有一搭沒一搭的搧着，昂起另一隻黃濁的眼睛：“橫疏影派你來的？”
“嗯。二總管讓我跑一趟斷腸湖，把東西交給水月門下的二掌院。”
“那是挺重用了。你去了這麼久，吃住還慣不慣？都幹些什麼活？”
耿照笑道：“也沒什麼。跑跑腿、打打雜、使些氣力，說不上特別的，只是從前幹活都打赤膊，現在是裡外三層，包得跟糉子一樣。”
七叔也笑了，半晌才輕描淡寫道：“要是住得不慣，趁早跟你們二總管說說，園子裡也不是沒活幹。你最近頭還疼不疼？”
“忙得緊，約莫是沒空疼啦！到這會兒都沒犯病。”
七叔點點頭，沒說什麼。耿照端坐片刻，忽然省起，忙從懷裡取出一隻扁平木匣，置於几上。“七叔，這給木雞叔叔燉湯喝。”
揭開匣蓋，淺平的紅漆盒底擱着小半截手指粗系的蔘頭，乾癟得像是摻鹽曬透了的山蘿蔔.七叔擡望了一眼。耿照被看得有些不自在，抓着頭訥訥一笑：“等下個月領了份子錢，我再給木雞叔叔帶些來。”
七叔看着那半截蔘，搖了搖頭：“剩下半截是給你爹捎去了罷？你木雞叔叔那毛病，便吃這個也醫不好，下回都給你爹帶上。”
“我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋補。木雞叔叔有病在身，可不一樣。”
耿照笑道：“我才託人給我姊姊捎了銀子，家裡原本也不缺什麼，七叔別放心上。”
“你姊姊多大年紀了？十九？二十？”
“今年上巳節一過，就滿二十五啦。”
“還沒找婆家？”
耿照搖頭。
“多虧有她照看阿爹，我捎回家的錢，她也從不買胭脂水粉什麼的。我攢了點錢在身邊，將來好給她辦嫁妝。”
說着展顏一笑：“七叔，我都想好啦。等明年補上前堂的正差，聽說能跟櫃上借七八十兩，我打算回龍口村，央人給阿姊說媒，然後把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就難啦。”
執敬司相當於是侯爵府裡的內務房，薪餉比照衙門役值，正副總管甚至領有品秩，儀同七品縣丞，俸帛都是朝廷按官冊發的，自非鑄煉房的匠人可比。七叔聽得默然，話到口邊反倒沒味兒了，便只一笑：“你個十六七八的毛孩，想的倒是遠長。”
耿照紅面如棗，一逕抓頭傻笑。
“往後你也別帶東西來啦，多攢點錢是真。”
七叔擱了蒲扇扶起身：“有空來瞧你木雞叔叔，比什麼蔘藥都強。”
“我明白。”
兩人踅至後進，後邊院裡雜蕪叢生，稍能落腳的地方都堆滿柴薪，高疊逾籬，圈圍得鐵桶也似，居間置了個磨淨的石砧。
砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑髮披覆，遮得不見面頸肌膚，露出袖底的枯指細腕白得怪異，既似生漆假偶，又有幾分鹽屍模樣，總之就不像活物。
耿照環視庭除，忍不住心裡難過：“我走了以後，居然沒有人照料兩老生活！”
七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可憐？多事！你這兩個月若少拿柴刀，進境只怕還不如他。”
