然是早有準備，但是初瑜看到粉蝶、翠蝶的那刻，也一時任性後悔得不行。這姐妹兩個，年長的柔順多情，年幼的靈動可親，自己卻是這大腹便便的模樣。只是單獨在曹顒面前，她會毫無掩飾，真情流露，而在外人面前，她仍維持着一貫的端莊淺笑。
粉蝶、翠蝶，姊妹兩個，見曹顒他們進來，都站起身來，俯身道：“曹爺！”目光卻有意無意地望向初瑜的肚子。
曹顒扶着初瑜的腰，對二人道：“這是我夫人，今天隨我來看園子，知道你們在，便過來看看你們！”
粉蝶與翠蝶忙雙雙拜下：“見過夫人！”
初瑜淡笑道：“兩位姑娘不必多禮，方纔有幸聽二位妙音，實是幸甚！”
粉蝶、翠蝶連道：“不敢當夫人謬讚！”
曹顒見她們幾個小女子，這般文縐縐地，暗暗好笑，道：“就算客氣寒暄，也無需一直站着吧？屋子裡悶些，搬幾把椅子，大家坐下閒話吧！”
粉蝶見曹顒一邊說話，一邊看着妻子，兩人說不出的般配，心中說不出的豔羨。面上卻不顯，笑着吩咐荷葉與蓮心搬椅子去，又特意囑咐取新墊子。
椅子搬出後，曹顒扶着初瑜的腰去那邊坐下。初瑜見他不避外人，待自己這般親密，既甜蜜又羞臊，方纔心中產生的後悔已煙消雲散。
粉蝶還好，不管心中如何，臉上卻是不顯；翠蝶到底年少，心直口快些，見曹顒這般小心翼翼護着妻子的模樣，眼睛一轉。挑了挑眉毛，歪着頭，笑着說：“怨不得好好的青石板路都給撬了，換了鵝卵石的，是不是曹爺怕姐姐走路腳滑呀？”
粉蝶聽着失禮，剛要伸手去拉妹妹衣裳，就聽初瑜笑着問曹顒：“這位妹妹說的，又是什麼典故？”
曹顒想起上次被翠蝶打趣之事，開始覺得自己好笑，明明是個調皮的黃毛丫頭。
怎麼自己初見時，還能當個女人看？見初瑜還望着自己，點點頭：“翠蝶說地是，我想着咱們以後過來。每天陪在園子裡轉轉，活動活動筋骨也是好的！”
翠蝶想了想，又道：“這園子裡的浮橋，也是因這個緣故改的？”
曹顒笑着點頭，翠蝶“咯咯”笑着對初瑜道：“姐姐真真好福氣，嫁個這麼體貼又有趣兒的夫君！”
初瑜見她俏皮可愛，臉上不帶一絲陰霾，想起家中與之差不多的同母妹妹，再想起來之前聽丈夫提過的“揚州瘦馬”的悲慘。心中憐惜不已。
曹顒見姊妹不肯坐，道：“方纔我們在門口，聽你們撫琴弄蕭的，甚有雅意！若是二位方便，可否再賜教一曲！”
姊妹兩個這才坐了，卻不像方纔那些只奏曲子。粉蝶開口輕吟道：“不見廣陵花。一別歲雲五。豐臺擅奇豔，所惜涴塵土。歸吟紅藥詞，移種及春雨……”
初瑜正聽得出神，曹顒腦子裡卻想着“胎教”，思量着。若是實在不行。就成立個家班安置這姊妹，讓她們沒事在初瑜面前吟唱幾曲。不知道對肚子裡的寶寶有益處沒。
說來也怪，現下再瞧這姊妹兩個，不過是兩個天真少女罷了。
粉蝶剛剛吟罷，就聽門口有人鼓掌贊好。
聽着是莊先生地聲音，曹顒一怔，怎麼來這裡尋自己，衙門有事？
曹顒起身迎了出去，來得不止是莊先生，旁邊還站着笑意吟吟的程夢星。原來程夢星臨時決定啓程回揚州，不與曹顒道別又覺得失禮，莊先生便直接帶他過來。
曹顒有些意外，笑着說：“程先生怎地這般匆忙？既然遠道而來，何不再與先生多聚兩日？”
程夢星笑着說：“既已見過，了這樁心事，徒留無義，不如歸去！”
