江寧織造府，開陽院。
李氏坐在炕上，拿着帕子簌簌流淚。今日，蘇州李家來人報喪，她才曉得大嫂韓氏沒了。
曹頫侍立在旁，不曉得該如何勸慰。天佑坐在炕上，仰着小臉看着李氏，不哭不鬧的，只這般靜靜地瞅着。
曹頫遲疑了一下，小聲道：“伯孃，過憂傷身，逝者已矣，您還要節哀纔是啊！”
李氏用帕子拭淚，哽咽着說：“小五，你不曉得，你這位舅母待我向來不尋常。當年她嫁進李家時，我還是稚齡。雖然她名分是嫂子，卻像孃親般帶我。前些日子聽說她病着，我都同你大伯講好了，二月裡過去探望。沒想到，如今還未過去，人就沒了。早知如此，就該元宵節後啓程去蘇州，還能看到最後一面。”
曹頫想着方纔打發人收拾行李物什，問道：“伯孃，您要往蘇州去奔喪？”
李氏點點頭，道：“不止是我，你大伯，天佑，還有小五你，咱們都過去。”
正說着話，就聽廊下丫鬟道：“老爺回來了！”
李氏擦了淚，起身相迎。天佑也像是曉得祖父回來，起身晃晃悠悠地往炕邊邊。曹頫怕他摔倒，忙上前抱在懷裡。
曹寅面色有些陰鬱，進了屋子，見曹頫也在，問道：“昨日給你佈置的功課做的如何？這已出了正月，不可再懈怠。”
曹頫見伯父訓話，忙將天佑遞給奶子抱着，肅手應道：“回大伯話，《孟子》中的《公孫丑上篇》侄兒已經讀了背誦下來，大字也寫了二十張。”
曹寅點點頭，看了一眼李氏紅腫的眼睛，嘆了口氣，問道：“衙門裡的事我都交代好了，明日用的船也使人預備下。”
李氏聽了，眼淚又出來，忙低頭擦了，道：“妾身謝過老爺！”
“說這些做什麼！你也不必太過感傷，舅太太年近甲子，也算是有福之人了！”曹寅勸道。
曹頫見伯父與伯孃說話，招呼了奶子，抱着天佑往東屋去了。
李氏一邊幫曹寅更衣，一邊道：“別人不曉得，老爺是聽妾身唸叨過的。妾身在蘇州生活了十多年，自打記事開始便是跟在嫂子身邊的。平日裡老太太跟着伯孃吃齋唸佛的，甚少有顧及到妾身的時候，多是有嫂子照看。實沒想到，這人說沒就沒了！”
曹寅皺着眉，心裡想得卻是李鼎的事。雖然瞞了李氏幾個月，但是等明日啓程去蘇州，到了李家就是瞞不住了。
他思量了一回道：“禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏。舅太太的過身，對李家來說，未嘗不是好事！”
就是李氏脾氣再說，聽了這話，心裡也不是滋味兒，不由嗔怪道：“老爺……”
曹寅換了衣裳，拿着毛巾擦手，道：“大哥的脾氣，你是曉得的，最是要強不過。或許，就錯在這‘要強’二字上……”說到這裡，頓了頓，終是說道：“李鼎在京城出事了，失蹤四月，‘生不見人死不見屍’，至今還沒有消息。”
李氏唬了一跳，訝然出聲，問道：“那顒兒呢？兒子可有危險沒有？”
曹寅見她驚慌失措的模樣，扶着她的肩膀，讓她在炕邊坐了，說道：“你先別急，聽我說。那已是去年十月的事兒，跟顒兒沒關係，顒兒也沒遇到什麼危險。不曉得是大哥在南面得罪的人，還是李鼎在京城得罪的人，左右是不對勁兒就是了！”
李氏搖搖頭，難以置信，道：“鼎兒最是伶俐，怎麼會出事兒呢？”說到這裡，想起一事來，問道：“既是鼎兒數月未見，那富察小姐怎麼辦？”
