曹府，柳院，書房。
曹項坐在椅子上，翻着書桌上的《論語集註》，想起第一場的那試題，終是有些不足。他從筆架上取了筆，蘸了墨，提筆而動。
少一時，一篇《一日克己復己，天下歸仁焉》爲題的八股已經做好。
曹項自己從頭看了一遍，心裡這纔算是暢快許多。他卻是沒有將這文章收起，而是隨手團成一團，往紙簍裡扔去。
準頭不足，那紙團在地上滾了幾下，才停下來。
曹項還沉寂在文章初成的喜悅裡，沉吟着最後的束股之句。
有人輕輕地彎下腰，將那紙團拾起，帶着幾分疑惑說道：“四爺不好生養着，又開始做學問了？”
曹項聽了，忙擡頭望去，那穿着流水紋淺青色暗花緞鑲邊褂子，笑吟吟地看着他的，正是綠菊。
他臉上現出幾分歡喜來，起身道：“姐姐來了，不是說太太今兒要出門麼？”
綠菊並沒有將手中的紙團扔進紙簍，笑着回道：“嗯，紫蘭侍候着太太去了。太太不放心三爺，打發奴婢留下照看着。”
曹項聽了，問道：“我早上去三哥那邊瞧着了，看着三哥倒是沒什麼大礙。”
綠菊點點頭，道：“是啊，三爺那邊還好。就算有什麼不舒坦的，有添香、藏香她們呢，也無需奴婢多事。奴婢便偷懶了。來瞧瞧四爺。”
曹項看着綠菊笑靨如花，忍不住上前兩步。綠菊面上一紅，側身避開，道：“聽說四爺這些日子也勞乏了，當好好歇兩日纔是，看着清減許多，叫……叫姨娘瞧見，也怪心疼的。”
兩人之間，不過兩三步地距離。卻好像是隔了好遠。曹項攥了攥拳，擡頭問道：“綠菊，太太的意思，你應是曉得的。要是二哥同三哥的親事定了，怕就要輪到安排你了。到時候，我去求太太可好？”
綠菊聽了這個，立時臉色煞白，帶着幾分無奈地道：“只當自己個兒歲數還小。沒想到卻是這麼大了。四爺求什麼，求奴婢過來給四爺當丫頭？”
曹項使勁地搖搖頭。道：“我娘就是丫頭，我怎麼還會委屈你做丫頭……左右我也是庶子，央求太太給你脫籍……”
綠菊聽了，臉上柔情更盛。隨後又轉爲黯然。低頭道：“就算四爺不是太太生的，也是主子，哪裡有婢做夫人的道理？”
“都是一樣的娘生爹養，誰又比誰高貴多少？要是我不生在這個家裡，是個窮小子，你就看我不起了？”曹項皺眉問道。
綠菊聞言，忙道：“奴婢不是那個意思……只是往後曹項見她如此，伸手拉了她的手腕。道：“你信我不？你若肯跟我。不管有多少苦，咱們總能想出法子來……要是你不樂意。那卻是我自作多情了……”
綠菊的身子微微戰慄，半晌方道：“我信你……”了手邊地差事後，便有些百無聊賴。今天伊都立沒有來衙門，而是使人來衙門請了事假。
平素他在時還不覺得，這一不在，倒顯得衙門裡有幾分冷清。
昨天使張義與趙同往茶館打聽了一遭，還好，說得都是曹項的好話，倒是沒有貶責之語。
現下已經是八月底，曹琢磨着，這幾日抽空，該往正白旗學堂裡走一遭了。到時候，好看看尋個什麼門路，將曹碩同曹項兄弟送那邊上學去。
這兩個還是半大小子，不管考不考科舉，也不好總拘在府裡。
雖說聖駕不在京裡，他自己個兒又是主官，早走也沒人管，但是卻不好見天早退。因此，曹便翻開一些舊公文熬點兒。
卻是小滿來低聲稟告，道：“大爺，二爺來了，在衙門外候着！”
