聽說公子華覲見，惠文公急迎出來，不及見禮，即拿眼睛上下打探他，望有一時，表情略有釋然，緩緩說道：“看樣子，你是沒有尋到蘇子？”
公子華點點頭，神情沮喪：“都是臣弟無能！”
“屋裡說吧！”惠文公卻是心情大好，頭前走去。
公子華跟進屋中，撲通一聲跪下，再欲請罪，惠文公擺擺手：“起來吧！”
公子華起身坐下，將如何追蹤之事從頭至尾細述一遍，末了說道：“……出咸陽時，蘇子衣着單薄，身無分文。這幾日風雪甚大，又是大年下，蘇秦身爲名士，斷不肯乞食。過武成後，臣弟趕至路邊一店，店家說是蘇秦前腳剛走，臣弟急追過去，一路尋至函谷關，竟是連個人影也未見到。想是山路崎嶇，坡大溝深，蘇秦滑入谷中，凍死野外了。”
惠文公沉默良久，輕嘆一聲，緩緩說道：“也好。蘇子是死是活，聽從天意吧！”略頓一下，眼睛望向公子華帶的包裹，“此爲何物？”
“是蘇秦的衣冠。”公子華打開包裹，擺在几案上。
惠文公打眼一看，點頭道：“嗯，是他的裘衣。”略頓一下，似是想起什麼，擡頭望向公子華，“咦，他的衣冠爲何在你這兒？”
“是臣弟從運來客棧的黑心店家那兒沒收來的。”
“黑心店家？”
公子華點點頭，語氣頗是傷感：“蘇秦欠下他的店錢，賣車賣馬，連身上外套也典當了。臣弟覺得可疑，要過蘇子的賬單細細審他，這才知他是黑心。蘇子在他店中僅住兩月又兩日，他卻收取蘇子三個足月的店錢。這且不說，他又加收各類費用，連房中洗澡用的熱水、軺車停放等，他也另算費用。臣弟細算一下，他至少多收蘇子五金，逼得蘇子賣車鬻馬，又將身上裘衣脫下來押給他。”
“是哪一家客棧？”
“運來客棧。”
“運來客棧？”惠文公眉頭皺起，思忖有頃，“前番吊死的那個士子，似是也住此店。”
“正是。”公子華點頭應道，“臣弟審知，吳秦也是欠下此人店錢，被逼無奈，方纔尋死去了。”拿出一個奏摺，“這是他的供詞。這是店中小二的供詞。”
惠文公震幾怒道：“哼，寡人這兒求賢納士，連關稅都不忍收，此人倒好，賺足店錢、飯錢尚嫌不夠，還要黑心昧財，簡直是活得不耐煩了！”略略一頓，“按照秦法，似這黑心商家，該當何罪？”
“此爲不良商家，這又逼死人命，當處腰斬！”
“好！就將此人腰斬示衆！”
“這……”公子華急道，“君兄不可！”
“有何不可？”
“此人見臣弟審得緊了，竟然擡出老太后，說是老太后的遠房侄孫——”
“老太后？”惠文公似也覺得棘手，眉頭緊皺，思忖有頃，斷然說道，“那就封掉他的黑店，處沒他的所有錢財，將他遷到商於谷地，給他一個漏風的破房子，讓他閉門思過。”
“老太后那兒，如何交代？”
“饒他一條狗命，就是交代了！”
“臣弟領旨！”
大年初五，天氣放晴，大地回暖，向陽處的積雪開始融化，但山丘、林壑的背陰處仍舊是片片銀白。
這日晨起，獨臂漢子家的柴扉外面，老丈一家走出院門，爲蘇秦送行。蘇秦的體力已完全恢復，褐衣藍襟，粗布短衫，頭上還包了塊老秦人特有的白巾，遠看上去，真的像是一個老秦人。
獨臂漢子提着蘇秦的包裹走出大門，端詳蘇秦一陣，點頭道：“嗯，若是走在路上，官人這身打扮，真就是個老秦人了。”
蘇秦不無尷尬地打量自己一眼，曲下兩膝，朝老丈跪下，拜過三拜，叩道：“滴水之恩，當涌泉以報，老丈救命大恩，蘇秦來日必報！”
老丈走前一步，將蘇秦緩緩扶起：“官人說出此話，就是見外了。莫說是官人，縱使乞丐，老秦人也不能眼看着他凍死在家門口。”
獨臂漢子接道：“是啊，蘇官人，你若是看得起這個獨臂秦兄，早晚遇到難處，只管來尋就是！”
