熙五十年正月初八，曹顒休罷了婚假，再度開始了衙點一線的當差生涯。
曹顒纔到戶部大門口，便碰到本司的兩個同僚，主事傅顯功和彭鑄。都是素日和曹顒交好的，兩人過來打千請安，又向曹顒賀了新喜。
曹顒笑着回禮謝過，又向他們說這一個月沒來部裡，問差事如何，有沒有新差事。
傅顯功道：“卻叫大人問着了，這陣子福建倒是不太平。去歲十一月遭了災，百姓無糧，海上那幾夥海寇因而北上，然在浙江叫官軍堵個正着，被擊潰四處流竄。這羣兇寇卻是喪心病狂，返回福建的便再度上岸殺戮劫糧，這百姓可遭了殃。現下司里正覈查報上來的損失賬目，怕是上面要再度調糧到閩，安撫百姓。眼下看來這一開年咱們就要忙上一陣子了！”
曹顒嘆道：“去年年中我在江寧時也聽過福建海盜北上的事，七八月間就說被剿了，這纔到年下便又出現了！”
彭鑄也道：“可不是！實在是大患。也不知多暫能盡數剿滅了！福建這一年大災之後又大劫，唉，咱們也跟着腳打後腦勺地忙！”
說話間，幾人已經進了福建司，和諸位同僚一一見禮招呼。一個小吏向曹顒道：“郎中大人方纔交代了，若曹大人來，請曹大人過去一趟，有事相商。”
曹顒點頭應了，彭鑄在一旁笑道：“大人瞧着吧，必是海寇的事！”
曹顒笑而不答，去找了李其昌。兩人見面寒暄了幾句，李其昌開口提了正事，果然是讓曹顒協領幾個下屬，稽查福建地方報上來的損失賬目。曹顒自然一口應下。
傅顯功正是管這攤兒的，聽說曹顒做督官倒是十分樂意，曹顒也知道他能幹，也是稱心，於是叫上他並幾個筆帖式。這就開始稽覈。
跟傅顯功忙了兩日，曹顒又從他嘴裡聽得些別的消息，正是相關江南司的。本來禮彈劾江南地方官員多有挪用公款，江南司就一直在查這虧空問題，去年年底剛把蘇州知府陳鵬年拖下馬，本當順着這線查下去，今年年初卻歇了那邊，反倒添了項別的。要查守海駐防的奉餉賬目。
曹顒想着十幾天前淳郡王的提點。當日他回去後和莊席先生商議，兩人都覺得淳郡王說的應該是噶禮和張伯行互相攻訐之事，怕十是八九還是圍繞着江南虧空問題。這會兒聽說江南司開始查起了兵餉，曹顒倒有些出乎意料。莫非禮參不倒巡撫張伯行，又要拿提督那邊開刀？
曹顒聽了就聽了，只暗自尋思着，面上沒什麼表情。下邊一個正做錄撰寫地筆帖式聽了傅顯功說的，不由嘀咕了句：“這要是江南守海駐防的奉餉也被挪用侵佔，苦了兵丁，怕也沒人奮勇殺敵了。那這海寇早就禍害浙江了。哪裡還會跑回來禍害福建？”
傅顯功本就是個敢說話的，又因眼前這幾個筆帖式都算是他心腹，他也知曹顒不是個搬弄是非的。聽了那筆帖式的話便笑了一回。然後低聲道：“那也沒有叫匪殺退了官兵的理兒！依我看。還是有些個事故在裡面。你們說，要是他們肯殺敵。還不殺個溜乾淨，還能讓海寇有命回福建？”
在場的幾個人都點了點頭。又一個道：“不是下官說嘴，這福建駐防地奉餉不是咱幾個查的，咱不知道，這要是細細查，怕也不好說。就像大人這般說，若是肯殺敵的，那福建也沒個海寇了不是！”