曹有些納罕，早起來衙門前見過曹頌，聽說他今日要往董鄂家去，這是已經回來了？
待出了衙門，曹就見曹頌站在不遠處，低頭打轉轉。
見曹出來，曹頌忙大步迎過來，卻是帶着幾分扭捏，“嘿嘿”地笑了兩聲。
曹見他這樣子，有些糊塗，道：“你這是歡喜的？靜惠丫頭應你了？”
曹頌聽了，伸手摸了摸後腦勺。悶聲道：“哥，我沒敢進去。先前去過幾遭，她都不出來見我了，我怕今兒過去，也是如此。”
畢竟靜惠是未出閣的女兒家，不出來見客纔是規矩。按照這個時代的要求看，經常拋頭露面，纔是會使人瞧不起。
曹也沒當回事，道：“既是見不着，那你怎麼着？可想着直接求見老太太？”
曹頌猶豫了一下，道：“哥哥，母親往舅舅家去了，許是還要說起表妹之事。今兒無論如何，我想要見靜惠一面，問個明白，她到底願不願嫁我。要是願意，我就跟母親說去；要是不願意，那我就不強求了。”說到最後，臉上露出幾分沮喪之色。
曹聽了，也是曉得這親事一天定不下，怕是曹頌一天便安不下心來。
“你來尋我，是想要我陪你去走一遭？”曹問道。
曹頌忙不迭地點頭，巴巴地看着曹道：“哥，我自己，心裡害怕。”
看着曹頌患得患失的模樣，曹不由得有些晃神。
少年多情，自己莫非是老了。
不管禮教規矩如何繁瑣，卻無法抑制住少年的心。
在這個婚姻大事。講究“父母之約、媒妁之言”地年代，像曹頌這樣堅持也不容易。
曹擡頭看了看天色，晴天萬里，碧藍如洗，使得人地心境也敞亮許多。
現下，正是深秋時節，落葉繽紛，明日休沐，是不是該同初瑜往八大處爬山去。曹扶着腦門。心裡思量着。
婚前不說了，婚後直接就老夫老妻時代，仔細想想，總覺得夫妻之間少了點什麼。自己還好，活了兩輩子，對這些情啊愛啊的，也不會掛在嘴邊上。
初瑜才十九，嫁給他四年。由當初那個帶着幾分稚氣地小姑娘，這一轉眼就成了兩個孩子的娘。如今整日裡圍着孩子家務轉。真該多帶她出來散散心纔好。
曹在這裡跑神，邊上的曹頌卻是帶着幾分不安。
他支支吾吾的，半晌方道：“哥，那要不我自己個兒過去……”
曹聞言。省過神來。見曹頌侷促不安地模樣，拍了拍他地肩膀道：“陪你就陪你，只是你要曉得，等會兒見了靜惠丫頭，該說什麼，該問什麼，卻要心中有數。不管你怕不怕地，有些個事兒卻不是別人能替你的。”
曹頌低着頭。道：“嗯。這些弟弟省得！”
既是有事兒，曹便叫小滿他們先牽馬去。自己先回衙門，交代了幾句，這纔再次出來。
一行人，騎着馬，往方家衚衕去了。路上，剛好經過一家稻香村鋪子，曹便打發人去買了幾包點心，總不好空手上門。
覺羅氏同靜惠搬到這邊後，曹只來過一遭，就隨扈去了。回來後，因家中有事兒，鮮少外出。因此，算起來，今天是第二次過來。
上回來這邊顯的陳舊破敗，如今看着卻是利索多了。曹回頭看了曹頌一眼，這其中應該少不得他的功勞。
曹示意小滿去叫門，就聽“吱呀”一聲，大門開了，探出個腦袋問道：“找誰？”
看到穿着官服的曹，那人還恍惚着；待看到曹身後的曹頌來，才拉了大門，出來請安道：“二爺，您來了，這是……”
曹頌翻身下馬，道：“這是我哥哥，四月裡也來過一遭的，你忘了？”
