御書房裡，惠文公在廳中閉目端坐，眉頭緊皺，仍在琢磨蘇秦之事。
陡然，惠文公睜開眼睛，從几案下摸過一片竹簡，在正面寫個“殺”字，在反面寫個“赦”，拿過來端詳一陣，拋向空中。竹簡在空中翻轉幾下落地，在地上彈一下，不動了。
惠文公沒有去看竹簡，而是慢慢閉上眼睛。
不知過有多久，惠文公的眼睛微微啓開，四處搜索那片竹簡，見它彈落於牆根處，正面朝上，上面赫然現出一個冷森的“殺”字。
“唉，”惠文公眼中現出一絲失望，不無惋惜地輕嘆一聲，“蘇子，不是寡人不惜才，是天不容你！”
惠文公正自嗟嘆，內臣急進：“稟報君上，上大夫、公子華使魏歸來，在外候見。”
惠文公正正衣襟：“宣其覲見！”
樗裡疾、公子華雙雙進門，叩道：“微臣叩見君上！”
惠文公擺手：“兩位愛卿，平身！”
樗裡疾、公子華謝過，起身坐下。
惠文公問道：“此行可有佳音？”
樗裡疾搖頭道：“正如君上所言，龐涓果然不容孫臏，誣其謀逆，魏王不辨真假，輕信龐涓，判孫臏斬刑，龐涓及衆卿求情，魏王改判臏刑，面上黥字，使孫臏成爲廢人！”
惠文公似是早已料到這個結果，面上並未現出異樣，沉默許久，方纔問道：“孫臏可知是龐涓害他？”
樗裡疾再次搖頭：“孫臏非但不知，反過來感激龐涓救命之恩。行刑之後，龐涓又將孫臏接入府中，悉心照顧，無微不至。龐涓此舉驚動魏國朝野，聞者無不感動，均言龐涓是有情有義之人。”
惠文公微微點頭：“這個龐涓，玩陰的竟然也有一手！只是——”頓住話頭，眉頭漸次擰在一起。
“君上？”樗裡疾看得清楚，趨身問道。
“這樣一來，情勢倒是更糟了。”
樗裡疾驚問：“爲何更糟了？”
“愛卿有所不知，”惠文公緩緩說道，“孫臏若不受刑，孫、龐尚有一爭。二人相爭，或利於我。如今孫臏成爲廢人，必無爭心。龐涓又有養護之恩，孫臏心存感激，必思報答。孫臏形體受損，智慧卻是未損分毫。龐涓本是虎將，再有孫臏點撥，更是如虎添翼。若是孫臏之智、龐涓之力合爲一體，必是無往而不勝了！”
經惠文公這麼一分析，樗裡疾、公子華無不驚駭，面面相覷一陣，樗裡疾急切說道：“微臣真未想到這一層，這——”
惠文公沉思一會兒，擡頭望着樗裡疾：“樗裡愛卿，你可設法使孫臏知曉真相。以孫臏之智，若是知曉真相，必有應策，至少不會爲龐涓所用。若無孫臏，龐涓就是一頭猛獸，雖能張牙舞爪，卻也不足爲懼。”
“君上妙計！”樗裡疾大是歎服，連連點頭，轉過話鋒，“只是——微臣連番使魏，前次使公孫衍出走，此番又使孫臏受害，魏人早對微臣防範有加。若行此事，君上最好另使他人。”
不待惠文公說話，公子華已經主動請纓：“君上，小華願往！”
“嗯，”惠文公當下允准，“小華倒是合適人選，此事可以定下。”轉向樗裡疾，“還有什麼？”
“君上，”樗裡疾抱拳道，“微臣曾邀孫臏對弈，交談中得知，鬼谷子收弟子四人，分別是龐涓、孫臏、張儀、蘇秦。孫、龐習兵學，蘇、張習謀學。聽孫臏話音，鬼谷諸子中，他最敬重的是蘇秦，稱他可成大事。微臣之所以急急趕回，正是因爲此事。君上，龐涓已死心於魏，孫臏又成廢人，蘇子——”
“這麼說來，”惠文公大驚失色，“連張儀之才也不及蘇秦？”
“想是如此。”樗裡疾點頭應道，“自始至終，孫臏從未提及張儀，微臣初交孫臏，亦不便細問。”
惠文公閉上眼去，陷入深思，良久，擡頭望向樗裡疾：“樗裡愛卿，你速去召請蘇秦，宣他馬上覲見。”