曹寅道：“富察家聽說風聲不好，怕連累富察小姐守孝，就退親了！”
李氏難以相信侄子出事，還帶着幾分奢望道：“會不會是鼎兒遇到什麼爲難事，在哪裡耽擱住了？保不齊過些日子，就出現了呢。”
曹寅搖搖頭，不置可否。李氏紅着眼圈，對曹寅道：“這哪裡還有福啊？大哥膝下只有這兩條血脈，如今鼎兒又是這般。”說着，眼淚又出來了。
曹寅道：“大哥要強要得過了些，現在萬歲爺還康健，便私下裡結交皇子阿哥。年前，萬歲爺使人在蘇州查了。李家到蘇州，也二三十年，未必事事都利索，哪裡是禁得起查的？原本還想着萬歲爺看在文氏太夫人的情分上，就算要怪罪大哥，也不會動了筋骨。如今大嫂過身，萬歲爺對舊臣向來優容，大哥這一坎兒算是過去了！”
雖說曹寅說得在理，但李氏還是難掩傷心之色，低聲道：“你們男人家的事，與我們女人又有什麼相干？難道大難來臨時，非要我們做女人的頂罪麼？”
曹寅揉了揉額頭，道：“我說的不是那個意思。只是大哥老了，不禁折騰，趁着大嫂喪期，沉寂沉寂，將過去的嫌隙都消除了方是上策。”
這些權勢糾紛的話，李氏聽着只是迷迷糊糊，只是曉得大哥好像惹惱了皇帝，如今要受到處罰什麼的。
她嘆了口氣，道：“大哥真是的，怎麼不曉得一家人平平安安就是福呢？有什麼好爭的，就算是權勢再盛、銀錢再豐，還能換回一條性命不成？幸好老爺與顒兒都是素淡性子，倒是讓妾身少操心了！”說到這裡，終究是有些不放心，道：“四十八年那次，妾身便見識了京城的兇險。如今又出了鼎兒的事，那顒兒身邊的人手？”
曹寅點點頭，道：“這個，我也想着了。雖說在京城不宜招搖生事，但是身邊的人手還是寬裕些好。那邊府上，如今二房在，人手應是緊巴巴的了。剛好鄭虎要北上，我使人在府裡挑了幾個人手，讓他帶過去。”
李氏這才放下心來，不再惦記兒子，但是想起侄子李鼎來，仍是難過萬分。
可憐天下父母心，不管是賢惠如李氏，還是放蕩如楊瑞雪，想起兒女來，唯有牽掛的。
京城，什剎海，李家別院。
楊瑞雪手裡拿着她母親白氏打發人送來的家書，不禁淚如雨下。她的女兒正月裡大病了一場，險死還生。
如今，白家已經曉得楊瑞雪背後有靠山，不敢再打璧合樓的主意。白氏之意，問她能不能回南邊去，孩子病好後，見到丫鬟媳婦都喊“孃親”，看着委實可憐。
楊瑞雪心裡默默算着，女兒是四十九年九月落地的，虛歲五歲，實際是三生日半。自己去年春天離開江寧時，女兒已經有些曉得事了，跩了她的衣襟不撒手。誰若是勸了，女兒便“哇哇”的哭，那聲音聽得楊瑞雪的心都要碎了。
雖然千萬般捨不得，楊瑞雪終於選擇了進京來，萬沒想到京城是這麼個骯髒不堪之地。
這世間沒有後悔藥可吃，就算是楊瑞雪腸子都悔青了，也是於事無補。
她正在傷心不已，就見有丫鬟進來，手裡捧着一紅木匣子。
楊瑞雪看到這匣子，神色一愣，問那丫鬟道：“還是伊爺使人送來的？”
那丫鬟點點頭，回道：“是的，聽二門的小子說，是伊爺親自來了，在前院廳上立等呢，想要見奶奶一面。您看，奴婢怎麼去回話呢？”
楊瑞雪用帕子擦了臉，帶着幾分嗔怪道：“狗屁立等，當我是窯子裡的姐兒麼？”話雖如此，她卻仍衝那丫鬟擺擺手，道：“就說我才午睡起來，讓伊爺稍等片刻。”