石砧上豎着一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的聲音只比撕紙大些，木柴應聲微晃，卻未兩斷。他舉刀的動作僵硬無比，彷彿膠成一團的拉線傀儡，刀落又是一聲裂帛響，碗口粗的硬柴搖都不搖，圈口迸出十字銳痕，竟已四分。
怪人舉刀、劈落，舉刀、劈落……頃俄之間，石砧上的粗柴已被連劈十幾刀，柴身卻動也不動。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：“木雞叔叔小心，我來啦！”
唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。
七叔輕聲喝采：“好！”
耿照微笑，卻來不及開口，只見怪人又劈一刀，砧上的木柴——或許該說是“柴束”——晃得更大力些，已不似前度般穩立不搖。這是一場速度的競賽：無論出刀有多快，一旦柴身被剖細到某種程度之後，便再也承受不了刀刃的劈削：砍下最後一刀的人，必須承擔柴束飛散的責任，便算輸了。
這個遊戲，耿照從小到大不知同木雞叔叔玩過多少回。
他記得剛來長生園的時候，木雞叔叔連刀都舉不起來，鎮日呆坐，只有耿照劈柴的當兒，才能稍稍吸引他無神的目光。爲了讓木雞叔叔維持活力，耿照花很多時間在劈柴上，不知不覺，都過了十幾年。
兩人飛速出刀，但碗口粗細的木柴被連劈十餘記，漸漸難以維持平衡，每每落刀的尾勁一拉，都帶得整束柴支不住搖晃。耿照心知柴束崩壞在即，暗忖：“我可不能贏了木雞叔叔，得讓他高興才行。”
唰唰連搶兩刀，末尾餘勁一拖，便要將木柴抖散。
誰知長髮怪人卻突然攔腰一揮，石砧上的木柴上下兩分，上半截迎風飄開，“唰！”
散成無數細片，徑粗還不及一筷，宛若竹篾一般：下半截卻被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身佈滿密密麻麻的豎直刀痕，遠看簡直就像半截完好的粗柴，動也不動。
耿照看得一愣，這一刀便再也出不了手。呆得片刻，院裡微風輕揚，將下半截木柴吹得像重菊般四散開倒，稀哩嘩啦的吹下了石砧。
七叔低頭哼笑，轉身走進屋裡。
“進來吧！我早說了，你這兩個月裡若少拿柴刀，只怕還不如他。”
耿照不覺微笑，取薄被替木雞叔叔蓋好下身，也隨七叔進了屋裡。
“喏，你瞧瞧。”
七叔取出一隻烏木長匣，隨手翻開匣蓋。
匣中的黃襯裡上置着一柄紅鞘長劍，鞘寬三指，長近四尺，黃銅吞口、鳥翼劍鍔，形制十分樸拙。耿照捧過木匣，不覺蹙眉：“七叔，這劍……好沉！”
七叔不置可否，微哼一聲：“拔出來瞧瞧。”
耿照求之不得，小心翼翼捧劍出匣，鏘啷一聲龍吟，屋裡頓時亮起一泓秋水。那劍劍刃甚厚，劍身從劍鍔朝鋒刃縮窄，吞鞘處原有三指幅寬，到了劍尖剩不到兩指，顯然劍的主人擅長擊刺，纔有這樣的特殊要求。
他提勁輕揮幾下，誰知劍刃晃也不晃，竟連一絲風聲也無。
“真是好剛的一把劍！”
耿照讚嘆：“七叔，這劍若不開鋒，拿來當九節鋼鞭也使得。是誰用這麼重的劍器？”
七叔冷笑：“這便是橫疏影讓你來拿的玩意兒了。好個潑辣的娘兒們！叫什麼來着？”
耿照矯舌不下，呆了片刻，才訥訥的回話：“叫……叫染紅霞，外號‘萬里楓江’，是水月停軒的二掌院。這……這是她要的兵器？”