這話聽着卻是有幾分彆扭，曹顒略帶不解地看向莊先生。莊先生也似有些混沌，隨後像想到什麼，很是嘆息的模樣。
程夢星道：“方纔有幸，聽了這般好曲，敢問這是……”
莊先生笑道：“伍喬，你也好意思？別說這《紅藥欄》不是你填的！”
“伍喬先生！”院子裡傳來驚訝聲。
不知爲何，曹顒心裡立時想起那秦觀、柳永來，不由猜測着，是不是這位程才子地詩作也是人人傳唱？
道臺府，內宅。
紫晶坐在梳妝檯前，望着銅鏡裡的容貌，輕輕地笑了笑，鏡中人也笑了笑。到底是嫌自己年紀大了，還是嫌自己年紀小了，紫晶自己也說不清。只是，若是大些，……；若是小些，沒有……
縱然終是不悔，但是有些不甘，纔會聽了被程夢星的話觸動。
紫晶微微垂下眼瞼，將手中的銅鏡扣下，拿起旁邊的《金剛經》，默默詠誦。
因明年恩科之事，已經有了準信，曹頌這邊就不像過去那些隨心，被曹顒安排，每天上午，跟着韓師爺學策論。原本曹顒是想專門請個先生的，韓師爺正是閒不住的，衙門裡又輕省，便毛遂自薦。
像韓師爺與路師爺這種，能夠在道臺衙門裡做師爺的，都是有舉人功名的。指教曹頌策論，還不是綽綽有餘。
今兒，韓師爺雖是搖頭晃腦，滔滔不絕地講着。曹頌卻是說不出地煩躁，只覺得很是不舒服，沒來由的難受，卻不知是什麼原由。待無意望着窗前擺着的兩盆水仙，他才略有所悟，想到自己莫名其妙送什麼匕首，便懊惱地垂了垂自己的腦袋，嘆了口氣。
韓師爺聽見，望向曹頌，還以爲他是因功課的緣故懊惱，安慰道：“二爺，現下方六月，離明年二月鄉試還有整半年，無需太過急躁！”
曹頌見
滿臉關切，不由爲自己的跑神羞愧。老實地點頭應
昨日接風，今日卻是踐行。初瑜已有些乏了，曹顒叫喜雲、喜彩兩個好好侍候，請魏黑帶人送她們先回去。他則留在這邊，與莊先生一道，給程夢星踐行。
直接打發人從酒樓訂了兩桌上等酒菜送來，一桌送到粉蝶姊妹院子裡，一桌直接擺在園子裡地涼亭。看着與莊先生談笑風生地程夢星，曹顒心裡由衷地敬佩。
才子啊，這就是才子啊。怨不得話本里都是才子佳人的故事。方纔在側院那邊，程夢星憑着“伍喬先生”的才名，又搖頭晃腦，聽粉蝶、翠蝶兩個合奏一曲。隨意地指點兩句，便使得兩個小姑娘滿眼放光。
待程夢星一時手癢，也撫了一曲後，粉蝶與翠蝶便是雙雙拜下，自薦爲婢子，侍奉先生。
程夢星也覺得兩人技藝不凡，又是這番容貌風情，倒也不厭惡。只是畢竟在曹家，又不知她們與曹顒地關係。帶有探尋之意，看向曹顒。
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要說不失落，那是騙人的，就算對兩個小姑娘歇了心思，但見她們對程夢星這般殷勤還是有些吃味兒。不過轉念一想，瞧這姊妹兩個有點癡迷曲藝地意思。又是自願跟着程夢星。說不得這正是個好結果。
說完自薦爲婢子地話後，粉蝶與翠蝶才反省出有些魯莽。雖然眼下身契在自己懷裡，但是畢竟是曹顒大恩，這邊還沒得其許可，便自專去處。實在有些不妥當。因此。兩人皆帶了慚色，衝着曹顒。道：“曹爺，這，可使得？”
既是她們姊妹兩個自己的選擇，對方又是家世富足、人品上好地程夢星，曹顒自然是交口贊好。