“晚了，”樗裡疾輕嘆一聲，“微臣回來時，順道拐入士子街，特去拜望蘇子，店家說，蘇子已經走了！”
“走了？”惠文公大是震驚，“幾時走的？”
“今日前晌。”
惠文公陷入深思，過有一會兒，突然顯出一副無所謂的樣子，兩手一攤：“此人要走，就讓他走吧。樗裡愛卿，你辛苦一路，定也累了，先去歇息幾日。小華留步。”
樗裡疾一怔，起身叩道：“微臣告退。”
就在退出時，樗裡疾無意中掃到牆根處的竹簡，見上面赫然現出一個“殺”字，心中一緊，不由自主地打了個趔趄。
惠文公怔道：“愛卿？”
樗裡疾穩住身子，再揖道：“微臣告退。”
惠文公緩緩起身，走向門口，目送他走遠，踅回來，凝視公子華：“小華，你剛回來，身子吃得消否？”
公子華拍拍胸脯：“君兄放心，小華結實着呢！”
“吃得消就好。”惠文公略頓一頓，下定決心，“蘇秦離開咸陽，必經函谷東去。你選幾個精幹小雕，追上此人，就地斬殺！”
公子華目瞪口呆，好半天方纔愣過神來：“斬殺蘇子？聽上大夫說，蘇子是大才！”
“什麼大才？”惠文公橫他一眼，“譁衆取寵之徒，留他是個禍害！”
“這……”公子華似是沒想明白。
“莫要多問，奉詔就是！”
見惠文公語氣果決，不容置疑，公子華不好再說什麼，跪地叩道：“臣弟遵旨！”
望着公子華退出房門，漸漸遠去，惠文公緩緩走到牆根，揀起那片竹簡，復回幾前坐下，將竹簡反過來，望着背後的“赦”字，長嘆一聲，閉上眼去。
公子華不無狐疑地走出宮門，叫過車馬，徑朝黑雕臺馳去。
剛剛拐過一彎，就見樗裡疾的車馬橫在街角，樗裡疾站在車前，似在候他。
公子華停下車馬，衝他叫道：“上大夫爲何守於此處？”
“恭候公子。”
“候我？”公子華一怔，旋即明白過來，跳下車子走過來，小聲道，“可爲蘇秦？”
樗裡疾點頭：“若是在下沒有猜錯，君上留下公子，必是要公子追殺蘇子。”
公子華驚道：“上大夫何以知之？”
“唉，”樗裡疾輕嘆一聲，“在下退出時，無意中瞥到地上有片竹簡，上寫一個‘殺’字。在下斷定，那字是君上特別寫給蘇子的。在下由此判斷，君上早知蘇子之才，擔心他出關之後，爲列國所用，從而遺患明日，方纔決定殺他。”
公子華急道：“君上既知蘇子是大才，爲何不用？”
樗裡疾沉思良久，搖頭道：“在下也是不知。依君上之智，不用蘇子，想必另有緣由。”
公子華亦點頭道：“嗯，上大夫所言甚是，君上謀事，看得遠，不用蘇子，必是另有緣由。只是——”略頓一下，“蘇子既是大才，卻要殺他，叫在下如何下手？”
“在下守候公子，爲的就是告訴公子這個。莫說是公子無法下手，即使君上，也並未真下決心。”
“哦？”公子華大睜兩眼，“君上未下決心？”
“是的。”樗裡疾鄭重點頭，“竹簡正面寫着‘殺’字，背後必是‘赦’字。竹簡現於牆角，必是君上無法決斷，這才寫下竹籤，聽從天意，不想卻是‘殺’字在上。”
聽樗裡疾講出這個細節，公子華似也察覺到了，沉思有頃，點頭道：“既是天意，在下只能去殺蘇子了。”
“難決之事，方聽天意。君上既聽天意，心中分明是不想殺蘇子。公子真要做成此事，君上若是追悔，公子豈不是——”樗裡疾望着他，頓住不說了。
“這……”公子華垂下頭去，思忖有頃，擡頭望着樗裡疾，“依上大夫之計，在下該當如何行事？”
“請問公子，君上是如何下旨的？”
“君上的旨意是，‘追上此人，就地斬殺。’”