開門地正是常貴，聽了曹頌地話，忙給曹請安，道：“原來是曹家大爺，您上次來，剛好小的不在，快請進，小地這就稟告老太太去。”
曹下馬，跟曹頌一起，進了院子，在前廳候着常貴忙喊了她媳婦，讓往內院傳話，他自己親自送茶上來。
曹頌四處望了望，道：“沈德哪兒去了，怎地沒見？”
常貴卻是沒有立時回話，猶豫了一下，才說道：“姑娘做了一些活計，打發沈德拿去尋鋪子賣去了。”
曹聽了，有些皺眉。
不說別的，就是他隨扈之前之後，都使人往這邊送過錢糧，卻被老太太打發人送回去了。曹雖有心幫襯，但是既然對方不領情，也不好勉強。
沒想到，這邊卻是要靠靜惠做針線換銀子。這覺羅氏就算再愛面子，也當心疼心疼孫女纔是。
曹頌在旁，卻是坐不住了，起身道：“既然是你們姑娘閨閣中所做的針線，怎麼還流到外頭去，這豈不是糊塗？往那邊去了，快告訴爺，爺去將他追回來。”
常貴低聲道：“這都去了一頭晌了，估摸着也該回來了！”
話音未落，就聽到大門響，曹頌起身往門口望去。打影壁後轉過來的正是沈德，手中空空地。
曹頌見了，心下着急，忙大步出去，上下打量了沈德，道：“這是真賣了？賣什麼鋪子了，快帶爺去買回來！”
這劈頭蓋臉地問下來，使得沈德有些發懵，問道：“二爺，您這……”
曹坐在廳上，看着曹頌的失態，搖了搖頭，這孩子，怎麼分不清輕重緩急來。
這時，就見靜惠帶着個丫鬟，從門口進來。
院子裡，曹頌同沈德都息了聲響，想來是看到靜惠過來。
幾個月不見，靜惠看着沉穩許多，有些大人的模樣，近前行了個蹲禮，道：“請表哥安！”
曹站起身來，道：“這些日子不得空，今日纔來瞧你們，老太太好些了？”
靜惠點點頭，道：“勞煩表哥惦記，祖母已經漸好了，這還多虧表嫂前些日子送來的藥。”
兩人說話間，曹頌已經從院子裡進來。
見曹沒坐，他老實地往邊上站了，看着靜惠不說話。
靜惠被看着低了頭，也衝着曹頌請了安。
曹頌憨聲道：“有些日子沒見你了，瞧着你倒是清減了許多。”
靜惠不曉得該如何應答，曹道：“表妹，你陪他在這邊吃茶，我去給老太太請個安去！”說完，不待靜惠吱聲，曹便對她身後的丫鬟道：“勞煩你帶我過去！”
那丫鬟正是靜惠的貼身婢女春兒，曹頌這些日子常來常往的，又不是能遮住心思之人，那點意思還能瞞過誰去？
只是老太太在內院不見人，不曉得，其他下人都將曹頌當成半個姑爺待的。偏生靜惠這邊，倒是越發地疏遠，早前還偶爾出來見一面，說上幾句，這兩個月卻是見也不見了。
董鄂家已經成了這樣，老太太又上了年歲，姑娘地終身大事怎麼好耽擱下去？
論起相貌同門第，曹頌也算是上上之選了。如今姑娘這邊沒有孃家倚仗，沒有嫁妝，想要尋合心地親事，談何容易？
私下裡春兒已經勸了靜惠好幾遭，靜惠卻不鬆口，只說不嫁了，留在家裡好生侍奉老太太。
見曹如此吩咐，春兒卻是正和心意，忙道：“大爺請跟奴婢來！”
曹看了曹頌一眼，跟着春兒出去。
靜惠想要攔着，又覺得失禮，便沒有應聲。
進了內院，春兒卻止了腳步，低聲道：“大爺，得勞煩您等會子了。剛纔老太太聽說大爺來了，便要親自出來向您致謝的。只是因這些日子病着，放下頭髮，剛剛使人梳頭呢，怕是要耽擱一會子……”