兩人對看半晌，七叔“噗”的一聲，忍不住哈哈大笑，使勁搧了他後腦勺一記。
“快去斷腸湖罷，傻小子！這麼惡的婆娘，當心她一使怪力，摘了你的腦袋！”
◇◇◇東海湖陰城斷腸湖畔，水月停軒耿照坐在偏廳裡，貯着四尺重劍的烏木長匣不敢離身，匣外裹的赭紅布巾就跟他周身的衣衫一樣，早被一路不停的急雨打溼。領着耿照進門的老僕婦雖然替他沏了熱茶，也給他一條陳舊的白棉布巾擦拭衣發，但耿照一人坐在這傳說中的“男人禁地”裡，總覺得渾身不自在。
某種奇妙的違和感，就跟浸透衣衫的溼冷寒意一樣揮之不去，零零落落地沾上了他。
耿照以爲，那是因爲自己太過緊張的緣故。
東海四大劍門中，水月停軒是唯一專收女徒的門派。從前在鑄煉房見習的時候，水月停軒是那一大羣血氣方剛的毛頭小子最喜歡的話題，大夥兒想像水月門下都是一個個嬌嫩婀娜、巧笑倩兮的美麗少女，總是聊着聊着就猥崽曖昧的笑成了一片，尤其洗澡的時候聊得最起勁……
時光飛逝，耿照已經不是十五六歲的少年了，這些日子經過前堂執敬司的歷練，漸漸懂了點人情世故，不再天真的以爲水月停軒裡藏着一個活色生香的女兒國。
事實上，水月門裡規範甚嚴，外客無論男女，都只能進到前廳而已，距離門人生活、習藝的水上莊園還有大段距離，連窺視都不可得。耿照奉命來過斷腸湖幾回，雖然都是在大門外交割糧秣物資一類，但對水月門規也略有耳聞：被招待到門廳裡來，這倒還是第一次。
從大門到此間，一路都沒見到其他人。耿照枯坐兩刻，等到茶水無溫，漸有些不耐，心想：“水月門下不留外客，我又是男子，總是要避嫌。此間一直無人來應，倘若捱到傍晚時分，那可真是進退不得啦！”
猶豫之間，又坐了一刻有餘，終於忍無可忍，提聲叫道：“老嬤嬤！老嬤嬤！”
半天沒人相應，他揹起木匣，逕往廳外迴廊走去。
耿照沒敢直接往裡頭闖，走到迴廊入口處，隔着簷下雨瀑向外眺望。水月停軒的主體建築沿湖而建，屋瓦連綿，外側以高牆隔擋：入口的門房只是一般的百姓，並不懂武功，五、六戶人家就住在大門前後，領水月停軒的薪餉，代爲看管門戶。
他進來時，記得守門的是兩名莊稼漢模樣的中年人，一路替他撐傘到廳裡，連忙提氣叫喚：“大叔！有事相詢，煩請來一趟！”
叫了幾聲，大門處卻無甚動靜。
耿照有些着惱：“這裡的人，怎麼一個個都聾了！”
微一猶豫，循着偏廳迴廊，直接往後進行去。
迴廊的盡頭是一處釘滿碗大銅釘的朱漆大門，耿照正要推開看似沈重的門扉，忽見地上一物微微閃光，拾起一瞧，竟是一枚閃着銅光的鎖頭。那鎖被人削成了兩段，斷面平滑如鏡，十分新亮，便是打磨過也不見得有這麼平整，顯是利器所爲。
耿照心中掠過一抹不祥，咿呀一聲推開朱漆大門，只見地面上一條奇妙的痕跡橫過青磚，彷彿是拖行着犁頭或石磨一類的物事，一路迆邐着往園中拖去。
只是青磚堅硬非常，究竟是什麼樣的東西，才能在青石鋪成的廊間留下這樣的痕跡？耿照蹲下觀察片刻，習慣性的將門扉掩上：正要轉身，頸後忽然一痛，一點尖銳的冰涼摁壓着他的頸椎，他彷彿可以看見摁壓處破皮流血的模樣。
劍尖的主人微微向前一送，壓得他緊貼門扇，身後響起一把清脆爽利的喉音。
“你是何人？”
來人的口吻十分嚴峻，充滿威儀，耿照平日聽命慣了，答得不假思索：“弟子耿照，受本城橫二總管之命，前來求見貴派二掌院。”
