城，曹家，東宅，上房。
曹頌剛從暢春園回來，就被兆佳氏使人叫來。未等兆佳氏開口，曹頌便曉得母親要說什麼，除了曹項與曹頫的親事，還能有什麼？
果不其然，就聽兆佳氏唸叨道：“頌哥兒你說說看，到底是白少卿家的小姐，還是周指揮使家的閨女？這老四的親事也該議下來，纔好訂小五的。”
曹頌聞言，不由皺眉，開口問道：“哪個白少卿？就是家裡有個老姑娘的那個？”
兆佳氏瞥了曹頌一眼，道：“什麼老姑娘？才二十一，也算好年紀。有句老話，叫‘妻大五，賽老母’。找個大點的媳婦，會疼人。”
曹頌遲疑了一下，道：“不是說他們家的閨女不嫁，要招養老女婿，給挑來挑去，一直沒找到人家麼？”
兆佳氏“咳”了一聲，清了清嗓子道：“這有什麼不好，不僅找了個媳婦，還坐收一份產業，上哪兒找這麼便宜的事兒。”
曹頌擺擺手，道：“千萬別介！咱們家又不是窮的娶不起媳婦，怎能讓小四出門做贅婿，這可不是好名聲。就算往後小四出仕，也要讓人撮脊樑骨，受人恥笑。”
兆佳氏聽了，有些不耐煩，嘟囓道：“好話還能當飯吃不成？那白家小姐，你表姨母也見過，模樣、人品都沒挑，哪點賠不是老四？”
“要是模樣、人品無差，怎麼選秀就被撩了牌子？表姨母說話向來沒譜，母親又不是不曉得，哪裡能信？”曹頌說道。
兆佳氏被噎得說不出話，好半晌方道：“要是你不放心，改日尋個由子，我去相看相看？萬一是如意的，也省得錯過一門好親。”
“要是母親覺得實在好。那就說給小五。左右小五整日裡舞文弄墨地。沒有出仕之心。”曹頌隨口說道。
兆佳氏一聽。不禁着惱。指着曹頌說道：“黑心地東西。誰給你出地這個主意？是不是你媳婦惦記着家產。怕小五分了她地。慫恿你這般說？小五要纔有才、要貌有貌。什麼樣地媳婦娶不着。還要給人做上門女婿？她就裝做老實。也是個不安分地。就是個敗家地東西！”
見母親說得難聽。曹頌有些坐不住。道：“母親。這都哪兒跟哪兒！兒子不過順着母親地話。隨口一說罷了。怎麼又牽到靜惠身上了？小五不錯不假。老四又差到哪兒去了？也是母親地兒子。就算不爲老四想想。母親也體恤體恤兒子。若是讓老四出去做贅婿。兒子可沒臉見大伯哥哥他們。外人不知道地。還得說兒子薄待手足。皇上他老人家最是仁厚。見不得這個。要是這名聲出去。兒子地前程也斷送了。與其等着遭人厭棄。還不若兒子現下就辭了侍衛缺。日子還能太平些。”
兆佳氏到底是女人家。雖說心裡打着小算盤。大事上還是依賴長子。
聽了曹頌地話。她訕訕地。道：“至於麼？皇上他老人家在管着天下大事。還能管誰家娶媳婦不成？”
曹頌說了這些話。也有些口乾舌燥。端起茶盞。一口飲盡。道：“這京裡因兄弟不和鬧得灰頭土臉地還少了？”
兆佳氏笑着說道：“這不能，老四向來聽你的話，你這哥哥對小兄弟們也沒得說。”
曹頌搖搖頭，道：“那是以前。若是我兄弟真給別人家做上門女婿，那就不是我兄弟了。省得往後生出侄兒、侄女，都是別人家的姓，心裡堵着慌。就算是往後到了地下，父親也要給我一頓大棒子。”
“可惜了了，聽說他們家的莊子就四、五處。”兆佳氏帶着幾分惋惜說道：“既然白家不行，那周指揮使家的閨女呢？”
曹頌曉得母親貪財的性子，心裡頗爲無奈，但還是說道：“老四才華出衆，聽說國子監的祭酒大人對他甚爲器重，日後說不得給母親賺個鳳冠霞帔。這新婦的人選，怎麼也不能太低了不是？左右老四今年才十六，母親也不必太着急，慢慢挑合適的就是。周家的那個，上次母親不是就說不妥當麼？庶出，容貌也平平，兄弟也不成材，二十多歲了，還在官學混日子。”
曹頌心裡，實不相信母親的眼光。這些日子，他也留心合適的人家。除了姑娘人品相貌之外，也希望能找個正經人家。
