“元長，這些年可是一切安好？”
強淵明剛剛抵達京城，第一件事就是宴請現任流內銓主簿的蔡京。
蔡京舉起酒杯，“隱季，想不到數載不見，風采依舊。”
“遠不如元長你能縱馬而行。”強淵明的話中隱隱帶着一分羨慕，還有嫉妒，只是舊日的交情，讓他倒不用顧及言辭太多。
兩人是同時考中的進士，強淵明如今還在選海中沉浮，但蔡京已經是京官了。自熙寧三年考中進士之後，蔡京只做了六年選人便順利轉官，這個速度其實已經算是騎着馬在跑了。
“愚兄運道好而已，遇上了熊伯通。”蔡京微微一笑，俊逸的笑容讓剛剛走進來準備唱曲兒的妓女一下看得呆住了。
這些年，大宋一直都是在開疆拓土之中，在三個方向上都取得了成功。
一個是西北由王韶主導的河湟拓邊，這是最見成效的典範；一個是南方，章惇掌管的荊南，不僅平定了荊南山蠻，由此鍛煉出來的兵員還輕鬆無比將十萬交趾大軍給打了回去；最後一個就是在西南，由熊本熊伯通主持的針對西南夷的開拓行動。
相比起王韶和章惇，熊本在名氣和官位上都要低上一些，功績也是遜色。不過蔡京卻要承熊本的人情，他在舒州團練推官的任上，得了來巡察地方的熊本的讚許，言其學行純茂，不久之後就脫離了夔州路那個苦地方，回到了京中。現在蔡京是流內銓主簿。儘管職位依然不高，但所在的位置極其重要，是管着選人差遣的職司。
強淵明要請蔡京，自然在共敘舊誼的同時，還有另外一份想法。如今流內銓的闕亭外，一衆待選官員對於蔡京這位主簿，雖不能說點頭哈腰，卻也是恭謹有加。而那等不請自來，在桌前打酒坐、唱曲兒的妓女，也在拿着眼睛瞟着蔡京——儘管是另外一個原因。
長得稍微有那點不如人意、還在選海中打滾的強淵明，心中一時無聊得緊，向着樓下的街道左右看着。忽然就看見一隊騎手擁着一位穿戴着三品服飾的官員，跨馬從樓下而過。旁邊另有一人並轡隨行，定睛看過去，卻是強淵明曾經遠遠地見過幾面，是王安石家的衙內王旁。
王雱剛過世不久，王旁眼下還在服中。但他現在卻替下了麻衣而換上了吉服，這究竟是爲了爲什麼原因，只看他所陪伴的一羣人，理由不問可知。且年紀輕輕便身着紫袍犀帶、腰間繫着金魚袋，這自然不會是他人，朝中的文臣中數來數去也就只有這麼一個異數。
“元長，那一位可是韓玉昆？”強淵明指着樓下的紫袍顯貴。
蔡京一低頭，在看見了王安石次子的同時，旁邊的一人同樣映入他的眼簾。舊年在西太一宮中擦身而過的記憶一下又清晰了起來，“正是他！正是韓玉昆！”
讓守在包廂外的小廝，拿錢請了唱曲兒的妓女出去，蔡京道：“他這是要回廣西了。”
“關於安南之事，元長應該也聽說了罷？”強淵明湊近了，聲音也壓得低了。
蔡京點了點頭，端起酒杯潤了潤喉嚨。契丹助戰豐州，這是今天早朝之後從宮裡傳出來的。契丹既然不穩，河北軍就不能輕動。
強淵明笑道：“韓玉昆算計來算計去，就沒算到契丹人竟然會出兵援助西夏。眼下北方諸路的兵力都不能隨意調動，能南下的西軍，壓下就只有五千。”
“千五便能破十萬，五千難道不能掃平升龍府？”蔡京反問着。
“那是交趾軍已經在邕州城下做了疲兵，功勞是堅守邕州的蘇緘和說服廣源蠻帥的蘇子元，並不全然是韓岡之能。只有區區五千西軍，加上荊南軍的一千五百，剩下的都是些濫竽充數之輩了。”
“隱季你覺得韓玉昆做不到？”蔡京慢悠悠地反問着。
強淵明張了張嘴，卻沒敢說不行。經過了這麼些年，又發生了那麼多事，現在再沒人能小瞧韓岡，“直學士、轉運使，要是做不到，朝廷還真是白提拔他了。”
蔡京向樓外望去，韓岡和王旁已經走遠了。
韓岡的年紀比蔡京小上五歲。可韓岡如今已經是直學士。蔡京自知他想要攀到那個位置上，即便有着過人一等的運道，差不多也要十幾二十年的工夫，說不嫉妒那是不可能的。不過蔡京是個極爲現實的人，並沒有想過與韓岡過不去的打算，也絕不會將自己心中的嫉脫口而出。
強淵明知道蔡京的脾性，也不再多說什麼，轉過去問道，“韓岡之父前幾天不是說已經抵達京城，是不是由元長你管着？”
蔡京淡然一笑：“聽說熙河六州，這幾年新闢的田地有萬頃之多，開闢的溝渠加起來長達千里，灌溉了數十萬畝田地。雖說其中必然有所誇大，但熙河路自給自足已經有兩三年了，這點卻做不了假。岷州的滔山監在造鐵錢，錢糧如今都能在路中自備。且熙河路也不是光有錢糧，那裡的特產，想必隱季你也是知道的。”