“‘本城’？橫疏影？你是白日流影城的人？”
那女子輕哼一聲，絲毫沒有撤下劍尖的意思。“白日流影城是本朝貴冑轄下，幾曾有過這般唐突無禮、擅闖門戶的弟子？待我押你上朱城山，你若是冒名僞詐、意圖不軌，只怕要丟了這條性命！”
耿照臉上一紅，嚅囁道：“弟子遞帖求見，不敢逾越。誰知等待數刻，不見有人相應，才走到這兒來。請……請前輩見諒。”
他聽女子措辭威嚴，決計不是一般的門人女弟子，絲毫不敢缺了禮數，只是不知對方名頭，又不敢貿然詢問，只好尊稱一聲“前輩”女子冷哼：“胡說八道！前廳自有門房傭僕，動靜都由專人報與我知，豈能教你空等數刻？”
不等耿照辯駁，揚聲喚道：“胡嬤嬤、胡嬤嬤！”
清脆的嗓音挾帶內力穿透雨幕，遠遠送出，入耳不覺怎麼轟響，卻是字字清洌明晰。
耿照暗暗佩服：“水月門下，果然不同凡響！”
女子喊了幾聲，始終無人應和，聲音不覺有些煩躁，低聲沉吟道：“奇怪！都到哪兒去了？”
見耿照耳下頷骨微動，劍尖一摁，慍道：“你笑什麼笑！”
耿照被刺得呲牙咧嘴，忍痛回答：“弟……弟子沒有笑。前……前輩的劍尖甚利，刺得弟子有些……有些疼痛。請……請前輩明鑑.”“你說是橫疏影派來的？”
女子將劍尖縮回分許，肅然道：“二總管找我做甚？”
耿照恍然大悟：“原來她就是‘萬里楓江’染紅霞！”
腦海裡突然浮現七叔那幾句“惡婆娘”趕緊驅走雜識，戰戰兢兢回稟：“二總管派弟子來爲前輩送劍。”
自稱“染紅霞”的女子“啊”的一聲：“差點都給忘了。昆吾劍鑄好了麼？”
鏘啷一聲，長劍入鞘，耿照頓覺頸後壓力一鬆，趕緊回頭抱拳：“流影城弟子耿照，見過二掌院。”
那染紅霞一揮袍袖，淡然道：“免啦！想來我也有不是。你擅闖本門一事，我不會向橫二總管提起，你把傷口包起來。記住，像這樣的事情，沒有下一次了。”
隨手遞來一方雪白錦帕，帕上並未薰香，卻有一絲淡淡溫甜。
耿照連忙稱謝捧過，偶一擡頭，忽然愣住。
長廊簷影下，雨瀑如精簾。淅淅瀝瀝的水影之間，立着一名身材高挑、膚色白皙的紅衫麗人，臂後倒持一柄彤豔豔的紅鞘長劍，包着黃銅鞘殼的劍鞘尖傲然指天，與她遠山般的臥眉相襯，清麗中別有一股英氣。
女子約莫二十來歲，容貌自然是極美的，即使耿照沒見過很多女人，也知道像她這樣的美貌並不常見。但與她的颯然英風相比，秀氣的臉孔、穠纖合度的身段似乎也不那樣令人印象深刻：幽暗的廊廡之間，似乎被她炯炯有神的目光點亮。
耿照被女郎的氣勢壓倒，半晌說不出話來。
“你看什麼？”
女郎眉頭一皺，清脆的喉音果然是方纔那位“染紅霞”耿照如夢初醒，想起自己的窘迫，一張黝黑的臉紅得像柿子一樣，訥訥道：“弟子沒看什麼。前……前輩……”
染紅霞蹙眉道：“別喊什麼前輩不前輩的，難聽死了。我的聲音有這麼老麼？”
耿照恨不得鑽到青磚裡去，忽聽遠方一聲驚呼，卻是從莊園裡傳來的。
他側首凝聽，染紅霞卻恍若未聞，似覺橫疏影派來的這個小夥子甚是無禮，應對進退無一可取。
她在門中代師傳藝多年，威望素着，無論律人律己都是一般的嚴厲，最痛恨輕薄虛浮的行止，微露恚惱：“這裡不是你該來的地方，速回前廳去！我喚人……”
忽然愣住。