老四既想科舉出仕，往後在官場上除了族人照應，要是能有實力雄厚的妻族，也能省不少力。
曹顒的同僚出自上三旗，多是滿族大姓子弟，也有不少人家家裡有待嫁的閨女、侄女、妹妹、外甥女兒。
只是其中家世、相貌都不錯的，都在選秀時留了牌子，親事不得自專。剩下的，要麼攀不上，要麼這樣、那樣的不足，一時半會兒沒有太合心的。
兆佳氏聽兒子這番話是實心實意地爲庶弟着想，頗爲古怪地看了他兩眼，道：“你向來大大咧咧的，怎麼會操心起這個來？大恩就是大仇，小心養成個白眼狼來。”
“母親，老四向來本分老實，對母親也是孝順的。母親就看在兒子面上，看顧一些，姨娘那邊也優容些。都是一家人，家和萬事興，兒子在外當差也踏實。”曹頌口苦婆心地說道。
兆佳氏聽了，神色一僵，沒有好氣道：“還要怎麼優容，當祖宗供起來不成？你是不是我肚子裡出來的，怎麼就向着外人說話？那是什麼狗屁家人，是我心口上的刺兒。”說到最後，眼圈已經紅了，哽咽着道：“說了不納妾，結果我這還沒懷上，就先偷上了我的丫頭。好不容易生了你們姐弟三個，又收了個寶蝶。翡翠是老太太給的不假，誰逼着你父親進洞房了？四姐兒與五兒相差不到半年。我大着肚子，看着你父親摟着小老婆，那一日不是在眼淚裡泡着？如今倒好，我還得裝賢良，供奉仇人。”
聽兆佳氏提及舊事，曹頌不曉得如何開口。子不言父過，這是老理兒。
不過，他心裡也頗爲觸動。
自小從書裡看到的，都是以男子爲尊。女人三從四德，只有妒婦，纔會反對丈夫納妾。
曹家長房、二房，除了曹顒不同之外，其他成年男丁都是有妾的。
只是，真的是妻妾和睦，其樂融融麼？
思及這些，想到廂房裡住着的紫蘭，曹頌心裡不由嘆了口氣。
兆佳氏說完，覺得心裡舒坦不少，拿帕子擦了眼淚，道：“許是我要老了，近些日子晚上老睡不着覺，一閉眼睛就能看見你父親。”
“都是在屋
的，母親沒事多出去溜達溜達，有想吃的，也同兒子T3說道。
兆佳氏見兒子這般體貼，頗感欣聞，看着他道：“到底是長大了。往後，我就要靠你了。”
娘倆個在屋子裡說話，綠菊帶着個小丫鬟，在門外侍立聽命。雖說低着頭，但是她的耳朵卻豎得直直的。
這裡頭不僅說的是曹項的親事，還關係到她的終身。
要是曹項真的出門做贅婿，她就是想要做妾，也成了奢想。
人人皆有私心，雖然她曉得四爺要是結門好親，對仕途有益，但是也怕對方出身好性子跋扈，眼裡容不得沙子。
就算她侍候兆佳氏多年，外祖母又是兆佳氏的，但是奴婢到底是奴婢，沒聽說誰家奴婢能翻了天去。
這些日子，成天聽兆佳氏唸叨曹項的親事，綠菊也是倍感煎熬。這會兒聽着兆佳氏訴苦，想到妻妾難以相安，她心裡也是亂成一團。
正想着，就聽到門簾響，曹頌已經打裡屋出來。
看到綠菊，曹頌止了腳步，問道：“前些日子太醫開的安神的方子，太太還用呢麼？”
綠菊搖搖頭，道：“太太嫌味兒難聞，停了那個。現下用的是大太太給的藥膳方子，用人蔘、鹿茸加上山藥熬粥。”
雖所看不上綠菊的外祖母，但是曹頌對綠菊印象頗好，曉得她是懂事能幹的，道：“二奶奶身子不舒坦，太太這邊，就要勞你多費些心思，我們幾個做兒子的，反而不如你在太太曉得冷暖。說起來，我們都當謝你。”
綠菊在忙俯身道：“都是奴婢應做的，不敢當二爺的誇。”
曹頌見她不嬌不燥，穩重大方，點了點頭，道：“還好有你在太太跟前侍候，也能少些是非。”說着，已經擡步而去。
綠菊看着曹頌的背影，心慢慢地沉了下去。
二爺是二房家長，若是往後四爺真是寵愛自己失了分寸，那第一個作自己的也是二爺。
