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“你說吳賴頭失蹤了好些日子，前一陣子伍狗子也不見了？”
衙門上，黃縣令翻閱宗卷，眉頭皺起。
充當師爺角色的張幕僚連忙回答：“是的。”
“爲何過去這麼多天了，這纔有人稟告？”
張幕僚道：“兩人都是城裡的閒漢地痞，又是孤家寡人，平日裡誰理會他們冷暖去留？只是昨天醉春樓的張婆子過來報案，說龜奴三兒失蹤了，鍾捕頭才查到些端倪狀況。”
“什麼？那龜奴三兒也丟了？”
黃縣令吃一驚，加起來，可就是三個人了。
事態，有點詭異。
小小縣城，接二連三地有人失蹤，還屍首全無，不管怎麼看，都不同尋常。
黃縣令大感頭疼：怎地自己新上任，就發生這樣那樣的事故。先是侄子被害，事到臨頭還被罪犯逃脫，只能憋氣地冷處理；這口氣還沒出呢，又發生了人口失蹤的案子。
若是不能妥當處理的話，政績堪憂，只怕烏紗帽不穩。
“張幕僚，你有甚主意？”
張幕僚沉吟許久，苦笑道：“只能派鍾捕頭帶領衙役巡查，看能否發現些蛛絲馬跡。”
黃縣令有些不滿意：“這就是你的看法？”
張幕僚壓低聲音，忽而道：“大人，卑職有一句話，不知該講不該講。”
黃縣令道：“堂上只得你我，有什麼話儘管說。”
“人口失蹤，撲朔迷離，恐怕不是人爲，卻有邪魔作祟！”
黃縣令吃一驚，手中把持的一方鎮紙失手掉落在地上，砰然有聲：妖魔作祟，可是禁忌話題。
古語有云：國之將亡，必有妖孽。
今有妖孽出，那不是預兆着說夏禹王朝要亡國了嗎？傳揚出去的話，何止烏紗不保，人頭都要落地。
“張幕僚，休得胡言亂語！”
當即語氣嚴厲地叱喝道。
張幕僚自知說錯話，連忙閉口，退到一邊去。然而有些事情不能訴之於口，卻無法停止心思活動：
前一陣子南陽府發生妖魔吃人事件，專吃讀書人心肝，肆無忌憚，被人見着了，鬧得沸沸揚揚，不可收拾。如今縣城裡又總有人失蹤，生不見人，死不見屍，難免讓人聯想兩者是否存在某些相似之處。
而或彼此最大的區別在於，吳賴頭他們失蹤的時候沒有目擊者而已。
可若真有妖魔作祟……
張幕僚渾身打個冷戰，不敢想下去了。
黃縣令心煩意燥，只得吩咐叫鍾捕頭來，讓他多帶衙役人手，四下巡邏尋找，看吳賴頭他們究竟到哪兒去了。不過巡邏之際，切勿聲張，以免走漏風聲，引得民心恐慌。
鍾捕頭應了，自去不提。
……
春已逝，一羣鳥兒嘰嘰喳喳地叫喚着，叫來了夏天的氣息。
進學文書已於昨日送到陳三郎手裡，是南陽學院，增生身份。
對於這個結果，陳三郎早有心理準備，綜合他在童子試的成績表現，進入南陽學院當個增生，是意料中事。當然，他也可以不去南陽學院，就近進涇縣縣學就讀。
但一個縣學，一個府學，等級不同，起點不同。有條件的，誰願意舍大取小？
陳三郎決意要去南陽府進學，因爲是增生，不用繳納學費，但日常飲食，乃至於住宿等，卻都需要自理，計算起來，耗費不菲。而當下家境困窘，支持他進學的話頗爲困難。
陳王氏有了愁容，可想着兒子好不容易考了秀才，能夠進學，就算傾家蕩產也得支持他去南陽府。
進學的日子並非死規定，主要看考生個人意願，相當自由。其實學院本就是一個自由的地方，秀才生員出入其中，上課活動，都沒有太多約束——只要你每年歲考合格，也就沒人管你。
當然，在學院裡表現良好的話，歲考會有加分，對於獲取鄉試資格亦有補益。
這些日子陳三郎並沒有窩在書房中，而是天天往外面跑，主要是尋求營生的路子，雖然還不甚明朗，但也有所收穫。
與此同時，他還時刻提防着紅鯉魚託夢所說的惡客襲擊。
好在的是一直風平浪靜，而紅鯉魚在沉寂兩天後，在一個夜深人靜的夜晚，它終於再度浮現，傾聽陳三郎讀書，只是再沒有託夢了。
這一日，何維揚興奮地登門道：“道遠學長，明天縣裡的谷園詩社要舉行泛舟詩會，你也來參加吧。”
夏禹王朝重文輕武，百年沉澱，遍地文人騷客，風采鋪張，是以詩社文會之類的組織簡直多如牛毛，數不勝數。就說涇縣裡頭，叫得上號的詩社就有十幾個。其中谷園詩社算是比較有名氣的一個，一向被稱爲涇縣之首，有些影響力。
何維揚是詩社裡的人。
當初也有人來吸納陳三郎，不過那時候陳三郎性格內向，怕生怕熱鬧，就沒有參加。
泛舟詩會，聽着極富詩情畫意，其實就衆人乘坐十來艘烏篷船，讓人站在船頭上高聲吟誦自己的詩作，然後由詩社請來的老師進行審覈評價，以定優劣高低。
何維揚說道：“道遠學長，以你的文華才情，只要參加了詩會，定能脫穎而出，張揚名聲。只要有了名聲，自然就有人登門求字求詩了。”
文人最重名，無名不成文。是以一些字畫文章，只要署上“名家之作”的字樣，立刻行情見長，身價翻倍。
陳三郎眼睛一亮，他現在最缺聲名。既然如此，不如去參加這個詩會，也許能闖出一條路子來，當即點頭答應。
何維揚笑道：“那就說定了，我再去請別的人。”
泛舟詩會舉行的地點不遠，就在城中的涇河之上。此河雖然只是涇江支流，但河水潺潺，清澈幽深，兩岸又多種垂柳，風景着實不錯。再加上一條歷史悠久的晚晴橋，簡直可以入畫。
一夜很快過去，第二天清晨，何維揚就和兩名朋友過來，請陳三郎一起走了。
約莫半刻鐘的路程，來到涇河邊上，就見停泊着十多艘烏篷船，一字排開。
“道遠學長，我們上這艘吧。”
幾個人就上了船，說些閒話，等待詩會開始。