中軍帳裡，無疆聽完呂棕詳陳，長思有頃，嘆道：“唉，不瞞愛卿，這些日來，張子如泥牛入海，音訊全無，寡人心中一直在犯嘀咕，別是張子居心不良，刻意誘騙寡人。今日看來，是寡人誤會張子了！”
“大王說得是。”呂棕附和道，“微臣心裡原也存有這個想法，今見張子，方知誤解了。”
無疆又嘆一聲：“唉，張子說得有理，此番伐楚失利，過失全在寡人。當初若依阮將軍之言，兵分兩路，前後夾擊，郢都早破。即使不分兩路，寡人也該使重兵據守夏口。唉，都怪寡人過於自負，只想早一日破楚，全然不留後路，方有今日之敗。”
呂棕勸道：“大王不必自責。留得青山在，不怕無柴燒。只要大王全身而退，改日再來複仇不遲。”
“呂愛卿，張子既然定於明日子夜突圍，時辰也不多了，你去召請賁將軍、阮將軍進帳聽令。”
“微臣領旨。”
見呂棕退出帳外，無疆輕叩几案，司劍吏走進。
無疆望他一眼，從腰中解下越王劍，又從几案下拿出越王玉璽，遞與他手，拍手召來四位貼身侍衛，久久凝視五人，緩緩說道：“你等五人皆是寡人心腹，寡人也以心腹之事相托。諸位聽旨！”
見越王如此凝重，司劍吏與四位劍士面面相覷，跪地叩道：“微臣候旨！”
“依你們五人之力，楚人無人可擋。你們馬上動身，向北突圍，尋隙殺入大洪山，經桐柏山東下返越。三個月之內，寡人若是安然回返，也就算了。若是寡人有所不測，你五人當同心協力，輔立太子爲王，承繼越祠。凡不服者，皆以此劍斬之！”
司劍吏與四劍士泣道：“我等誓死守護大王，與大王共存亡！”
“唉，”越王長嘆一聲，“寡人與社稷，不能兩顧了！”
五人再拜相泣，只不肯離去。正在此時，帳外傳來馬蹄聲，越王知是賁成他們到了，急道：“寡人將社稷交付你們，你們——”猛一揮手，“還不快走？”
五人泣淚，再拜數拜，起身離去。
不一會兒，呂棕領着賁成、阮應龍走進。
看到二人各穿麻服，無疆知道倫奇沒了，泣道：“國師幾時走的！”
“剛剛走的。”阮應龍泣應。
“走了也好。”無疆抹去淚水，轉向賁成、阮應龍，“兩位愛卿，眼下能走路的還有多少？”
“十三萬三千人。”賁成應道。
“馬呢？”
“二千九百匹。”
無疆沉思良久，吩咐道：“將馬全部宰殺，讓將士們吃飽肚子，吃不下的，帶在身上，殺回家去！”
賁成怔了下，望向阮應龍。
阮應龍也是一愣。這是僅存的戰馬，二人本欲用它們保護越王，率先衝出重圍的。
“去吧，”無疆毋庸置疑，“傳令三軍，今夜吃飽喝足，明日睡上一日，養足精神，迎黑時分，向陪尾山進擊！”
賁成、阮應龍叩道：“微臣遵旨！”
翌日傍黑，吃足馬肉的十幾萬越人悄悄拔起營帳，向陪尾山進發。
及至溳水，已近子夜。越人將早已拆下的船板丟入河水，鋪成數條通路，衆將士井然有序，踏過溳水。因聲響過大，不久即爲楚人察覺，戰鼓齊鳴，人喊馬嘶。
賁成顧不得許多，身先士卒，率數十劍士頭前殺去。那些楚人果如張儀所述，淨是老弱之輩，越人卻是精銳在前，個個奮勇。不消一刻，楚人丟下數百具屍體，倉皇遁去。阮應龍引兵在溳水東岸佈置防守，賁成則從俘虜口中探出羊腸峽谷口所在，引衆殺入谷中。