做丫鬟這些年，她曉得如何拿捏分寸；做妾室通房，對她來說，雖比不上刀山火海，但是每每想起也是讓她不寒而慄……
東跨院，上房。
靜惠雖未顯懷，但是已換了寬鬆的衣服，坐在炕上。
玉蜻與紫蘭兩個坐在凳子上，在這邊陪着說話。玉蜻手裡拿着針線活計，是個繡了一半的紅肚兜，上面是童子踩蓮抱鯉的圖案。
紅地綠蓮金鯉，看着甚是喜氣，針腳也極爲密實，看得出來是用了心的。
靜惠看在眼裡，道：“也不能整日老做這個，仔細傷了眼睛。還有大半年孩子才落地，急什麼？”
其實說起來，玉蜻比曹頌還年長，更不要說是靜惠。只是規矩如此，只好姐姐妹妹的定了名分。
玉蜻臉上已經添了笑意，歪着頭道：“奶奶，算算日子，小主子是冬天生。除了肚兜兜，還有小祅小褲子呢。料子棉花，奴婢都預備好的，過些日子請奶奶來選花樣子。”
她臉上的疤痕已經淺了許多，看着是白白的一條，有粉遮着，看着並不如過去那般扎眼。
只是她心思重，不愛在人前呆着，輕易裡不出這個院子。
二十出頭的人，跟個老嫗似的，鬢角里也有了白頭。
靜惠見了，心裡不落忍，道：“上回的珍珠膏用完了麼？前幾日我同三姑娘說了，要是她那邊還有的話，再給咱們預備一份。”
玉蜻聞言，不由一怔，隨即笑着說道：“勞煩奶奶惦記，還有大半瓶呢。確實是好東西，奴婢覺得，這臉都細了不少。若是再有了，奶奶留着用吧，省得給奴婢也是糟蹋。”
“別捨不得，每天多用些。要是能將這疤痕都去了，可不是比什麼都強？”靜惠說道。
玉蜻哆嗦哆嗦嘴脣，沒有再說什麼，慢慢地點了點頭。
紫蘭畢竟是新來之人，加上還沒有圓房，心事份爲小心恭敬。
見靜惠與玉蜻兩個，相處時並不算親密，但是卻彼此顧及照應，沒有脣刀舌槍，也沒有明爭暗鬥。
紫蘭看在眼裡，心裡也踏實不少。
雖說這些日子兆佳氏使人叫她過去上房幾遭，話裡話外也沒少“教導”，但是紫蘭已拿定了主意，謹記身份，安分守己過日子，不摻和太太與婆媳交鋒中，省得裡外不是人，遭人厭棄。
因此，她不僅待靜惠恭敬，對玉蜻也一口一個“姐姐”，絲毫不敢拿大。
曹頌回來時，就見這幅“妻妾和睦”的景象。
換作往常，他指定還要得意，認爲自己有福氣；今日，聽了母親的哭訴，眼前這一切就顯得有些刺眼。
見曹頌進來，玉蜻與紫蘭都站起身來，靜惠也起身要下炕。
曹頌上前兩步，按住妻子，道：“不是嚷着這兩日腳痠麼，還是坐着吧。”
“坐了半晌了，腿都有些麻。”靜惠說着，見曹頌尚未更衣，吩咐丫鬟出去端水。
“是麼？那我扶你溜達溜達。”曹頌一聽，沒了主意，開口問道。
見他這般小心，靜惠倒是有些不好意思，笑着說道：“不至於扶着，還沒那麼較貴。”
到底是在玉蜻與紫蘭面前，曹頌隨即也有些不好意思，湊到玉蜻跟前，看了看她手中的活計，道：“鯉魚繡完了？前幾日看，還是就一個魚尾巴呢。”
靜惠想起一時，道：“爺看見四叔了麼？方纔四叔來過，好像有什麼事兒，問他也不說。”
丫鬟們已經端水上來，曹頌梳洗更衣，就去尋曹項去了。
曹項在書房裡，已經坐立難安，像是懷裡踹了二十五隻耗子似的，百爪撓心。
已出孝半月，他這邊因等着恩師的回覆，還沒有跟家人開口。
好不容易，這兩日剛得了準信，他出仕補缺的保奏已經到了吏部，就聽到兆佳氏給他議親的消息。
他曉得，最後還得兄長拍板，就等着哥哥回來。
事到眼前，他也有些忐忑。
身爲曹家子弟，他所作所爲，頗爲自私自利，實算不上一個好弟弟、好兄長。
只是人生不滿百，世上沒有後悔藥，他在這個家裡抑鬱了十幾年，實不想讓自己的兒孫在這個摒着氣活着。
出人頭地，娶個情投意合的妻子，生雙可愛兒女，好生侍奉生母，就是他打小以來的願望。