“呵呵呵，”樗裡疾笑道，“君上既有旨意，公子不可違抗。然而，君上並未要公子提蘇子首級回報，只說要公子追上蘇子，就地斬殺，至於公子是追上，還是追不上——”言及此處，打住話頭，別有用心地看着公子華。
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公子華豁然開朗，抱拳道：“天色不早了，在下奉旨追人，先行一步。”
樗裡疾亦抱拳道：“祝公子順利。”
風裹雪花，越下越大。秦川大地，一片銀白。
瑞雪兆豐年。對於老秦人來說，大雪封年，當是好兆頭。但對身上僅有幾枚圜錢的蘇秦來說，這場大雪卻無疑是場滅頂之災。蘇秦倉皇逃出運來客棧，尋到一家飯店，將僅有的幾枚圜錢全部換作饅頭，塞進包囊，邁開大步徑出咸陽。
因裘衣被那黑心店家收去，蘇秦僅着兩件內衣，在這冰天雪地裡，自是經受不住。取暖的唯一方式就是走路，因而，自出咸陽東門之後，蘇秦撒開兩腿，沿渭水南岸的官道一刻不停地向東疾走。
蘇秦只有一個希望，就是拼盡全力趕至小秦村。蘇秦自信，只要能活着趕到那裡，獨臂大哥就一定會幫他。因身無分文，蘇秦不敢歇店，身上衣着又單薄，只有一刻不停地保持急走，才能禦寒。及至翌日傍黑，蘇秦連走一日一夜，趕路三百餘里，終於來到武成。
武成離小秦村不過三十來裡。蘇秦看看天色，不敢耽擱，擡腿又走。因遍地白雪，蘇秦認不出路，正自猶疑，恰好遇到一個路人，指給他寧秦方向。蘇秦謝過，徑投寧秦而去。
這是一條官道，本來能行大車的。但從武成到寧秦，已經開始進入山區，山路七繞八拐不說，更有大坡深谷，一不小心就會跌入谷中。
走有十幾裡，夜幕降臨。風總算歇住，雪卻越下越大。不消兩個時辰，路上積雪竟有小半尺深。因是新雪，走起來很是吃力，蘇秦的步子越邁越慢，漸漸是深一腳，淺一腳，艱難跋涉。步速慢下來，身上也就冷起來。後晌趕路那陣一度被汗水打溼的衣服，此時貼在身上，竟如冰刀子一般。
更糟的是，蘇秦的最後一隻饅頭早已啃完。日夜不停趕路，耗費體力不說，肚裡不能無貨。連走數百里雪路，縱使鐵打的身子也難熬住，何況蘇秦又冷又餓。
因是年關，路上不見一個行人。蘇秦飢寒交迫，疲憊不堪，費盡力氣爬到一個坡頂，估算一下路程，少說仍有十幾裡。眼下於他，莫說十幾裡，即使一里，也是遙遠。
蘇秦走至路邊，掬過兩捧雪吞下，看到一棵小樹，欲折下用作拄杖，誰想連折幾下，那小樹竟是韌性十足，寧折不斷。蘇秦不敢在它身上再耗力氣，輕嘆一聲，沿路滑至坡底。又走幾步，面前現出一塊空場，場邊似有一處房舍。
顯然，這是一家專爲過路行人準備的簡易客棧。蘇秦細細一看，裡面竟有亮光。
蘇秦遲疑有頃，緩緩挪至門口，抖抖身上的雪花，輕輕敲門。
裡面傳來嘟噥聲：“誰呀，大過年的也不讓人安生？”不一會兒，門“吱呀”一聲現出一道細縫，一個圓圓的腦袋從縫中伸出。
蘇秦一見，陡吃一驚，因那腦袋竟與運來客棧的店家不僅相似，看起來簡直就像是同一個人。蘇秦本能地後退一步，打個驚愣，未及說話，那人已將蘇秦上下打量個遍，又是一聲嘟噥：“官人要吃飯嗎？”
蘇秦回過神來，下意識地摸摸空無一文的袖袋。
店家審看蘇秦幾眼，見他衣着單薄，點頭道：“裡廂坐吧，外面冷呢！”
店家說完，扭身踅回屋中，徑去竈間，揭開鍋蓋，摸出兩隻新蒸的饅頭，又從火爐的陶釜中盛出一碗骨頭湯，一併端到廳中，擡頭一看，竟然不見一人。