曹顒想起在揚州，聽那兩個捕快說綠營軍的種種積弊，也知地方這些個兵丁十之八九是不頂使喚地。若是再沒個兵餉，搞不好會比匪還能禍害百姓，更別說叫他們去剿匪。
幾人見曹顒這員外郎面露無奈，且輕輕搖着頭，便知道他也是曉得其中弊病的，當下也就沒什麼顧及，又壓低聲音七嘴八舌地聊了一會子。
曹府，葵院。
雖然曹顒不在這邊上房住了，但是這邊的陳設擺設鋪蓋被褥卻是半點沒動的。初瑜看着眼前地一切，想着這些都是額駙用過的，細細地看過，滿是好奇。待看到牀鋪上的被子都是細布的，她不禁訝然，回頭問紫晶：“紫晶姐姐，額駙怎麼用這個？”
釵兒剛好送茶過來，紫晶笑着說：“郡主先吃口茶，再瞧也不遲！”
初瑜本來很爲難，不知該如何稱呼紫晶地，後見曹頤與曹頌兩個都稱她“紫晶姐姐”，便也跟着這般叫起來。
雖然葉嬤嬤與喜雲她們都覺得這般擡舉紫晶，實在太過了，但卻也不好相勸。曹顒心裡本來就沒有視紫晶爲僕，自然不會覺得這般稱呼又什麼不妥當。就是在他小時候，不也是乖乖地叫了好幾年姐姐。
紫晶本不應承，
幾次，最終卻只得由她。紫晶原本管理內宅府務，今有了正經的女主人，早早就就要交賬冊鑰匙。
初瑜年歲不大，因自幼在嫡福晉身邊長大，對管家諸事也不算陌生，而且自指婚後，嫡福晉也開始有意教她些持家之道，如今她也是懂得了不少。只是她來這幾日，見府裡上下有條不紊的，自有章程，不願貿然插手。實在是紫晶說了又說，她方收了鑰匙，但上下諸事仍是託給紫晶。
葉嬤嬤瞧在眼裡不禁暗暗着急，想着格格未免太實在了些，眼下方進門，不豎豎威風怎麼服衆？雖然她身份尊貴，但是畢竟已經是曹家長媳，若是這一開始就顯出好性子來，往後額駙有了側室……
卻說初瑜端起茶來，就聞到濃濃地棗香，不禁拈起碗蓋查看，卻是一盞濃濃地紅棗茶。
“如今天色正寒，又聽說郡主方纔不適，這個卻是可以補補地！”紫晶笑着說。
初瑜想起在王府時額娘也曾剛給自己熬過紅棗茶，眼圈不由有些紅了，不好意思叫人看見，就低着頭喝茶。暖暖的，甜甜地，身子卻是比剛纔舒服多了。
紫晶見她身上不適。還不在那邊院子調養，這般過來卻是有些怪怪的，卻不好直接問什麼緣故，就說起方纔她問過的話題：“大爺的性子雖說極好，卻也自小帶着幾分古怪，吃的用的卻也不與衆人同！”
初瑜果然很是好奇，忙擡起頭還問道：“額駙哪裡古怪了？紫晶姐姐是看着額駙長大地？”
紫晶笑着說：“算是，卻也算是不是。奴婢到老太太的萱瑞堂侍候時。大爺已經五歲，卻不似尋常孩童那般淘氣，粉雕玉琢的，極是乖巧！只是經過那年……”說到這裡。方察覺失言，立時頓住。
初瑜因要嫁到曹家，對曹家的祖上倒也知曉些，知道額駙的先祖母是皇瑪法的保姆嬤嬤。雖然這位先祖母已經故去。但是因額駙與皇瑪法的緣故，她的心裡還是生出幾分敬意。
初瑜正想着額駙幼時模樣，卻不知到底是什麼樣子，到底有什麼古怪地。因此見紫晶停頓，忙追問道：“經過那年什麼？”
這卻是秘辛了，紫晶正想怎麼岔開纔好。初瑜卻已經看着她似有顧忌。便擡頭對整理炭盆的喜雲與喜霞道：“天怪冷的。你們回去，取了我的那件狐腋斗篷來！”看到紫晶滿身素淡。又吩咐道：“將前兩日找出地那兩件小毛氅衣取來，是絳色的與寶藍色的那兩件。”