那丫鬟應聲下去傳話，楊瑞雪挑了簾子，換媳婦子端水上來，洗了臉，將頭髮鬆鬆垮垮地盤好，換了身素淡的衣服。
她對着鏡子仔細地照了照，這水汪汪的眼睛，實在是勾人。
雖說伊都立出入這邊宅子，已經有一個來月，但是楊瑞雪學聰明瞭，曉得要想勾得男人的心，就要讓他吃不着。因此，只這般不遠不近、不軟不硬地應對着。
因是在內城，這楊瑞雪又是李家的表親，伊都立雖說急得跟什麼似的，但是卻也不敢行那欺男霸女的勾當。
若說早先不過是色迷心竅，想要一親芳澤，這兩個月下來，伊都立對楊瑞雪倒是有幾分真感情。
他尋思着，楊瑞雪雖說是個寡婦，但是性子柔順，就是納爲妾室也使得。只是李家豪富，是衆所周之的，就是楊瑞雪雖說不過是商家出身，但也是幾處鋪子的東家，她不缺錢，不需要依附男人生活，想要納之爲妾談何容易？
伊都立坐在前面廳上，心裡還琢磨着，實在不行，要不要請曹顒出面幫幫忙呢。這次，他可不是胡鬧，是想要正經納爲二房妾的。雖說妻子出身高貴，但是性子好，也生了嫡子，在納妾上並不禁他。
現下，最難的，就是楊瑞雪這關。只要她肯鬆口，那纔是謝天謝地大沒事，也不枉他這兩個月抓心撓肺的惦記。
他正魂不守舍呢，就見門口走來一女子，正是楊瑞雪。
見楊瑞雪眉頭微蹙，一雙美目中水光連連，伊都立只覺得自己要魂飛魄散，站起身來，上前一步，道：“楊家妹子，你這是怎麼了？”
雖說楊瑞雪這兩個月白架子擺得足足的，但是伊都立的臉皮也是夠厚的，早已自說自話地認了妹子。
楊瑞雪輕輕地搖搖頭，道：“沒事，許是剛纔午睡魘着了”說着，撫了撫額頭，很是嬌弱的模樣。
伊都立上前要攙扶她，楊瑞雪忙退後半步，只讓他碰到衣裳袖子。
伊都立看着楊瑞雪行動之間露出的小半截手臂，已然是癡了。
楊瑞雪抿了抿嘴，尋了個椅子坐了，輕聲問道：“伊爺今日怎麼有空過來？”
伊都立跟了過來，在楊瑞雪下首的椅子坐了，道：“不是讓妹子叫我大哥麼，怎麼還‘伊爺’、‘伊爺’的，怪外道的！今日我進宮給十四爺請安，正好福晉新得了宮花，送了我一盒，我想着你會喜歡，便巴巴地送來了！”
其實，有一句話，伊都立瞞下沒說，那就是這宮花是他妹子讓他拿出宮給嫂子兆佳氏的。伊都立因要討楊瑞雪歡心，便密下，拿到這邊來賣好。
以往伊都立也常送東西過來，楊瑞雪怕他心生鄙視，三次裡有兩次是要退回的。今天，她也是拿了匣子出來，想着退禮。
聽說是宮裡之物，她心下一動，開了匣子，仔細看了。是對應節氣月份所戴的絨花，樣子並不算稀奇，只是顏色正，製作越發精巧罷了。
楊瑞雪雖說自幼也是錦衣玉食，好日子出來的，但畢竟是平民百姓之家，對皇宮裡的事兒與東西都帶着幾分新奇。因此，她捻了一枝絨花出來，仔細地看了。
伊都立見她像是喜歡，心中大喜，忙開口問道：“妹子可喜歡？要是喜歡這個，趕明兒哥哥再給你淘換去！”
楊瑞雪見他這般殷勤的樣子，不由一笑。
伊都立只覺得眼前一亮，已經伸出手去，往楊瑞雪臉上摸去。
楊瑞雪沒防備，被摸了個正着，立時滿臉飛紅，站起身來，帶着幾分嬌嗔之意……
（未完待續）