淅淅唰唰的雨聲裡，傳來一聲淒厲的慘叫！染紅霞猛然回頭，卻見耿照一指院中，叫道：“前……二掌院！聲音是從那裡傳來的！”
她腋劍奔向廊窗，細辨餘音，果然是來自菱舟香院的方向，不覺心驚：“他的耳力，竟比我強上許多！”
擔心那廂的情況，提聲大叫：“採藍！黃纓！”
未幾又喚道：“紈雪、朱婷！你們在哪兒？”
俱都沒有迴應。
連負責巡邏的朱雪二姝都沒有迴應，事態顯然非常嚴重。染紅霞強抑驚駭，正要點足掠出，餘光瞥見耿照隨後跟來，剝蔥似的玉指回頭一比：“去前廳候着！沒有我的命令，半步也不許踏進來！”
耿照還待申辯，見她目光鎮定，神色堅毅，心想：“她畢竟是這兒的主。”
點頭道：“二掌院放心，弟子就在前廳候着。若有用得着處，還請二掌院隨時吩咐！”
染紅霞更無二話，一朵紅雲般掠往院中，幾個起落間便消失了蹤影。
◇◇◇耿照返回前廳，想起被利器銷斷的銅鎖，以及青石磚上的拖曳痕跡，越想心緒越是不寧，靈機一動：“前……二掌院不讓我入園，可沒說不能去外頭瞧瞧。”
冒雨飛奔至門房前，果然空空如也。
“奇怪！”
耿照暗忖：“就算是敵人入侵，也不該這樣無聲無息。”
他聽執敬司的弟兄閒聊，說是埋皇劍塚的蕭老臺丞傳書東海各派，極言三十年前的妖刀妖魂重又蘇生，即將禍世害人，還把四大劍門的人都找了去，說要聯手追捕妖刀。
近日四大劍門陸續發生慘案，不過與其說是妖刀亂世，其實人們更相信這是某些門派——譬如觀海天門或指劍奇宮——靜極思動、尋釁生事的小動作。“蕭諫紙老糊塗囉！”
執敬司裡的人私底下都這麼議論：“指劍奇宮、觀海天門早知道蕭老會這麼反應，十年前就動手了，哪兒等得到現在？”
耿照並不相信神鬼之說。
他在埋葬陰鐵的長生園裡度過大部分的少年歲月，跟被流言描繪成妖怪的七叔、木雞叔叔朝夕相處……對耿照來說，只要活得磊落，世上並不像人們所想像的，有這麼多幽離恐怖的鬼怪。
但此刻，耿照卻覺得心彷彿被一根頭髮懸在半空中。那種不安與悸動的莫名感應，從他踏入水月停軒以來一直都沒有停止過。
他想像自己會突然踢到一顆滾動的人頭，或者是在大雨中被半截殘肢絆倒，如此一來，或許就能解釋看守大門的人何以忽然消失不見。但什麼都沒有。從前廳一直到門房的那幢小磚房，沿路沒有屍體、沒有血漬，沒有任何折斷的刀劍或打鬥的痕跡，什麼都沒有。
直到他在磚房前駐足，失控的雨水像小瀑布一樣，沿着他的發頂頭面奔流直下。
守門的兩名漢子還在屋裡。
他們彼此交疊，“嵌”進了靠外側的那面牆裡，或許是撞擊力道太強太快，太過集中，兩人的肢體以奇妙的型態，與變形的牆面融合成靜止的瞬間，立體的部分——如胸腔、顱骨——都變成突兀的平面，以致明明認出了眼睛鼻子，卻一點都不覺得那個攤平的東西叫做臉。
紅黑色的血漿，混着黃黃的膏油與奶白色的漿液，緩慢的低落在地，聲音清晰可聞。或許是軀體爆裂的一瞬間，又被巨大的力量凝滯成一種很安定的狀態，所有溢出的體液都流得異常緩慢：混合了脂肪與血腥的異味被雨幕封在屋子裡，即使走近也聞不到。
屋裡連桌椅都沒亂。來人只用了一擊，就完成了這件奇異的新制品。
耿照看得臉都白了，強忍住嘔吐的衝動，轉頭拔腿就跑！
（那東西……把人“搥”進牆壁裡的那個東西……正在水月停軒裡！