“河西吉貝。”強淵明如何不知。
“這都是韓岡之父的功勞，熙河路各家靠了這吉貝布賺了不知多少錢去，王韶、高遵裕、韓岡可都摻和在裡面。”蔡京嘆道，“現如今聽說京城幾個行會要學着熙河路措辦蹴鞠聯賽，領頭的棉行脫手就是幾萬貫砸下來，買了場子、買了房子。熙河的富戶往少裡說都是數十萬貫的身家。”
強淵明明白了蔡京想說些什麼：“想不到韓岡父子不僅官運亨通，而且財運也一樣亨通。”
“開闢田畝百萬畝，大小溝渠千餘里，韓謙益當然能從選人轉爲京官，只是最近聽聞他辭了審官東院的新任命，自稱老病不能任事，打算告老歸鄉。”
“有着韓岡這個兒子，回家做個老封翁，自是要比在外風吹雨淋強。”
“開田地，興溝洫，若是福建也能做得如熙河一般容易就好了。”蔡京不知怎麼突然間就感慨了起來。
“元長你說的是木蘭陂吧？”身爲蔡京的知交，強淵明如何猜不到蔡京現在在說哪一樁事，“錢四娘自盡了、林從世也敗光了家業，不知道元長你說動的李宏到底能不能將木蘭陂給修起來？”
蔡京是福建興化軍仙遊縣人。興化軍有木蘭山，一條河流從木蘭山中流出，稱爲大目溪，也稱木蘭溪。這木蘭溪只有數百里長，卻因發源自高處，而溪流湍急。山上一場大雨落下，木蘭溪就會暴漲而導致洪水氾濫。到了海潮起時，海水又會上侵，沿着木蘭溪上溯到接近仙遊縣城，將河道兩邊的田地一起變成鹽滷之地。
春夏有洪水，秋來有海潮，興華軍的災難一年年地延續下來，多少人想爲此修起一條海堤，攔住海水；修起堰壩，使洪水不再氾濫——這就是爲何要修木蘭陂的原因。
蔡京也想修木蘭陂，此前蔡襄在泉州修洛陽萬安橋，就是給了他一個啓發。
此前修陂兩次失敗，並不是全然無功，蔡京從他收到的李宏的來信中知悉，李宏和他的助手馮智日已經找出了前兩次失敗的關鍵，且爲此而選擇了另外一處溪流淺緩、海潮難至且河底由石塊組成的位置。
只是木蘭陂的修造實在太難，此前兩次都是毀於一旦，李宏是蔡京深沉懇切地給請來的，隨身帶着七八萬貫作爲資金，只是一年不到的時間，這些錢已經都給用光了。
“木蘭溪水勢太急，此前錢四娘、林從世兩次失敗，都是沒有將堰壩給築好，最後被水給沖垮。李宏前日寫信來。信中說他已經與幾名大工匠合計出了該如何修築堰壩，而不至於被沖毀。只是要將堰壩築起來，至少要用到千斤巨石三萬到五萬塊，單是從山裡採來一塊運到木蘭溪邊，就是一貫多。僅僅是買這些石料，就花光了李宏手上所有的錢鈔。修堰壩還要人工，修堤也要人工，此外還要開溝渠、洗鹽滷，至少還要六七十萬貫。”
“六七十萬貫？！”強淵明吃了一驚，這可是個大數目，“元長你可能再籌到？”
“難啊！”蔡京搖頭嘆氣，“愚兄昨日已經上本，要請天子給木蘭陂一個名分，這樣纔好說動更多的人來。”
相比起仙遊蔡氏的其他幾房，蔡京的這一脈只能算是尋常的富戶，出不了多少錢。不過蔡京在家鄉頗有盛名，在錢塘尉的任上，就說動了李宏出頭繼續修造木蘭陂。不過眼下錢沒了，要向將這件事繼續熬下去，只能靠着鄉里。
“不過也不能指望太多……”強淵明也跟着嘆了起來。六七十萬貫，足以讓幾家肯出錢的富戶傾家蕩產。
“其實說多也不算多。據說在熙河路中的蹴鞠聯賽上，各家爲爭一個頭名，就連蕃部都是一擲千萬，下注賭勝的則爲數更多。”蔡京眼眸的顏色幾乎都變成了銅錢色的深黯，“如果能從中抽頭，想必官中的收入絕不會少。”
強淵明眨了眨眼睛：“……元長你是打算在福建開蹴鞠聯賽？！”
蔡京灑然一笑，露出的一排白牙似乎在閃光：“不覺得有用嗎？試想熙河開田、開渠，給流民牛馬農具的錢是從哪裡來的？”
“誘人賭博，有傷風化，御史……”
強淵明話到嘴邊，看見蔡京似笑非笑，頓時恍然，蔡京他如何會自己上本？他那張嘴皮子能將死的說活過來，誑來一個傻瓜爲控制蹴鞠聯賽從中牟利來鼓吹，最後壞了事，也能將自己摘出去。不過此事想必會有不少人感興趣，再如京城中的幾家瓦子，裡面鬥雞鬥狗、相撲摔跤，可是有着開封府的背景。
“或許，還真能給他成功！”