由夏入秋，幾乎就是轉眼間的事，由秋入冬也是猶如飛一般的迅快。
天氣一天天的轉涼，院中的落葉也一日多過一日。落葉多了，總免不了有人會想到廢物利用一下。
宣徽院的隔壁是羣牧司。韓岡所在主院的隔壁，便是羣牧使的公廳。除了韓岡擔任同羣牧使的那段時間，羣牧使的公廳一天下來，有主人在的時候並不多——羣牧使一向是樞密院都承旨兼任，羣牧制置使更是樞密使或是樞密副使的兼差。
這時候，羣牧使也照常不在。不知那邊的官吏趁機在烤些什麼，香味都飄到了宣徽院這邊來了。
“羣牧司在鬧什麼？”
時近傍晚了，乍聞到香味，沈括立刻就感到自己肚子餓了。由於要自重身份，口氣就變得很不快。
“三班吃香，羣牧呢？能吃什麼？！”
韓岡放下手中筆，對沈括笑說着。
“玉昆。你也是做過羣牧使的。這樣說可不好。”
蘇頌也從文稿中擡頭，順便摘下了眼鏡，揉了揉酸脹的雙眼。
“現在又不是了。”
韓岡望了望對面，可能是故意選了樹下生火，煙氣被樹葉分散後就變得淡得看不清。
沈括轉向蘇頌：“子容兄，你也不管管？！”
蘇頌搖搖頭：“那是薛師正的差事，不好插手。”
“韓岡倒想起幼時了。掃起樹葉，瞞着父母烤東西吃。”
韓岡說道。想當年他也是這樣烤過紅薯和玉米的。
“哦，不知那時候玉昆你烤的什麼？”蘇頌饒有興味地問着。
韓岡心一跳。紅薯、玉米這個時代可沒有。想要引進，卻隔着萬里鯨波。他搖搖頭，“還能是什麼，野兔，山雞，還有黃精、山藥。都是些野地裡找到的。”
並不是韓岡信口開河，也是在他的記憶中，他的兩位兄長都曾經帶着還年幼的他出去抓過野味，也掘過一些山珍。
不想在這事上跟人多說，韓岡又道：“不如讓人端些菓子過來吧。對面在吃，這邊肚子也餓了。”
“也好。”蘇頌點頭，老實不客氣地又道，“再來些茶。”
“存中你呢？”韓岡又問沈括。
“一樣吧。”沈括道。
很快，三名大臣便就着茶，吃起了糕點。下午茶的時間，公器私用的“《自然》編輯部”也輕鬆了下來。
第五期《自然》正在編纂中，沈括和蘇頌都是爲此而來。有了兩人的幫忙，這一期的質量又上升了一個臺階。不過審覈和校對的工作，依然繁重不堪。
韓岡、沈括和蘇頌都提過，是不是該培養一批編輯來代替自己，處理一下基本的文字工作。可即便是最基本的文字修改，也需要足夠的科學常識，有這方面能力的士子，比三條腿的蛤蟆還少些。不論是韓岡還是蘇頌，都不放心將這方面的工作交給外行人。
到現在爲止，也只是培養出幾個拆信的文書，讓他們檢查以稿件的名義送來的信件裡面，到底真的是稿件還是別的無關之事。
沈括又吃了塊綠豆糕，用濃茶清了清口。指着桌上的堆成山的稿件：“也不知要幾天才能看完。就像沙子裡掏金子，一天下來也不一定能淘到幾粒金砂。”
“這事要有耐心。十年樹木，百年樹人。真要等到開花結果，就像玉昆之前說過的，”蘇頌衝韓岡笑了笑，“要窮十年之功。”
“要真的有十年功。存下來的稿件怕是要堆滿幾間屋子了。”
沈括看了眼地上存着廢稿的木箱，被他們三人集體否定的稿件，全都會丟進這個木箱中。箱中積存的稿件有上百封之多了，但沒審覈的還有更多。
《自然》已經到了第五期，前幾期所引發的迴應也越來越多了。如同潮水，涌向了京城。投稿絡繹不絕，在剔除了近三分之一，求官、討好、申冤、求助，以及滿篇詩詞歌賦的信件之後，剩下的投稿依然有五百餘封。而其中有價值的，其實不及十分之一。
前幾期被淘汰和錄用的投稿，都按照時間和錄用與否，分別打包存放了起來。並不會銷燬掉。但時間長了，就免不了像沈括說的一樣，堆滿幾間屋子。
“幾間屋子的事還好說。”韓岡說道，“除了那些亂七八糟的信，現在能給《自然》投稿的，率爲有心於格物之輩。不論本心爲何、見識高低，都是值得鼓勵的。像這樣只是收下就沒了迴音，說起來有些傷人心啊。”