蘇秦朝他深揖一禮：“秦兄厚義，蘇秦記下了！”
獨臂漢子還過禮，將包裹遞予蘇秦。
蘇秦斜掛在背上，朝幾個女人一一揖過，卻不見秋果，怔道：“秋果姑娘呢？”
老丈衝院中大叫：“小囡！”
秋果穿一身新衣，興高采烈地揹着一個小包裹走出院門，不無羞怯地走到蘇秦身邊，單薄的身體使人望而生憐。
老丈拱手道：“官人，你的身體尚在恢復，路上需人照料。小囡雖說無知，倒也知熱知冷，讓她隨你去吧。”
蘇秦驚道：“老丈，此事萬萬不可！”
老丈怔道：“蘇子可是嫌棄小囡？”
蘇秦深揖一禮：“老丈，容蘇秦一言。”
“官人請講。”
“老丈一家厚情，蘇秦沒齒不忘。蘇秦既認獨臂兄爲兄，小囡便是蘇秦之女。如今蘇秦顛沛流離，豈可讓小囡隨我受苦？最多三年，待蘇秦有所建樹，必來迎接小囡，蘇秦必視如己出，不使她受半點委屈！”
老丈望望小囡，又望望蘇秦，點頭道：“官人既有苦衷，老朽亦不強求，小囡只在家中候你就是。”轉向秋果，“小果，官人答應三年之後再來接你，你願意等嗎？”
秋果眼噙淚花，點頭。
蘇秦再揖一禮：“蘇秦一諾既出，斷不食言！”
獨臂漢子腰中解下一條袋子：“這是一點乾糧和些許碎銀，官人路上好用。”
蘇秦接過，又是一揖：“謝秦兄了！”朝衆人再次揖首，“謝諸位了！蘇秦告辭！”
衆人依依不捨，送至官道，望着他漸去漸遠，成爲一個黑點。
公子華尋蘇子未果，惠文公倒是長長地籲出一口氣。
無論如何，蘇秦沒有死於自己之手，惠文公在感覺上好多了。這就好比吝嗇鬼遇到一隻價值連城的寶器，得知自己無法得到，寧願毀之也不願他人染指。但要自己親手毀之，憑他如何也不忍下手。反過來說，若是寶器自行碰毀了，心裡雖有惋惜，畢竟會好過許多。
惺惺惜惺惺。在惠文公的心裡，眼下真也只有惋惜了。公子華走後，惠文公順手拿過蘇秦的裘衣反覆驗看，眼前竟浮出失去裘衣、衣着單薄的蘇秦如何身無分文地行走在冰天雪地裡，如何啃雪爲食，如何艱辛跋涉，如何暈厥，如何滾落於溝壑，又如何被積雪掩埋等一系列場景，心裡一揪，潸然淚出。
一連幾日，惠文公心裡壓了這事兒，茶飯不香。鬼谷諸子中，龐涓死心於魏，張儀矢志於楚，孫臏成爲廢人，唯有蘇秦是可用之才，且又躬身送貨上門，若是真就這樣死了，豈不——
想到此處，惠文公心裡又是一揪。
不用蘇秦，真的就對嗎？若用蘇秦，真的就錯了嗎？惠文公復坐下來，進入冥思。
說實在的，幾個月來，蘇秦已經讓他不知冥思多少次了，可——真是難啊，身邊連個可以商量的人都沒有。竹遠不可說，公孫衍不可說，樗裡疾不可說，小華不可說，所有臣子皆不可說，即使終日守在身邊的內臣，也不可說。
唯一可說的，就是先君了。
想到此處，惠文公起身，與內臣一道躬身怡情殿，見過老內宰，讓他守住大門，自己獨坐於先君榻前，再入冥思。
不知過有多久，惠文公心底如有一道亮光劃過。蘇子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗卻可行。自己既已通過論政壇消去負面影響，爲何不能退卻一步，以尊士爲名留他於宮中，派他一個閒職，明不用，暗用，只俟時機成熟，再由暗轉明，與他牽手，共成大業？
想到此處，惠文公心中陡地打個驚愣。是的，似蘇子這般大才，當是千古之遇。幾年來自己苦苦尋覓，苦苦守候，爲的不就是他嗎？他來了，他也展示了才華，可——
