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相距正一觀數裡開外，遙遙以對，一塔刺雲霄。
山色塔開放，供香客跪拜參觀，只得九層；九層之上，塔門緊鎖，一般人都上不得去。
最高的第十八層塔尖上，空間極窄小，四根石柱子撐立，風呼呼吹着，吹拂起一片灰色僧袍。
此處竟有個老僧坐着入定。
老僧枯瘦，臉頰乾癟，像一具風乾的屍體，看上去有些可怖。但他放於膝上的手一直在動着，手上掛一圈色澤淡黃的佛珠——佛珠一百零八粒，其指頭便一粒粒地撥動。
突然間，他若有所感，眼皮一睜，不防指頭上勁力過大，一下子掐斷了佛珠上的絲線，佛珠滾落，撒了一地，有一些咕嚕嚕就掉下塔，被風吹走，卻不知掉到哪裡去了。
老僧目中有精光：“枯禪一坐十八年，所等的人，竟然便是他嗎？”
其仰起臉，端詳着蔚藍如洗的天空，臉上神色似哭似笑，非哭非笑。忽而手一招，一粒粒佛珠飛上來，圍繞在手邊，散發出一圈溫潤光華，“嗡”的一下，又串聯成一副完整無暇的佛珠，一百零八粒，一粒不少：“二十年前，貧僧領法旨，在此地等一個與我佛有緣的人，然後渡其入空門，便能避免一場浩劫，拯救天下蒼生……”
“只是那人，真得是他？而或和以前的那些人一樣，只是假象？”
想到這，心緒莫名煩躁。
這對他來說，可是十分罕見的情緒波動。十八年枯禪，風霜雨雪，入眼皆空；悲歡離合，不染靈臺；如何會感到煩躁不安？
“可是依照法旨預示，今年是最後一年。那個人。一定會在今年出現……士子、八月、鄉試，鯉魚躍龍門，樣樣都已齊備。阿彌陀佛，此子，非渡不可……”
風吹僧袍，彷彿一下子吹走所有不該有的煩躁意念，古井復無波。
……
刺史府。坐北向南，龍盤虎踞。從高空俯覽下來，可見這一座佔地甚廣的府邸就像是一隻趴伏在揚州城的巨獸，一張大口，正對着涇江奔流的地方。這個地勢頗有講究，在堪輿學上有個名堂。喚作“臥虎吸龍氣”，源源不斷吸收着氣運。
府邸正門，兩扇銅釘朱門，一排白玉臺階，兩邊各有一尊姿態威猛鬃毛飛揚的石獅子。
兩尊石獅子，呲牙咧嘴，做嘶吼狀。極其生動，尤其眼睛，用美玉鑲嵌而成，晶瑩有光，乍一看，彷彿是活的。
它們可不是裝飾門面的死物，顯然已經過高人開光，成爲法器。能杜絕邪魅入門。
朱門兩邊，各站立八名身形彪悍的精兵，手扶長槍，站得筆直，目不斜視。
刺史府房屋連綿，庭園延伸，中央一座廳堂。飛檐走壁，勾心鬥角，輝煌而莊重。
現在，刺史大人元文昌正在與人敘話。所有閒雜人等全部不能入內，只能在門外侍候着，聽候吩咐，但敢有喧譁者，皆斬。
元文昌會見的人是揚州太守王應知。
廳堂中，王應知坐得一絲不苟，緊抿着嘴脣，眼角餘光瞥了瞥坐在太師椅上的那個男人，隨即眼皮低垂下去——每一次在對方面前，他都有一種難言的緊張，發自內心的拘謹。
元文昌今年五十三歲，身材魁梧高大，國字臉，濃眉闊鼻，一叢虯鬚，不怒自威。他坐在那兒，就像一塊巨石，一塊堅韌而沒有感情波動的巨石。其出身軍伍，在涼州邊疆與草原鐵騎鏖戰多年，屢立軍功，凱旋而歸後被拜爲大將軍，然後到揚州擔任刺史一職，距今已經整整十年了。
朝廷有規章制度，封疆大吏每三年一考覈，每十年一換職，或升遷到廟堂，或換到別的州郡裡當刺史。
此舉是爲了防止地方割據形成，若是皇帝勵精圖治，封疆大吏兩三年內就可能會被調任，而不會真得任滿十年。
廳堂上沒有風，氣息壓抑，王應知坐着，頗有些如坐鍼氈的感覺，有汗滴在背部悄然滑落。
元文昌忽然開口：“應知，你還要養氣。”
王應知恭敬回答：“在大人面前，氣泄如注，卻養不住。”
元文昌哈哈一笑：“應知，你這算是拍馬屁了嗎？”
王應知連忙道：“由衷之言，不敢浮誇。”
元文昌不置可否，忽而從桌上拿起一份宗卷，啪的一下扔在地上：“你呈交給我這份宗卷，是何用意？”