賁成使人察看，果如張儀所言，谷中並無伏兵。穀道時寬時狹，最窄處僅容五人通過，越人只好排成一字長蛇，蜿蜒行進。黎明時分，前鋒已近東端谷口，後尾仍在西端谷外。直到此時，楚將景翠似也“猛醒”過來，引領大軍撲殺。負責殿後的阮應龍一面加快組織部衆入谷，一面率衆迎上廝殺。景翠似是再次“不敵”，眼睜睜地看着阮應龍等且戰且退，鑽入谷中，而後引衆在谷外築壘。阮應龍亦使人於谷口築壘，兩軍對峙。
在前開路的賁成引衆率先衝出谷口，果然未見楚人。賁成大喜，即與衆劍士保護無疆，尋路東去。大軍呈一字長蛇形緊隨其後。
行不過一里，身後忽然傳來密集的戰鼓聲和衝殺聲，一彪軍從附近林中斜刺裡殺出，以排山倒海之勢將越人攔腰沖斷，死死封牢谷口。無疆大驚，頓住腳步，回首急視，遠遠望見晨曦中現出一面旗幟，上面赫然寫着一個“昭”字。
無疆大驚，返身就要殺回，卻被賁成、呂棕及衆劍士死死攔住。無疆細看過去，楚兵足有數萬之衆，顯然是有備而來。越人多在谷中，再多再勇也衝不出那個狹小的谷口。
無疆忖知大勢已去，只好長嘆一聲，在衆人的護衛下扭頭東去。無疆、賁成等護住越王奔走一程，看到楚人並未追趕，遂頓住腳步，計點人數，見只衝出三千餘人。
前面現出一條岔道，無疆正與賁成、呂棕商議走向何處，一條岔道上塵土飛揚，又有一彪軍殺出，領頭一將，卻是屈丐。衆人不及商議，徑投另一條道而去。楚人斜刺裡追殺一陣，賁成分出人衆殿後，且戰且退。及至天黑，衆人退至砥琪山，再次計點，僅餘五百人衆。
又走一程，賁成看到前面有個村落，使人殺入，村中並無一人，亦無糧米。連續奔走數百里，無疆見衆人早已疲乏，傳令歇息。呂棕領人在村中四處尋覓，竟然找到一個藏糧地窖，使人挖出糧食，將各家各戶的鍋竈全用起來，衆人總算填飽肚子，人不卸甲，劍不離手，彼此相依，沉沉睡去。
不及天明，又有楚軍殺至。賁成等人倉促應戰，率衆劍士保護無疆，從東南方殺出。
楚人追趕一陣，也自去了。
這一日甚是辛苦。無疆一行本欲沿江水東下，然而，無論他們走至哪兒，總是遭遇規模不等的楚人襲擊。賁成提議改走山路，無疆贊同，衆人向北拐入大別山，晝伏夜行，果是一路無阻。眼見將至東陵塞，無疆回視左右，見跟在身邊的僅有賁成、呂棕及十幾個劍士，且人人疲乏，個個飢困，步履越走越重，顯然無法再撐下去，又想到二十一萬大軍僅餘眼前幾人，禁不住潸然淚出。
衆人見越王流淚，紛紛叩拜於地。
無疆拿衣襟拭去淚水，長嘆一聲：“唉，諸位勇士，是無疆害了你們哪！”
“大王——”衆人泣不成聲，連連叩頭。
無疆正欲說話，前方忽又傳來一陣異響，急擡頭望，見一隊楚人蜂擁而至。
衆人扭過頭來，無不瞠目結舌，因爲前方數百步處，黑壓壓地站着無數楚卒。中間現一華蓋，華蓋下面昂首而立的竟是楚王熊商。左右兩側各有一軍，將者分別是太子熊槐與客卿張儀。張儀身邊雖無楚卒，卻有數十褐衣劍士，排在最前面的是公孫蛭、公孫燕和荊生。
楚人漸漸趨前。
無疆不退反進，引衆人直迎上去。
距五十步遠時，雙方各停下來。
張儀依舊是赴越時的打扮，手持羽扇。張儀將羽扇輕搖幾下，因天氣不熱，這個動作就顯得分外扎眼。越王、賁成及衆劍士似乎對所有楚人都視而不見，獨將目光轉向張儀。
呂棕更是目瞪口呆，手指張儀，驚道：“張……張子……你……”