雖然添了粉蝶、翠蝶主僕四人，但是不過是多僱兩輛馬車的事。
午飯後，曹顒送他們出了大門。望着馬車漸行漸遠，曹顒與莊先生才上馬，返回道臺府，一邊贊着程夢星的才學，一邊羨慕這小子的豔福。
瞧着粉蝶與翠蝶兩個對程夢星的神色，若是沒什麼意外，想必是終身也指望在他身上了。
轉了一圈，又爲妾室，曹顒突然生出種天道循環之惑，一時恍惚，險些跌下馬來。幸而即時拉住繮繩，纔沒有跌到地上。
莊先生唬了一跳，忙勒住繮繩，關切地問道：“孚若，沒事吧？”
曹顒覺得自己眼皮有些跳，用手揉了揉，笑着回道：“先生勿用擔心，許是剛纔空腹吃酒地緣故，頭有些沉！待回去小憩一陣，便好了！”
江寧，曹家西府，正院上房。
曹躺在牀上，雙眼凹陷，嘴脣青紫，面色灰白，微微動了動嘴，卻說不出話來。兆佳氏站在地上，見丈夫這般模樣，哪裡還忍得住，“嗚嗚”地哭出聲來。李氏也紅了眼圈，拿着帕子拭淚。
曹寅坐在牀前的椅子上，見唯一的弟弟這般模樣，心裡也酸澀難當，面上卻故作輕鬆，道：“老二，爲兄打發人去州了，算算時日，現下說不定已見到他們哥倆兒，侄兒正往回趕呢！”
曹“咳”了下，臉色多了紅暈，眼睛也不似方纔那般渾濁。
曹寅心中益發難受，知道正如大夫交代的，曹已經到了強弩之末。已經派人去學堂，接曹碩他們兄弟。聽着外邊倉促地腳步聲，看來是他們兄弟回來了。
曹碩他們進得屋來，見父親如此，已是心如刀割，卻不敢大哭，怕驚擾到父親，唯有低頭飲泣。
五兒病着，沒在跟前；兆佳氏所出的四姐由奶子抱着，也在屋子裡。
她將兩週歲，已經學語，像是感覺到親長的異常，嘴裡不停地說道：“父親、父親！”聽得人越發心酸。
前些日子，曹害了疾，起先並不嚴重。曹寅手中有御賜的金雞納，便在過來探病時送來。誰承想，卻是成了今日這般模樣。
曹的精神瞧着好了很多，掙扎着半靠起來，瞧了瞧屋子裡的兄嫂妻兒，臉色現出一抹憂色。
曹寅暗暗嘆息，知道他擔心庶女，溫言道：“五兒已經無礙，約莫是前幾日鬧騰得虛了些，剛纔打發人去瞧，現下正睡着！”
曹臉上浮出笑意，略顯艱難地點了點頭，啞聲道：“無礙就好，攤上我這麼一個父親，不是她的福氣。能夠護她一次，總不枉我爲人父一場！”
曹寅卻有些惱，忍不住想要開口問他，做出這般決定，難道就不顧及其他親人？不過，自己也是爲人父者，想着若是一日自己遇到同樣難題，怕也會將那藥讓給兒子。
曹的視線，從幾個兒子臉色掃過，道：“你們也漸大了，往後要聽伯父與哥哥們的話，好好孝順你們地母親！”
曹碩兄弟幾個皆哭着跪倒，曹碩流淚說道：“父親大人教誨，兒子們定謹記在心，不敢違逆，還望父親大人憐惜兒等年幼，好好保重身子！”
曹見兒子們懂事，稍感慰藉，想看看奶子懷裡的四女，而後瞧向妻妾，輕聲喚道：“雪琴！”
正是兆佳氏的乳名，兆佳氏強挺着發軟的身子，不讓自己倒下，咬着嘴脣移步到丈夫牀前。
曹嘆了口氣，道：“嫁給我這個沒出息的丈夫，實是苦了你！就算我也萬般不是，總是一了百了……你好好拉扯兒子們，諸事少計較，往後會享兒子們的福……頤兒……”說到最後，聲音越來越低，待念出一直未曾相認地次女之名，便再沒了聲音……