店家一怔，朝門口一望，見門口仍然留着那道縫，大聲責道：“官人，快點進來，你將冷氣全都灌進這屋裡來了！”
門外卻無應聲。
店家走到店門處，但見白雪飄飄，並不見一個人影。店家一怔，揉揉眼睛：“咦，人呢？”又望一時，自言自語，“莫不是活見鬼了？”關上房門，踅回來，又怔一時，點頭道，“嗯，一定是的！大年除夕，誰會這般趕路？還有，那人衣着甚單，臉色烏青，一言不發——”
想至是鬼，店家嚇得兩腿發顫，禁不住打個寒噤，回身拿棍子頂住房門，剛要轉身，外面傳來馬嘶聲。不一會兒，幾騎馳近。店家正在驚愣，七八個騎手已在門外停下，有人下馬，上前敲門。店家思忖有頃，將棍子移開，拿在手中，緩緩打開房門。
敲門人正是公子華。
回到黑雕臺後，公子華選出二十幾騎精幹人員，又使精於畫技的黑雕畫出蘇秦之像，方纔領着衆人一路追出咸陽東門。因有樗裡疾的分析，公子華心中有數，一路上風聲大，雨點小，表面上搞得緊緊張張，實際上卻是能拖則拖。只要遇到路口，公子華就會踟躕不前，分析半晌，方纔確定方向，領大家繼續追蹤。趕至戲、武成等城邑時，公子華又組織衆人進城查找各處客棧，折騰好幾個時辰，同時分派人手，要他們沿其他幾處岔道按圖索驥，仔細搜尋，自己只帶幾騎追向寧秦。
店家見是官騎，鬆口氣，迎出來揖道：“官人可要歇腳？”
公子華一邊搓手頓腳，一邊點頭問道：“有吃的嗎？”
“有有有！”店家忙道，“有熱包子，有牛肉湯！”
“好咧！”公子華轉頭對衆人道，“大家歇歇腳，喝完熱湯再趕路不遲。”
衆人紛紛下馬，將馬拴於附近樹上，拍着手走進店中。店家抱出幾捆乾草，分開放在每匹馬跟前，走回店裡，掩上房門，挑亮燈，笑道：“各位官爺，今兒是年夜，草民備有牛肉湯、饅頭、牛肉、包子、水餃，還有老酒。”
公子華吩咐道：“每人一碗牛肉湯，兩個熱包子，再來五斤牛肉，兩罈老酒。”
“好咧！”
店家答應一聲，不一會兒，端出所點菜餚，拿出兩罈老酒，倒上。衆人狼吞虎嚥，吃有一時，公子華從懷中摸出一塊羊皮，擺在几上，轉對店家：“請問掌櫃，你可見到此人？”
店家一看，正是方纔門口所站之人，心裡一急，口中結巴道：“見……見過！”
“哦？”公子華心頭一顫，“他在哪兒？”
“走……走了！”
“何時走的？”
“有……有半個時辰！”
衆人大喜，起身就欲出門，公子華笑道：“諸位不急，眼前只有一條孤路，諒他走不到哪兒去！大家吃足喝好，務必活擒那廝回來！”
衆人復又坐下，將剩下的酒肉吃完，付過飯錢，抹嘴出門。
雪下得更大了。
衆人上馬，冒着雪花又追十幾裡，不見一個人影，地上更無一隻腳印。追至通向小秦村的岔道處，公子華頓住腳步，細察有頃，隱隱看到有一行剛被大雪埋下的腳印通向村子，急站起來，左右思忖，方指着官道對衆人道：“你們沿路追去，想他走不遠了！這條岔道盡頭有個村子，我去看看就來。”
幾人應聲喏，拍馬沿官道馳去。公子華跳上馬，行不過二里，將到小秦村時，果見一個黑乎乎的影子在晃。公子華勒住馬頭，遠遠地望着那團影子。
影子跌跌撞撞，已經走不動了。沒走幾步，影子腳下一滑，倒在地上，掙扎着想爬起來，連試幾次，未能爬起。公子華正自揪心，影子移動了，是慢慢地向前爬行。
爬有一時，影子終於爬至村頭一戶人家，扶住門框，吃力地站起來，似是在用最後一絲力氣打門。
有狗狂吠起來。