再細想想，幾個月來，蘇秦沒有不到的地方。蘇秦初來乍到，若要面君，首要論政，若要論政，就必須談論天下。蘇秦所談，亦爲列國士子所談，只是蘇秦看得更高，望得更遠而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。
惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公靈前，跪下祈道：“君父，駟兒無能，錯過一個大才。蘇子……蘇子此去，此去……”
惠文公陡然頓住，又怔一時，嗖的一聲起身，疾步走向房門，一把拉開，走至門外，衝內臣叫道：“快，召上大夫覲見！”
樗裡疾見宮人催得惶急，不知發生何事，匆匆趕往宮中，早有內臣迎着，引他徑去御書房。見過君臣之禮，樗裡疾落席時，方纔注意到公子華也在侍坐。觀他神情，似也剛到。
惠文公掃射二人一眼，緩緩說道：“兩位愛卿，寡人急召你們來，仍爲蘇秦一事。”
樗裡疾暗吃一驚，以爲是二人所謀已爲君上所知，急望公子華，見他也在大瞪兩眼看過來，知他也是不明所以，急忙回望惠文公，假作不知，問道：“蘇子怎麼了？”
“唉，”惠文公望向樗裡疾，輕嘆一聲，“樗裡愛卿，寡人聽聞蘇子盡賣車馬，典當衣裳，徒步離開咸陽，心中甚是愧疚。今日思之，蘇子所論雖說空泛，但也算是人才。蘇子離去之時，衣裳單薄，身無分文，又值風雪交加，天寒地凍，安危必不自保。寡人聽聞細情，特使小華追之，欲請他回來，予他一份事做。誰想，小華他們一路尋至函谷關，竟是未能尋到。”
樗裡疾兩眼眨也不眨地凝視惠文公，心中卻在打鼓。
略頓一下，惠文公繼續說道：“樗裡愛卿，寡人推斷，蘇子處境，眼下唯有兩種可能，一是蘇子已因飢寒交迫而凍斃荒野，二是蘇子大難不死，獲救脫險。寡人特請愛卿來，是想讓愛卿訪查此事。若是蘇子脫險，愛卿務必請他再回咸陽，寡人必降階以迎，躬身謝罪，量才錄用。若是蘇子凍斃荒野，則是寡人之錯。愛卿可將蘇子屍骨運抵咸陽，寡人親爲祭奠，以國士之禮隆重送葬，並至太廟銘記大過一次，以示警懲！”
樗裡疾起身，叩拜於地：“微臣代蘇子叩謝君上隆恩！”
惠文公轉向公子華：“小華，你準備一下，馬上趕赴大梁，設法讓孫臏得知真相。若是能將孫臏偷渡至秦，寡人記你大功！”
“臣弟遵旨！”
幾日之後，樗裡疾經過一番“訪查”，終於在里正的引領下趕赴小秦村，徑至獨臂漢子門外。聽到聲響，老丈與獨臂漢子急迎出來，見里正領着一個官人候立於外。老丈不知是何人，急朝里正打揖，里正道：“朝中上大夫樗裡大人有話問你。”
聽到是上大夫，老丈與獨臂漢子急忙叩拜於地：“草民叩見上大夫大人！”
樗裡疾上前扶起老丈，朝他打一揖道：“老人家，聽聞你家在大年夜裡救活一人，可有此事？”
老丈回揖道：“回稟大人，確有此事。”
“所救何人？”
“姓蘇名秦，東周人氏。”
“他……人呢？”
“已走數日。若是不出差錯，此時早過函谷關，該到澠池了。”
“哦？”樗裡疾現出失望之色，再次問道，“此人可曾留下什麼？”
老丈搖頭。
獨臂漢子朗聲接道：“蘇官人留下話說，三年之後，他會再來小秦村。”
“哦？”樗裡疾轉向獨臂漢子，急問，“他爲何再來？”
獨臂漢子頗爲自豪：“迎接草民小囡。”
“迎接小囡？”樗裡疾似不明白，擡頭問道，“你家的小囡呢？”
獨臂漢子朝院中大聲叫道：“小囡，你出來一下！”
秋果應聲而出，伏在門框上，睜大兩眼，怯怯地望着這羣生人，見衆人都在望她，臉上一紅，迅即隱身門後。
樗裡疾見是一個孩子，思忖有頃，轉向獨臂漢子：“他爲何要來迎接你家小囡？”
