城西，平郡王府，內院正房。
隨着銀鈴般的笑聲響起，外頭進來一個十三、四歲的小姑娘，一身玫紅色的旗裝，外面罩了件銀色坎肩，小臉紅撲撲的，模樣嬌俏可愛。
曹佳氏微微坐起身，對眼前那兩個侍妾道：“還不快去投塊帕子，給格格擦擦手。”
那小姑娘眼睛瞪得溜圓，湊到曹佳氏身邊：“好嫂子，你怎麼知道寶雅纔打外頭回來？”
曹佳氏伸手指了指地下，寶雅低頭，才發現自己鞋子上帶着半根青草。
“哼！叫那個塔娜得意，咱們鑲紅旗的盡是廢物，連幾個蒙古人都比不過，丟盡我的臉了！”寶雅撅着嘴巴，很是不滿地說道。
曹佳氏笑道：“單是鑲紅旗嗎，不是說正皇旗的人也跟着咱們格格去跑馬了？”
寶雅接過那兩個侍妾遞過來的帕子，擦了擦手：“平日裡，整日上三旗，上三旗地吹噓着，還不都是廢物！”
“蒙古人生長在馬背上，馬術自然精湛，豈是京裡這些公子哥能夠比得上的。你去挑戰人家的長處，焉有不輸的道理？”曹佳氏道。
“下一場比射箭呢？若是再輸給蒙古人怎麼辦？”寶雅皺着眉頭，很是苦惱。
曹佳氏不知如何開解這個喜歡爭強好勝的小姑子，就轉移話題：“方纔怎麼笑得那般開心？”
寶雅聽嫂子問話，又笑了起來，邊笑邊說道：“嫂子，你不知道，剛剛在府門口發生了一件趣事！那個納蘭承平真是滑稽死了，不知是受了誰的暗算，嘴裡被憑空射進半塊馬糞！”
“納蘭承平，相府的那個侄孫？”曹佳氏搖了搖頭：“那傢伙太輕狂了，定是得罪了什麼人！”
寶雅點了點頭：“剛剛進城時，好像聽他調戲哪家女眷，嘴裡不乾不淨，吃了口馬糞倒也算是便宜了他。”
姑嫂兩個正說着閒話，曹佳氏的陪嫁丫鬟聽琴進來回報：“福晉，打聽清楚了，確實是大爺進京，剛剛到老宅那邊！”
曹佳氏忍不住面露笑意，一邊叫聽琴帶人去請，一邊吩咐府裡下人準備上等宴席。
寶雅聽了，連忙追問：“是嫂子老唸叨的那個兄弟來了，比寶雅大兩歲的那個？”
曹佳氏點頭應是，眼前浮起一小小少年的面容，三年未見，不知弟弟如今長成了什麼模樣。
*
京中曹府，西側院。
曹顒舒舒服服地泡了個熱水澡，洗去旅途勞乏。等洗完澡，穿戴整齊後，他叫紫晶把從江寧給姐姐帶來的禮物找出來。就算晚上要去馬府赴宴，郡王府那邊還是要先過去的，明兒要到宮裡落實差事，到時候得不得空兒還兩說。
曹顒叫管家曹忠挑了兩個長隨，以後身邊難免有拿東西跑腿什麼的活兒，總不好叫魏氏兩兄弟做，那樣有點大材小用。
因衆人初到京城，看什麼都新鮮，曹顒叫管家給魏氏兄弟支了五十兩銀子，放他們半天假，讓他們出去四處逛逛。他自己，則帶着小滿與兩個新長隨去平郡王府探望姐姐。
剛出曹府門口，曹顒就看見門前來了一輛馬車，車裡下來的卻是曹顏的兩個陪嫁丫鬟聽琴與品畫。
“真是大爺到了，奴婢給大爺請安！”聽琴與品畫笑着俯下身子問好。
曹顒見兩人穿着旗裝，頭上插金戴銀，出落得比前幾年更標緻，言談間也不似過去在江寧時那般靦腆：“你們怎麼來了？我正要去探望姐姐，還想着沒有提前派人打招呼會不會失禮。”
聽琴道：“姑娘這幾日盡唸叨着，每日派人過來打探大爺的消息。剛剛得了信，就派奴婢過來迎大爺過去；若不是姑娘身子不便，怕是就要親來呢！”因爲是孃家帶來的陪嫁，雖然在府裡稱呼曹佳氏爲福晉，在曹顒面前還是按照舊日稱呼。
曹顒點了點頭，並不意外，歷史上自己這位姐姐好像生了五、六個兒子，眼下算上肚子裡的才兩個而已。將滿週歲的長子福彭，應該就是歷史上曾被康熙撫育在宮中，最後做了乾隆伴讀的那個。
曹顒上馬，聽琴、弄書兩個上車，一行人去了平郡王府。
平郡王府位於西城石駙馬大街，始建於順治年間。作爲開國八個鐵帽子王之一，平郡王這支出自太祖次子第一代禮親王代善。第一代郡王是代善長子嶽託，訥爾蘇的曾祖父，封號是“克勤郡王”，是死後的追封。待到訥爾蘇父親承襲爵位時，被康熙改封爲平郡王，克勤郡王府也改名爲平郡王府。
曹顒雖然上輩子在北京，但是正宗的王府除了雍和宮，其他的還真不熟悉。而雍和宮，作爲兩代帝王龍潛之地，成了皇家的喇嘛廟，更像寺院一些。