張儀袖起羽扇，在車上深深揖道：“中原士子張儀見過大王！見過賁將軍！見過呂大人！”
賁成如夢初醒，持劍怒道：“張儀，越國與你無冤無仇，你……緣何連設毒計，陷害我們？”
張儀再揖一禮：“回賁將軍的話，是越人自取其辱，怎能說是受儀所害呢？”
賁成氣結：“你你你……你真是個無恥之人！分明是你蠱惑大王棄齊伐楚，爲何反說是越人自取其辱？”
“賁將軍息怒，”張儀又是一揖，侃侃說道，“容儀辯解一言。”
賁成怒道：“你……你這反覆無常的小人，休再聒噪，吃我一劍！”仗劍正欲衝出，無疆伸手攔住，淡淡說道：“賁愛卿，他說得是，的確是寡人自取其辱！”轉向張儀，揖道，“張儀，無疆淪至此境，並不怪你。不過，寡人尚有一事不明，請張子指教。”
張儀回揖：“大王請講。”
“假使無疆不聽張子之言，一意伐齊，結局將會如何？”
“就如眼前，只不過站在大王前面的是齊人，而不是楚人。”
無疆先是一怔，繼而微微點頭：“嗯，寡人信了。寡人還有一問，請教張子。”
“大王請講。”
“照張子之說，既然伐齊、伐楚結局都是一樣，張子爲何不使齊人成此大功，而獨施惠於楚人呢？”
張儀微微一笑，拱手再揖：“大王既有此問，儀不得不答。在儀看來，方今天下，能夠掌握湛瀘的不是齊王，而是楚王，故儀助楚而不助齊。”
無疆低下頭去，沉思許久，擡頭又道：“你願助楚，助楚也就是了，爲何卻又繞道琅琊，巧言利辭，謀陷寡人？”
“非儀謀陷大王，實大王自陷也。”
“此話怎講？”
“大王若是偏安於東南一隅，或可自保。可大王偏偏不自量力，興師勞民，征伐無罪，以卵擊石，豈能無敗？今日天下，早非昔日勾踐之天下，大王卻在刻舟求劍，一味追尋昔年勾踐稱霸之夢，是不知天時；大王離開吳越山地，轉而逐鹿平原，如虎入平陽，是不明地利；大王無端興師，盲目攻伐，是不知人和。天時、地利、人和三者大王皆不佔，唯逞匹夫之勇，豈不是自取敗亡？”
無疆面色轉怒：“寡人知你是大才，甚是器重於你。你既知必有此敗，卻又不諫，不是謀陷，又是何故？”
“大王息怒，容儀一言。”張儀侃侃言道，“大王試想，去歲仲春，大王謀劃數年，盛氣凌人，集三軍二十一萬於琅琊，勢如張弓搭矢，不發不爲盡興。當其時也，儀若勸大王收兵回越，苟安於東南一隅，大王願意聽嗎？如果不出張儀所料，大王必不肯聽，亦必興兵伐齊，而伐齊必敗。儀想，大王與其敗於齊，何如敗於楚呢？儀是以勸大王伐楚。”
“你——”無疆氣結，突然將目光轉向身邊的呂棕，面目猙獰，伸手摸向腰間的寶劍。
一切發生在眨眼之間。
衆人幾乎沒有看到無疆拔劍，也未看到他回劍入鞘，呂棕就已人頭落地了。
越王劍術之高，令在場者無不驚歎。楚王更是大吃一驚，不由自主地後退幾步，兩員偏將閃出，擋在他的前面。數十名弓弩手彎弓搭箭，一齊瞄向越王。
張儀擺手，衆弓弩手放下弓箭，但仍保持極度警惕。
張儀再次轉向越王，深揖一禮：“儀有一言，還望大王垂聽。”
無疆亦不還禮，冷冷說道：“講。”
“大王雖說無緣於湛瀘，仍不失爲一代劍士。大王若識時務，放下武器，束手就擒，儀願求請楚王，爲大王在甬東覓一寶島，大王可在那兒與衆劍士修煉劍道。”