“那怎麼辦？又不可能一個個都回信。每一期最後都說了抱歉了吧？”
按照韓岡的提議，現在都在每一期最後一頁刊登致歉聲明，對無法回信表示歉意。不能回信也許是現實，但人心必須要考慮到。
蘇頌也搖頭。一一回信的確不可能。他也想勉勵那些有心格物卻不知從何入手的投稿者，但現實的情況不允許。
如今私信，絕大多數都是託人轉交。有的是拜託親友，還有的則是藉助穩定的來往於商業路線上的商人來傳遞。朝廷的驛傳，雖說大臣們偶爾可以借用，但如此大數量的回信，就絕不可能。
而且投稿人來自天南海北，現在最遠的已經有隴西和福建的投稿，可以想見，在未來，嶺南、甚至甘涼的投稿也會有。不說數理化，就是將各地獨特的地理風貌記錄下來，便能登入《自然》之中的地理一科了。那樣的情況下怎麼給人回信？
韓岡自是知道《自然》的發行和收錄，需要一個遍佈全國的郵驛系統。但他沒想到會這麼快就需要了。原本他都做好了連着兩三年都沒有合格投稿的心理準備。但現在，情況比他預計的要樂觀很多，寄來的信件中，有價值的比例比預計的要高不少。估計兩三年之後，就得改爲月刊，才能安排下版面了。
“如果要能借用朝廷的驛傳，辦理民間的郵政那就是好了。”韓岡決定先敲敲鼓，沒必要多拖了，“現成的驛站車馬，走慣了的路線，更有大量的人手。”
“不可能吧，朝廷怎麼可能會答應。不說干擾軍情遞送，就是花銷……”沈括說着說着就停了口，驚問韓岡：“要收錢的？！”
“當然要收錢。從東京送到交州是一個價，從東京送到南京則是另一個價。路程越遠，郵遞價格就越高。但不管路程遠近，朝廷的驛傳肯定要比民間託人帶信要快。”見沈括想要說話，韓岡又補充道，“我是說平均速度。”
民間都是順帶送信，不可能像驛傳一樣，目的就是送信，能一程程地送下去。有一些人會比朝廷的步遞要快，但更多的卻會更慢，而且是慢得多。
沈括皺着眉頭：“就算收錢，可驛站傳信也只能送到驛館。還是說送到官府，然後通知人去領？”
“當然不是。”韓岡解釋道，“路、州、縣、鄉都設專門的郵局，一層層地將信轉發下去，也一層層地將信收上來。就像是衙門一樣，鄉鎮、縣監、州郡，然後到路中，最後彙集到京裡。驛傳不正是這樣用嗎？”
“玉昆，說明白點。”蘇頌道，放下了手中的茶盞，擺出了洗耳恭聽的姿勢。
“如果韓岡在鞏州隴西縣的鄉里，有信要寄到同一州的寧遠縣。可將信送到鄉中的郵局，如數付了錢。然後當天鄉中的郵局就將信送到縣中郵局，縣中的郵局再送到州治的上級郵局，在那裡進行分揀。確定是本州的寧遠縣，然後就是讓負責這條線的人送下去，傳到寧遠縣中。”
“下面呢？怎麼送？”蘇頌追問道。
“具體到城中，就要先做好準備。必須每一家每一戶都要有個門牌號。廂、坊、街巷，然後是街巷中的第幾戶人家。比如存中府上，正門開在宣化坊北亭巷中，所以便開封府舊城右軍第一廂宣化坊北亭巷一號……從東頭數第一家嘛。”韓岡衝沈括笑了笑，繼續對蘇頌道，“只要知道了門牌號，這樣本城的郵局，就能順利地將信投遞到府上。”
“如果是本路寄信就在路中多一重轉送。如果是隔着好幾路，那就是從京城轉送了。是不是這樣的？”蘇頌說着，問韓岡。
韓岡點頭，“其實東南、河北，中原，西南、這樣的大區域，都要設一個轉運的中心。免得兩浙送江東的信，要到京城走一遭。”
“鄉間呢？”蘇頌又問道。
“郵送不可能到村中。但每個村子都可以在鄉里或鎮上的郵局設個專屬的郵箱，存放本村的郵件。等村裡有人到鄉中、鎮上的時候，順便就能帶回去了。郵箱可以安鎖，郵局和那個村子各拿一把，免得給外人偷拿走。”
“能到鄉鎮就不錯了。的確用不着到村裡。”
蘇頌閉起眼睛，在頭腦中過了一遍。很快就點起了頭。有已經成型的驛傳系統在，將民間的郵政納入進來，還是很容易的。一個達到鄉、鎮一級的郵遞系統，這對國家的意義可想而知。