喜雲與喜霞看了眼格格身上穿着的貂皮斗篷，應聲下去了。
屋子裡只再無旁人，初瑜道：“額駙地事，我都是很好奇呢！我與額駙已是夫妻，又受他照顧良多，卻不知能爲他做什麼。看他這邊的陳設鋪蓋，卻是與那邊截然不同，卻是爲了遷就我，沒有露出半分不適。我很是不安……”說着說着，聲音也帶出幾分忐忑。
紫晶見她神情帶着些憂慮，不禁勸道：“郡主是身子不適的緣故，本應好好調息，這樣胡思亂想卻是傷身呢，倒叫大爺回來惦記！”
初瑜臉上浮出笑意，道：“我只與紫晶姐姐說這些個，在額駙面前，我盡是歡喜，什麼都不會想。”倒不是她臉皮厚，隨意對人說起這些個，而是着實是歡喜得不行，紫晶雖不是長輩，卻似姐姐般，讓人信賴與倚重。
紫晶見她見提到曹顒，兩眼亮亮的，看出是真情實意地喜歡，很是爲這小兩口高興，就道起曹顒地童年趣事與愛好忌口，只是瞞下七歲那年夏天被拐的事。
初瑜仔細地聽了，暗暗記在心上。
過了一會兒，喜雲與喜霞捧了斗篷與兩件小毛氅衣過來。初瑜親手接了，擱在紫晶眼前的桌面上：“紫晶姐姐年紀又不是很大，哪裡好整日這般素淡？這幾件衣服是我地陪嫁之物，並沒有穿過地，姐姐要是客氣，就是不把我當自家人了！”
紫晶本不想收，但是聽她這般說，也只好收下，鄭重謝過，而後勸初瑜回新房那邊。這邊屋子半個月不住人，雖然點了兩盆炭，但還是沒有什麼暖和氣。
初瑜笑着點了點頭，神色卻有絲勉強。紫晶見了，心裡不放心，便道有事要找珠兒，正好與她順道回去。
初瑜便與她一起回了新院子那邊。紫晶沒有進上房，直接去了後廊珠兒、翠兒地住處。
初瑜因珠兒翠兒這四個大丫鬟是侍候曹顒的，便要都安排在這邊院子。然而，釵兒對曹顒求了情，留在葵院那邊跟着紫晶，環兒又本是處處依賴釵兒地，便也沒有過來，因此如今只有其珠兒翠兒安置在後廊那排屋子裡。
“珠兒可在？”紫晶站在窗下喚道。
“紫晶姐
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卻是珠兒、翠兒兩個開門，將紫晶迎了進去。
珠兒一邊倒茶，一邊問道：“姐姐怎麼得空過來？有事喚我們過去就是！”
紫晶問道：“方纔郡主到葵院去，我瞧着卻是有些不對勁。昨兒晚飯後見，還是好好的，這是怎麼着了？”
聽了紫晶的話，珠兒與翠兒對視一眼，神色很是古怪，卻都沒有應聲。
紫晶點點頭：“看來是有緣故了，怎麼，卻是不能告訴我的？”
珠兒仍是不語，翠兒忙道：“就是姐姐不問，我們也是要去對姐姐說的。還要請姐姐好好勸勸葉嬤嬤！”
“葉嬤嬤？”紫晶不解：“她是郡主的乳母，看着又是懂規矩的，自有心疼郡主的，還能給郡主氣不成？”
翠兒低聲嘟囓道：“怕是疼得過了，太操心了些！”
紫晶見她滿臉怨氣，正色道：“她是郡主的乳母，又是陪嫁過來的，就是大爺。也要客氣三分，哪裡輪得找我們這些人編派，這是哪家地規矩？”
翠兒忙認錯：“紫晶姐姐，是我的不是。以後再也不敢了！只是今兒她實在過了些，因郡主身上見紅，她就叫人燒了上房外間的炕！”