“回大人的話，”獨臂漢子指着在門口若隱若現的秋果，“蘇官人兩次遇難，皆爲小囡所救。阿大說，小囡與蘇官人命中有緣，欲將小囡許配於他，蘇官人見小囡年紀尚小，說是推遲三年，再來迎娶。”
樗裡疾愣怔有頃，哈哈笑道：“好好好，本府恭賀你，也恭賀你家小囡了！三年之後，蘇子前來迎娶之時，莫忘告訴本府一聲，讓本府也來喝碗喜酒！”
獨臂漢子不敢相信自己的耳朵：“大人此話當真？”
“本府說話，自然當真！”樗裡疾將秋果又看一陣，見她真還眉清目秀，甚是可人，心裡一動，手指秋果對獨臂漢子道，“本府欲讓秋果前去樂坊習練幾年，待蘇子三年過後迎娶之時，也好知書識禮，配得上蘇子。”
“好好好，”獨臂漢子不無激動地拉上秋果磕頭謝恩。
樗裡疾轉對里正吩咐道：“此戶村民義救落難之人，當獲彰顯，着晉爵兩級，賞金三十。你可具表奏報，直接呈送本府，由本府轉呈君上御批。這位姑娘，直送樂坊！”
里正揖道：“下官遵命！”
蘇家院子的織布機房裡，小喜兒正在織布機上埋頭織布，院中傳來說笑聲。
小喜兒聽出是兩個妯娌，大嫂和蘇代妻。時值午後，天氣晴好，她們正在院中挑選蠶繭。小喜兒擡頭望去，見大嫂正在撫摸蘇代妻隆起的肚皮，不無驚乍地笑道：“三妹子，瞧這樣子，這一回準是官人。”
蘇代妻心裡美滋滋的，口中笑問：“請問大嫂，咋能看出是官人呢？”
“這你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生官人，見前不見後。瞧妹子這肚皮，見前不見後，必是官人哩。”
“啥叫見前不見後？”蘇代妻大瞪兩眼。
“就是隻能從前面看，若是從後面看，就跟尋常人一樣，看不出懷有身孕。妹子就要生了，腰板子仍是直的，還能不是官人？”
“謝大嫂金言了。”
小喜兒聽着這話，心裡就如刀割一般。想到自己在孃家時嫁不出去，好不容易嫁個郎君，爲人婦已過六載，迄今仍是處子之身，由不得傷悲起來，停下梭子，將頭埋在織布機上，卻又不敢哭出聲來，只在機上一下接一下地抽泣。
大嫂聽不到織布機響，朝機房裡瞧一眼，見小喜兒正在傷心，忙站起來，走進屋裡。蘇代家的見了，也挺起肚子跟過來。小喜兒見二人過來，急急忙忙地拿起梭子。
大嫂看小喜兒一眼：“二妹子，歇會兒吧。”
小喜兒擡起頭來，和淚擠出一笑。
大嫂輕嘆一聲：“瞧二妹子臉上的兩道痕子，怕是又想你家官人哩。”
小喜兒的淚水立時又流下來，低頭不語。
蘇代家的安慰道：“二嫂，晨起時妹子聽到椿樹上有喜雀在叫，想是二哥快回來了。”
“我說二妹子呀，”大嫂笑道，“你在這兒織啥布哩？二弟連地都賣了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，沒準兒真能成事！前幾日嫂子去伊裡趕集，路上偏巧遇上司農大人巡視。司農大人在前面走，幾十個人跟在身後，連附近有鼻子有臉的人也靠不上邊兒。里正平日裡有多神氣，可那日跟在後頭，單是那腰彎的，就跟一張弓似的。”頓了下，“嘖嘖嘖，人家司農大人那個氣勢，嫂子這陣兒想起來，心裡頭也是——”
蘇代妻接道：“要是二哥真能當個大夫什麼的，二嫂可就苦盡甘來了。”
“是啊是啊，”大嫂接道，“二妹子，二弟若是當官，說不準比司農大人還要威風些呢。那時候，嗬，二弟歸鄉，高頭大馬，青銅軺車，前呼後擁，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那時候你不能只顧高興，忘記咱們是親妯娌呢！”