王應知看見宗卷封皮，立刻便知道這是一份關於涇縣士子陳道遠的調查報告，心裡飛快思考大人是何意思，但不管怎麼想，都無法揣測明白。俗話說“伴君如伴虎”，元文昌雖然不是君上，可比猛虎還要兇悍莫測。近些年來，他已見過太多的人頭落地，見過太多的鮮血淋漓。
那些人死，並非完全是因爲不服從，其中不少人是因爲揣摩錯了意思，做錯了事，而受到不可承受的懲罰。
作爲軍人出身，元文昌殺伐果斷，治下嚴謹，紀律非常明確。
王應知呈交宗卷給元文昌看，能夠說是忠心之舉；但另一方面，又何嘗沒有撥弄元家父子關係的意味？雖然他不可能敢這些想，問題是元文昌會不會這麼想呢？
再怎麼說，元哥舒都是元文昌的愛子，文治武功出色，只要不出意外，他必定是繼承元家基業的不二人選。
王應知吸一口氣，起身拱手回話：“大人，卑職身爲太守，主持民政，爲大人分憂。州內發生的事務，自該呈交給大人過目，然後定奪。”
元文昌微微點頭：“好，你做得很好。”
聞言，王應知如釋重負，只是元文昌下一句話又讓他頭疼了：
“那你覺得，正陽道長關注此子，是想替哥舒招攬嗎？我卻有些納悶，區區一個寒門秀才，何德何能，能夠讓哥舒如此看好？”
作爲刺史愛子，出身朱門，眼界高闊，尋常的人，根本入不得眼。
此問題必須回答，如果含糊搪塞，就是失職。因爲王應知這個太守，就是幹這個的，不但要負責民政事務，還得提供建議和看法，想了想，回答道：“根據調查得知，陳道遠頗具才華，詩詞文章，皆有可取之處。也許少將軍因此而對其賞識，江上問名，可見一斑。”
元文昌撫了撫虯鬚：“‘長風破浪會有時，直掛雲帆濟滄海’，此子心胸倒不俗，就不知道是嘴上秀才呢，還是有真本事。”
雖然說“詩言志”，但志向的東西，想得到和做得到差距甚遠，做得到和做得好又是一回事。
元文昌閱人多矣，豈有不明白這個道理？諺語常說：“秀才造反，三年不成”，說得便是那些讀書人，自以爲振振有詞，慷慨激昂，但當真正開始做事了，卻兩眼一瞪，不知從何下手，好不容易下手去，又把事情弄得一團糟。
清談誤國，不外如是。
王應知笑道：“是騾子是馬，日後便知。”
“罷了，不再說他，也就一書生耳。我擔任揚州刺史一職已經十年，按例今年應該進京述職，然後接受調遣，你說，該如何處之？”
王應知一聽，更加頭疼，這個問題可比陳道遠的事要難回答百倍千倍了。
……
秦羽書也覺得很頭疼，他與幾位交好的士子朋友結伴，一路風塵僕僕，終於抵達揚州來。
舟車勞頓，累得半死，被安排到龍門客棧住宿，一進門，就看見正在大吃大喝的陳三郎。
經歷南陽河端午詩會一事，秦羽書已經深刻認識到只要碰到陳三郎準沒好事的道理。要不是住宿是州郡安排的，不好私自到外面租地方住，他掉頭就走的心都有了。
望着秦羽書像見到鬼般掩面上樓，陳三郎就覺得好笑：其實過往兩人之間的恩怨矛盾，他並不怎麼在意。秦羽書驕傲而氣量小，不適合當朋友，不理他便是，根本沒有到喊打喊殺的地步。當晚詩會，他能開口認輸，總算還有點擔當。
陳三郎一努嘴，忽而像見到鬼似的，眼睛睜大。他正看見山色塔裡的那個老僧人從客棧大門走進來，輕飄飄的。
“不會吧，追到這裡來了？”
老僧面泛微笑，施施然來到陳三郎身邊，合十道：“這位施主，我們又見面了，都說你與我佛有緣。”
陳三郎跳起來，呸了一聲：“大師說話好沒面皮，你自己找上門，跟緣分何干？”
“阿彌陀佛，佛曰：此有故彼有，此在故彼在，一切，皆起於因緣。貧僧來找你，是因爲你等着我來，如此而已。”
陳三郎滿腦門黑線：這樣說話真沒問題？不請自來，卻說人家等他來，所謂強盜邏輯，比起這佛門道理，都要退避三舍。
“不管誰來誰去，反正我是不可能跟你遁入空門，吃齋唸佛的，實不相瞞，陳某家中正有一位嬌滴滴的娘子等着我回去廝守終生呢。”
老僧不以爲意：“色即是空，施主着相了，不如讓老僧指點迷津，讓你醒悟？”
說着，竟一指點向陳三郎印堂。