紫晶微微皺眉，上房外間與臥房連着。中間只隔着百寶格，若是有通房丫鬟上夜，就在外間安置。因曹顒不耐煩這個，這些日子上房晚上一直沒留人侍候。
“郡主同意了？”紫晶問道。
翠兒咬着嘴脣。道：“郡主年少，又性格柔順，就算是不情願。又哪裡好開口！”
“可是選了那個叫喜雨的？”紫晶問的。就是陪嫁來的八人中容貌最爲出色那個：“你們兩個也同她們相處了些時日。可知道這喜雨是什麼來歷，郡王府那邊怎麼會安排這麼個人過來？”
翠兒道：“倒是問過喜彩。八人中，卻只有雲、煙、彩、霞四個是自幼服侍的，雨、雪、霜、露這四個卻是福晉身邊的嬤嬤後挑出來地。”
這卻是房內事了，就是紫晶也是不好多說的。她本還不放心郡主，不過再想想自家大爺的爲人秉性，知道自己卻是多慮了。
曹顒忙完差事，回到府裡已經是申正（下午四點），因想着請莊席先生來說今日聽得的事，便沒有先回內院。莊先生已是在書房等他多時了，卻是曹寅來了家書。
曹顒拆看完，將外事那幾張遞給莊先生，待他看完，才道：“下晌聽說江南司在查守海駐防地兵餉，我還道噶禮要對提督那邊下手了，原來卻還是衝着張伯行來的！”
曹寅信上說了噶禮十二月上摺子告了張伯行的黑狀，說的正是福建這夥海盜到了浙江，浙江守軍巡查失利才未能盡剿了匪徒。噶禮聲稱自己欲出海坐鎮，而張伯行“非但無意出海，還再三反問‘何必出海’”，即說張伯行是存心迴避，不肯誠心巡查。
最離譜地是噶禮稱提督師懿德非但沒率兵來，反而帶了數名彈唱孩童，在上海縣小河上與張伯行同駐月餘。字字句句所指，那朝廷的兵餉沒用來犒賞剿匪的兵士，倒用來給提督巡撫墊了賣唱童兒的水粉銀子。
曹顒道：“怕這纔是上面讓江南司稽查守海駐防奉餉地原因。這顯然還是打着張伯行的主意，看來噶禮是不把張伯行扳倒不罷休了。”
莊先生嘆了口氣，說：“張伯行又何嘗不想把噶禮扳倒？只沒得什麼把柄，又沒噶禮這般下作！噶禮如今是句句誅心，卻是生死相搏了！若兵餉查出星點事故來，噶禮都能大做文章，張伯行必然革職；若查不出來，噶禮便是誣衊命官，那就看上面那位對他榮寵幾何，若失了聖心，他便是萬劫不復。”
曹顒皺了下眉：“噶禮不像個能賭上性命的人，莫非他能做什麼手腳……”
莊先生道：“戶部這邊張鵬如今也是立場不定，若他偏袒噶禮，那就無甚好說了！但老夫看來，噶禮怕還是賭地聖心。上面既然叫查了，至少信了他六成吧！”
曹顒默然，沉思半晌，才問道：“那前幾日淳郡王地提點……依先生看，我能被攪進去嗎？”
莊先生想了想，搖頭道：“除非有人想叫噶禮敗了，纔會把你安排過去。上面那位現下不會。禮是九阿哥地姻親，想來八阿哥那邊自然不會。瞧四阿哥的行事，便是他想保張伯行，也不會叫你去查便是，一早就會安排旁人去了。如此算來，顒兒你當放心了。”
曹顒長出一口氣：“但願如此！”曹家好不容易方從江南政局抽手，他可不想再攪和進去。！~！
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