兩人一唱一和，逗得小喜兒破涕爲笑，拿袖子拭去淚水，正欲再織，大嫂伸過手來，一把奪下梭子，定要拉她下機，到院中休息一時。
二人正在扯拉，一直臥在院中椿樹下的阿黑忽地昂起頭來，兩耳豎起，繼而口中發出“嗚”的一聲，歡快地晃動尾巴，連叫數聲，“噌”一下竄出院門。
三人正自驚異，門外傳來腳步聲。不一會兒，一個滿臉鬍鬚、疲憊不堪的老秦人站在門口。阿黑在他身上又舔又蹭，口中連連發出歡快的叫聲。
三個女人立時呆了。
好一會兒，她們終於認出，門口站着的，竟然就是蘇秦！
看到蘇秦的這身行頭，大嫂最先反應過來，走到院裡，不無譏諷地從鼻孔裡哼出一聲：“喲，話還沒有落地呢，人可就回來了！”
蘇秦避過大嫂鄙視的目光，埋着腦袋一聲不響地走進院子，取下包裹，略怔一下，在大椿樹下坐下。阿黑蹭到他的面前，甩着尾巴不停地舔他。
大嫂噌噌幾步走到跟前，左一眼右一眼地打量蘇秦，聲音越發尖刻：“二弟喲，嫂子聽說你做下大官，可這身穿戴乍看起來像是一個叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟這是微服私訪呢！”扭頭轉向蘇代妻，“三妹子，二弟的高車大馬定在後面，你跟嫂子到村頭迎着去，莫要屈待了那些官家！”
大嫂說着話，拔腿就要出門，蘇代妻看一眼蘇秦，遲疑一下，叫道：“大嫂！”
“哦？”大嫂扭過頭來，“三妹子要說啥子哩？”
蘇代妻小聲說道：“二哥這陣兒回來，想是還沒吃飯呢。要不，咱先燒碗湯去？”
雖然分家了，但蘇家大院裡吃飯仍是一鍋，蘇姚氏總掌粟米，大嫂分掌竈房，吃飯燒湯皆由大嫂來定。大嫂斜蘇秦一眼，見他一身老秦人的褐衣打扮，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪門子心？二弟是何等金貴之人，山珍海味早吃膩了，家裡這黑窩窩兒，哪能入口？再說，竈膛裡柴早沒了，拿啥燒呢？”
蘇秦臉上紅一陣，白一陣，顧自埋頭不語。
小喜兒心中正自七上八下，聽見此話，淚水奪眶而出，本欲下機，既懼蘇秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那兒。
恰在此時，天順兒領着地順兒、妞妞蹦蹦跳跳地回來，見樹下坐着一個生人，猛地收住腳步，試探着走到跟前，觀察半日，方纔認出是仲叔，歡叫道：“仲叔！”
兩個小的聽到喊聲，也認出來，撲上去就要親熱，大嫂厲聲喝道：“天順兒、地順兒，快點過來！”
三個孩子一聽，急退過來，不知所措地望着她。
大嫂放緩聲音：“天順兒，仲叔的高車大馬就在村外，你領地順兒、妞妞到村頭望望，看這陣兒到了沒有？”
天順兒一聽，歡叫一聲：“好咧！”領上弟妹如飛般跑出院門，邊跑邊叫，“接大車嘍！接仲叔的大車嘍！”
看到幾個孩子走遠，大嫂斜一眼蘇秦，鼻孔裡又哼一聲，衝蘇代妻道：“三妹子，咱這也到村頭迎車馬去！”不由分說，拉上蘇代妻就朝院門走去。
小喜兒鼻子一酸，伏在機杼上嗚嗚咽咽地哭起來。剛剛哭出兩聲，又怕蘇秦聽到，強自憋住，咬牙拿起梭子，一邊哽咽，一邊拉開機杼。不一會兒，院中再次響起“哐——哐——”的機杼聲，一聲接一聲，一會兒緊，一會兒緩，小喜兒的兩行淚水也如斷線的珠子一般，一串串地滴落在她剛剛織出來的新布上。
蘇秦如石塑般端坐於樹下，淚水從緊閉的眼眶裡擠出，滴落於地。阿黑識趣地蹲在他的腳邊，兩眼眨也不眨地盯住他，不知該如何去討好眼前這個曾經救下它一命的大恩主。