聽到狗叫，那團影子似是再也支撐不住，“咚”的一聲倒在地上。公子華正要策馬上前，狗叫得更加厲害。不一會兒，院中現出亮光。
望見亮光，公子華籲出一氣，撥轉馬頭，追趕衆騎手去了。
除夕之夜。
老秦人有年終守歲的習俗，身體好的一宵不睡，一直守到雞叫，等候趕早拜年的客人。
獨臂漢子一家老小自也未睡，圍坐在堂房的爐火周圍聽老丈講笑話，時不時爆出一陣鬨堂大笑。老秦人講吉利，年夜守歲時，不能說喪氣話，只能說吉利話，最好是講笑話。笑聲越多，越吉利。因而，即使最嚴肅的人，在大年夜裡，也往往會幽默幾句。
老丈正在講述自己年輕時進山打獵，夜裡誤將一頭花豹當驢騎了。這事兒一聽就是編的，老丈卻講得有鼻子有眼，還說原要將它騎回家的，天亮一看，竟然是頭花豹，頓時驚出一身冷汗，緊緊地抓住花豹的脖子，死也不敢跳下。花豹急了，爲了掀他下去，只在林中沒命地轉圈子，最後竟將自己轉暈了。他跳下來時，那花豹仍在空地上轉。他趁它轉圈，趕緊逃出林子。老丈講得煞有介事，有驚無險，聽得衆人唏噓不已，開懷暢笑。
衆人正在大笑，聽到外面狗在大叫，老丈頓住話頭，秋果故作一驚，望着老丈道：“阿爺，別是那隻花豹這陣兒暈到咱家門口了吧？”
衆人復笑起來。
狗又大叫，老丈側耳聽了聽，搖頭道：“不是花豹！想是誰家弄錯時辰，這陣兒拜早年來了！”
秋果笑道：“這還早咧，阿爺就想收人家的頭！”
聽到狗仍然在叫，獨臂漢子站起身來，打開房門。秋果一見，又蹦又跳地跑到前面，走到院門前，打開柴扉，卻什麼也未見到。秋果又望一時，仍然不見人影，正欲回頭，狗已衝到外面，圍着倒在地上的蘇秦狂吠。秋果朝地下一看，竟是一個雪人躺在地上，大叫道：“阿大，快，是個雪人！”
獨臂漢子急趕過來，俯身一看，驚叫道：“蘇官人！”
蘇秦一聲不應。
獨臂漢子伸手一擋鼻子，見仍有鼻息，急道：“小果，快扶一把！”伸出獨臂，將蘇秦一把拉起，自己蹲於地上。秋果將蘇秦扶上去，獨臂漢子背起蘇秦，急急走進院子。
秋果關上柴扉，亦跟進來。
蘇秦悠悠醒來時，已是後半夜。蘇秦感覺身上暖融融的，睜眼一看，見自己躺在一個熟悉的炕上，身上蓋着兩牀被子，旁邊幾前擺着一碗薑湯，上面還在冒熱氣。
不一會兒，房門打開，秋果推門進來，端進來一盆白雪放在榻前，掀開被子，拉出他的一條腿，抓一把雪，按在上面輕輕搓揉。
蘇秦的眼中滾出淚花，望着她，微弱地叫道：“姑娘。”
聽到聲音，秋果興奮地叫道：“官人總算醒了！方纔把俺急死了，想灌你薑湯，可就是撬不開嘴！”
秋果說着，扶蘇秦坐起來，端過薑湯，一匙一匙地喂他，同時朝外大叫：“阿大——阿大，官人醒了！”
外面傳來踏雪聲，不一會兒，獨臂漢子推門進來。
蘇秦朝他微微一笑：“謝秦兄了。”
獨臂漢子呵呵樂道：“官人醒過來就好。虧了小囡，是她尋到你的。要是她不開門，趕這陣兒，官人怕是沒了！”
蘇秦轉向秋果：“謝姑娘救命大恩！”
秋果羞澀一笑：“官人，喝薑湯。”
一碗薑湯喝下，蘇秦感覺身上好多了。正在此時，老丈端着一碗稀粥也走進來。蘇秦掙扎一下，欲揖禮，兩手卻不能動。
老丈擺手止住他：“官人莫動，你這是連凍帶餓，暈倒了，不打緊兒。唉，你這孩子，大雪天裡，就穿這麼點衣服，縱使鐵打的身子，也是經熬不住。先喝下稀粥，讓肚皮裡有點軟貨，趕明兒後晌，再吃硬食。身上也是，老朽讓小囡先用雪搓，否則，你身上這層皮，怕就保不住了。”
蘇秦哽咽道：“謝……謝老丈了！”