眼前是五間高脊灰瓦的門房，三間朱漆大門，中門緊閉，只有西門微微掩着，看來是經常開的。
門前的幾個王府下人見一個少年公子騎着馬隨着王府馬車而來，不知該如何稱呼，就見馬車裡下來兩位府裡的管事姑娘：“還不快見禮，是江寧的舅爺來了！”
江寧，那可是福晉的孃家。幾個下人打千的打千，牽馬的牽馬，很是殷勤。曹顒下馬，示意小滿打賞，自己跟着聽琴與弄書兩個進了王府。
“幾位大哥，這是我家主子賞的酒錢，哥哥們抽空去喝上一盅，解解乏也好！”小滿笑嘻嘻地送上兩個元寶，這幾個下人又是一番奉承。
進了大門，饒過影壁，順着銀安殿西側走過，聽琴與弄書正猶豫着是引曹顒去客廳還是偏廳：客廳過於鄭重，偏廳又怕怠慢。
曹佳氏得了消息，已迎了出來。她梳着兩把頭，身穿寶藍色繡着紅色蝴蝶的華貴旗裝，腳下卻沒有采花盆底，而是穿着一雙藍色緞子面的軟梆鞋。肚子雖沒顯形，但因生育過的緣故，曹佳氏體態比出嫁前稍顯豐滿，原本的鵝蛋臉更顯圓潤。
見到弟弟，尚未開口，曹佳氏的眼圈已經紅了。
曹顒心裡一軟，施禮道：“姐姐！”
曹佳氏身後的幾個婆子神色有些古怪，這稱呼有些於禮不合，要知道主奴有別，就算是同胞姊弟，一個嫁進王府爲嫡福晉，就是正經的主子；一個不管是父祖多顯赫，也不過是皇家包衣，是奴才身份。只是王府裡沒有其他長輩，內宅的事都是曹佳氏獨斷，哪個敢在這個時候進言？
“嗯！”曹佳氏點頭應後，打量起曹顒來：“個子高了許多，竟是大人了！”說着，拉起曹顒的手，一邊往裡走，一邊細細詢問江寧父母的情況。
曹顒雖是弱冠少年，但是畢竟大了，不好進二門。因此，曹佳氏將弟弟帶到王府書房隔壁的茶室敘話。
曹顒帶來的禮物不重，由跟着的聽琴與弄書捧進來。
丫鬟上茶後退出，屋子裡只剩姊弟二人。曹佳氏見弟弟帶來的禮物中有個盒子尤爲華美，忍不住打了開來。裡面是一串珍珠腕串，珍珠有小拇指蓋大小，最難得的是一串十八顆珠子看上去一般無二，都是上品。這幾年不僅御用的東珠採量少，連南珠也不如過去那樣供應充足，因此市面上好的珍珠可遇不可求。這樣一串珠子，最少也能值上幾千兩銀子。她微微皺眉：“都是自家人，何苦拿這些個，太靡費了！”
曹顒笑笑：“姐姐不用惱，這些都與那‘鐵觀音’與‘龍井’一般，並不是外面買的。”
“啊！”曹佳氏輕呼出聲，看了看門口，低聲問道：“咱家經營採珠了，如那茶葉般，還是弟弟的主意吧？”
曹顒回答：“嗯！”端起茶杯，喝了兩口
曹佳氏神情略帶感傷：“怪不得世人都重男輕女，男兒頂門立戶，確實比女兒有用的多。”
“姐姐說這些做什麼，不過是爲了幫家裡還虧空罷了，父親畢竟上了年歲，若是因這些瑣事傷了心神終是不好！”曹顒放下茶杯，勸慰道。
曹佳氏皺眉：“自打去年鬧什麼戶部查虧空，我就跟着懸心。前些年，家裡迎駕，我只覺得熱鬧氣派。如今當家理事才知道，那都是用金子銀子堆出來的熱鬧。幸好後來父親來信提到，家裡早些年收了幾處茶園，添了進項，虧空也開始還了。”
曹顒指了指那珠串：“這個明後年也能夠有所進賬，加上先前幾處茶園，三五年內就該還得差不多！”
曹佳氏鬆了口氣：“那就好，從去年開始，父親兼任兩江巡鹽使，怕也是萬歲爺爲咱們家虧空給的恩典，好用鹽科截留的稅銀來還賬。可畢竟不是什麼正當門路，若是有人鬧出來，又是一番不乾淨。幸好有其他進項，父親也不用選那下下之策。”
曹顒點了點頭，那拿鹽稅補虧空確實不是好法子，好像歷史上就因爲那個使得曹家的債務到雍正朝都沒還清。
曹佳氏見曹顒沉思，略有所悟：“怪不得父親送你去清涼寺守孝，如今我算是明白他老人家的用意了！”
曹顒看着姐姐，不解其意。
曹佳笑答：“小弟過去雖禮儀周全，卻終是帶着疏離，面對至親也不例外，疏離中還帶幾分着傲氣。如今，卻像寶劍入鞘，鋒芒盡斂，只剩溫文儒雅，這莫非是佛法無邊的緣故。”
曹顒見姐姐有打趣之意，不理會她，心中卻有些同意她的說法。無意中照鏡子時，曹顒也發現自己這兩年的變化，這模樣，怎麼看都像是位良善君子。老天明鑑，他可是一肚子壞水的，只是暫時沒機會發揮罷了。