聞聽此言，楚威王亦分開戰將，跨前一步，深揖一禮，朗聲道：“熊商見過越王！熊商準允張子所請！”
“哈哈哈哈！”無疆陡然爆出一聲長笑，竟然不睬楚王，衝張儀抱拳道，“天既不容無疆，無疆何能苟活於世？無疆別無他願，只求死在張子劍下，還望張子成全！”
“這——”張儀面呈難色。
無疆又問：“難道無疆之首不配張子試劍嗎？”
“回稟大王，儀劍術不精，何能加刃於大王？”
“你——”無疆怔有一時，不無悲哀地長嘆一聲，“唉，張子，寡人視你爲高士，信你爲知交，臨終求你一劍，竟不肯賜麼？”
張儀揖道：“大王既抱死志，儀只好從命。”
無疆還有一禮：“謝張子成全。”
“儀劍術雖然不精，卻願向大王推舉一位真正的劍士，或可稱大王心意。”言訖，張儀朝站在身邊的公孫蛭深揖一禮。
公孫蛭跨前一步，朝越王揖道：“草民見過越王。”
望着這位從未謀面的老人，無疆略是一怔，問道：“你是何人？”
“公孫蛭！”
“公孫蛭？”無疆目視賁成及衆劍士，見他們亦是惶惑，只好轉向公孫蛭，“無疆孤陋寡聞，敢問老丈是何方高人？”
“大王不知草民，可知公孫雄否？”
“公孫雄？”無疆大怔，“你是——”
“草民乃公孫雄六世孫，今替先王雪恥來也！”言訖，公孫蛭朝前跨出數步。
無疆聞聽此言，又想一陣，似是明白過來，爆出一串長笑，亦跨前幾步，朝公孫蛭深揖一禮：“死在公孫雄後人劍下，無疆亦當瞑目！公孫先生既來雪恥，敢問是何雪法？”
“聽聞大王劍術高超，草民不才，願與大王一比高下！”
“此誠無疆之願也！公孫先生，請！”
無疆話音剛落，賁成急叩於地：“大王，請準允微臣先走一步！”衆劍士見狀，紛紛跪地拜求。
“諸位愛卿！”無疆將衆人一一扶起，自己席坐於地，點頭笑道，“好，生死跟前，你們願陪寡人，寡人甚慰！諸位愛卿，誰先出戰？”
即有三位劍士跨前，公孫蛭身後的劍士看到，亦跳出三人。
雙方飛身至場中心，互見過禮，各自拔劍擺勢，發聲喊，鬥成一團，但見劍影，不見人形，頃刻間，場上倒下五具屍體，另有一人左腿被削斷，以劍拄地，拱手作勢。
衆人視之，乃是公孫蛭手下劍士。
衆軍士上前，將屍體拖至一邊。第二輪開始，雙方再次各出三名劍士。因無疆的劍士連殺數陣，又走數日，體力早已不支，未及幾合，全都戰死。這邊剛剛戰死，無疆身後就又飛出三個劍士接戰，不一會兒，又全部戰死，公孫蛭這邊也戰死二人，僅餘一人，持劍亮相。
雙方又戰數場，無疆手下劍士無一退縮，全部赴難，公孫蛭手下的死士也陣亡八人，場上仍立三位。
該到賁成了。
賁成朝無疆跪下，一拜再拜：“大王，微臣先走一步！”
無疆衝他點頭，微微笑道：“賁愛卿，去吧。”
賁成緩緩起身，緩步入場。
雙方見過禮，三名褐衣劍士將他圍在中間，擺開架式。賁成與他們周旋幾圈，發聲喊，陡然出劍，但見一片劍光，一團人影，眨眼工夫，三名褐衣人已呈品字形橫屍於地。
又有三名褐衣劍士飛出，眨眼間竟又橫屍於地。賁成微微冷笑，將劍入鞘，屹立於場。
無疆讚道：“賁愛卿，好劍法！”
衆褐衣劍士面面相覷，正欲再出，荊生擺手止住，朝公孫蛭拜過，飛身出來，衝賁成揖道：“在下荊生向賁將軍討教！”
賁成亦還禮道：“聽聞荊先生大名，賁成領教了！”