他飛也似的衝進前廳、奔過迴廊，循着染紅霞消失的方向發足狂奔：雨幕裡，他聽見湖浪拍岸的聲音，一條九曲回橋伸入湖中，半空裡雷電一閃，轟隆聲劃過頭頂之際，忽見一頭巨大的怪物立在橋心。
那怪物僂着背脊，似乎沒有頭髮，頸後卻覆着一塊毛皮，拱出一隻巨大畸零的怪角，非牛非鹿，倒像是一根崩毀大半的石柱。怪物一動就發出刺耳的鐵煉聲響，連雨瀑的淅瀝聲都無法稍稍掩蓋，牠腳邊橫着兩條烏影，曲線起伏婀娜，似是妙齡女子。
閃電掠過，一條紅色人影居高臨下，一劍刺向怪物的眉心！
怪物不閃不避，伸手一抓，倏地將長劍握在手裡。染紅霞在半空中無可借力，猛被甩落湖中。
“二掌院！”
耿照失聲叫喚，大雨中怪物猛然轉頭，哪是什麼妖魔鬼怪？分明是一名身長九尺、筋肉糾結，周身卻佈滿淒厲傷口的高大男子，扛着一柄鐵塊也似的巨大刀器，通體猶如不規則裂面的花崗岩柱，握柄處的獸皮被雨打溼，纏着粗大的鐵煉。
耿照救人心切，飛身躍上曲橋，纔想起自己手無寸鐵：一眨眼巨人已至身前，巨刀挾着刮人的勁風箭雨撲面壓來！
（好……好快！
小屋裡的那兩人，必是死在這迅雷不及掩耳的一擊之下——耿照根本來不及思考，更別說躲避，忙亂中抓住胸口的繫繩一轉身：轟隆巨響裡，背上的木匣已被掃成碎片，餘勁掄得耿照頭暈眼花，鮮血衝出喉頭，整個人失速撞向欄杆，一陣碎裂聲響，挾着無數欄杆破片滾落橋面！
耿照及時攀住橫欄，破碎的尖木屑刺破手掌，右肩幾乎被扯得脫臼。
他眼冒金星，顫抖着悶聲呼痛，忽覺頂上驟雨一停，巨人巨刀的影子已經蓋住他大半個身體，帶着血味的腥臭吐息噴在發頂上，灰白的口涎滴得他一背都是，巨大的鐵塊石刀對正耿照的腦袋——耿照咬着牙，垂在湖水裡的左手一撈，一抹金光穿出水面，一把扎進巨人的左大腿內側！
巨人狂嚎一聲，震得整座曲橋都在搖晃，歪歪倒倒的向後踉蹌，橋面被踩穿了幾個大洞。耿照被搖得攀持不住，右掌一鬆，身子正要沉入湖中，手腕忽然被人抓住。
擡頭只見滿天落下的雨絲裡，一張雪白的瓜子臉上黑髮披面，被浸溼的紅衫黏貼着結實苗條的嬌軀，裹出一抹玲瓏曼妙的緊緻曲線。
“是……是你！”
染紅霞使勁將他拉上橋來，嘴角咬着一絲硃紅，兩人氣喘吁吁的攤在橋面上。耿照緩過一口氣，將左手握着的脫鞘紅劍交給她。
“這是你的昆吾劍！我刺中那廝的腳筋，他……”
話還沒講完，一團巨大黑影緩緩站起，像一具壞掉的拉線傀儡般動動肩頸，慢慢轉向二人。耿照目瞪口呆，忽覺這巨人的動作極是眼熟，一下子卻想不起在哪兒見過。但那絕對不是腳筋毀損、不能行走的姿態。
染紅霞拄着纏紅鎏金的昆吾劍站起，咬牙低聲道：“我去絆住他，你乘機把我兩名師妹帶過橋去，聽到沒有？”
耿照點頭，白着臉呆望半晌，喃喃道：“這個……到底是什麼東西？”
巨人無語，只是提着刀，一步、一步走了過來。
“我不知道他怎麼了。”
染紅霞雙手握柄，劍尖指地，兩眼牢牢盯着敵人，挾着雨絲的湖風吹開她溼透的濃髮，吹得衣袂獵獵作響。她的眼神裡，有一種耿照從來沒看過的堅毅與沈着。
“但那大個子我認識。他在十里外的鎮集裡賣煤炭，跟我們往來超過十年了，身家清白，是個性情溫和的普通鄉人：在今晚以前，我從來沒見過他這樣！”