二人見過禮數，各擺架勢，開始出劍相鬥。賁成劍術原本高於荊生，但因此時身困力乏，又連戰數場，顯然不濟，二人你來我往數十合，竟然戰成平手。
又過數合，賁成奮起神威，一劍刺中荊生左腿，荊生反手一劍削斷賁成右手。賁成血流如注，寶劍脫落。雙方各退一步，荊生將賁成的劍揀起，遞還賁成。
賁成謝過，左手持劍，再次見禮，二人復戰，賁成失血過多，體力不支，荊生右腿重傷，行動不便。數合之後，荊生見賁成一劍刺來，竟是不避，挺身迎上，復一劍刺去。
兩劍各入對方胸部，二人緊緊貼在一起，同時倒地。
香女哭叫一聲：“荊叔——”正欲飛身撲出，卻被公孫蛭一把扯住衣襟。
衆兵士上前，將場地上的屍體盡數拖開。
看到場地清空，一直端坐於地的越王無疆緩緩站起身子，一步一步走入場中。
公孫蛭迎上去。
二人目光如電，相互凝視，一步一步走向對方，距五步，各自站定。
無疆朝公孫蛭揖道：“公孫先生，您是長者，請出劍吧。”
公孫蛭亦還一揖：“大王是尊者，老朽身賤，不敢先出劍。大王請。”
無疆又揖一禮：“觀公孫先生麾下劍士，確是了得，無疆今日開眼界了！”
“謝大王褒獎！大王請！”公孫蛭退後三步。無疆亦退後三步。
這是一場頂級劍士之間的較量，全場靜寂無聲，所有目光無不凝聚在二人身上。
楚威王兩眼圓睜，不肯漏掉一絲細節。
香女似已力不能支，靠在張儀身上，緊張得全身發顫。
張儀緊攬住她，眼睛一眨不眨地盯向場中。
無疆與公孫蛭相對而立，各按劍柄，誰也沒有出劍，但站在最前排的軍士似已禁受不住他們身上的逼人劍氣，不自覺地退後數步。
一刻鐘過去了。
兩刻鐘過去了。
二人依舊屹立於地，猶如兩根木樁，誰也沒有移動半寸。
他們的較量，只在眼睛上。
周圍死一般的靜。
衆人越發緊張，全身汗毛盡豎起來。
又是一刻過去了。
場上衆人大多眼睛疲勞，心力用盡，有人竟已忘掉這是高手在角鬥，甚至有人打起哈欠。楚威王的眼睛似也看得累了，擡手揉眼。
幾乎就在同一時刻，無疆、公孫蛭陡然騰身飛起，如兩隻大鳥般掠過空中。
一切發生得太突然、太快捷，如迅雷不及掩耳。待衆人擡眼看時，二人已換過位置，各自站在對方所立之處，且在空中旋身，相向屹立不動。
衆人驚愕，各睜大眼盯住二人，生怕錯過下一個回合。
公孫蛭與越王無疆之間，卻是再也沒有下一個回合了。
衆人又候一時，看到一股污血從無疆的口中涌出。再看公孫蛭，也是如此。
香女陡然意識到什麼，慘叫一聲“阿爹——”飛身撲向公孫蛭。
張儀、楚威王、太子槐及衆將士也似明白過來，急趕過去，果見二人均已氣絕，兩柄寶劍不偏不倚，互相插在心窩上，至於他們是何時又如何出劍並插向對方心窩的，在場諸人沒有一個看得清楚，說得明白。
楚王簡直不敢相信自己的眼睛，走到這邊瞧瞧，又走到那邊看看，轉對張儀道：“他們就……就戰一合？”
“回稟陛下，”張儀神色木然，淡淡說道，“真正的高手，不會再戰二合！”俯身抱起昏絕於地的香女，按住她的人中。
香女悠悠醒來，摟緊張儀，淚如泉涌：“夫君——”
張儀拿袖管擦去她的淚花：“香女，阿爹、荊兄夙願得償，你該高興纔是，哭個什麼？”
“夫君——”香女越發傷心，將頭深深埋入張儀懷中。