雖說世人眼裡，科舉是正途，但是榜上有名，想要外放的話，也是
做起，同這次一樣。還耽擱了兩年。
外放做官尚好，哥哥教訓一番，還會應的；娶妻之事，自古都是‘父母之命，媒妁之言’，自己拿主意不合規矩，還不曉得哥哥會如何？
聽到院子裡傳來腳步聲，曹項忙丟下書，奔到書房門口。
“老四，找我什麼事兒？”曹頌見他出來，笑着問道。
“二哥，來了……快坐……喝茶……”曹項頗爲緊張，請曹頌進來落座。
曹頌坐下，擡起頭來，見曹碩慌里慌張、小臉慘白，笑着說道：“怎麼唬成這樣？這是得了消息，怕自己個兒被‘嫁’出去給人家做女婿？”
曹項聞言，露出愕然之色，道：“二哥，太太那邊定了？”
“定了，剛還同我商量給你預備什麼‘嫁妝’。”曹頌見他如此，故意板着臉，打趣道。
就聽“撲通”一聲，曹項已經雙膝着地，道：“二哥，請恕弟弟難以從命，弟弟已經與人有了白之約。”
曹頌聽了，不由稀奇，拉曹項起來，道：“逗你的，瞧這傻樣兒。”說到這裡，笑着打量打量曹項道：“這黃毛還沒褪乾淨，就曉得惦記人家閨女？說說看，哪家的閨秀？要是門當戶對，人品也好，哥哥就託人給你保媒去。”
曹項看了曹頌的眼睛，道：“哥哥……是太太身邊的綠菊姑娘。”
“什麼？”曹頌聞言，一下子站起身來。
想着綠菊平素端莊規矩的模樣，再看看眼前曹項正經八百地說要娶妻，曹頌只覺得怒火中燒，道：“還當她是規矩的，沒想到私下裡打你的主意，實是可惡。你被灌了什麼湯，娶個丫頭爲妻，怎麼說得出口！”
他越說越惱，很恨地道：“到底是張婆子那老虔婆的血脈，不是安分的，我這就使人攆了她去，看她還怎麼做法？”說着，就要往外走。
曹項已經大驚失色，一把抱住曹頌的大腿，跪着祈求道：“哥哥，是弟弟愛慕多年，不幹綠菊之事。”
曹頌瞪了他一眼，到：“小孩子家家的，你曉得什麼？切莫再說這些胡話，傳出去了，誰家還會把閨女嫁你。”
曹項的頭搖得跟撥浪鼓似的，道：“二哥，聽說二哥娶二嫂時，長輩們也是不應的，還是大哥大嫂從中周旋。二哥這回，就不能幫幫弟弟麼？”說到最後，已經潸然淚下。
曹頌聽着，不由動容，當仍是皺眉教訓道：“一碼歸一碼，就算你有看得上眼的姑娘，也得差不離才行。要是喜歡，成親後收房就是，也沒有婢做妻的道理。”
曹項低頭道：“二哥，誰家的女孩兒不是人生父母養，若是能自己個兒決定出身，誰會願意做婢女？弟弟我……弟弟我就是姨娘生的……我不想我的兒子，低人一等……”
“胡說什麼？怎麼又扯到姨娘身上？”曹頌使勁跺跺腳，一時也不曉得該怎麼勸解。
雖說他向來對兄弟手足都一視同仁，但是也曉得這個庶弟打小受了母親不少臉色，心裡不免生出幾分愧疚。
“求我也沒用，太太不會應的，你死了這條心吧。”曹頌遲疑了一下，扭過臉說道。
“二哥，弟弟已求了祭酒大人，補了外放的缺。過幾日就有批示下來，五月裡就要出京。”曹項擡起頭來，臉上已去了沮喪，鄭重說道。
“這是多暫的事兒，怎麼沒聽你提過？”曹頌有些納悶，不過心裡也反對，拍了拍他的肩膀道：“早點出仕，也是好事，省得整日裡抱着本書，再將人讀傻了。沒有京裡的缺麼？小小年紀，誰放心你出門？”
“大哥這般大時已經進京當侍衛，二哥這般大時也走南闖北，弟弟今年都十六了。”曹項說道。
曹頌點點頭，尋思了一下，道：“若是你怕太太選不好親事，那就等你任滿回來再說。太太那邊，由我在，你放心。”
曹項搖搖頭，道：“二哥，我想帶着姨娘同綠菊上任。”
“太太好像離不開那丫頭……”曹頌猶豫着，不過見弟弟這般作態，確實像是看上了綠菊，他便拉曹項起來，道：“行了，行了，起來吧。誰讓我是當哥哥的，總要想法子跟太太給你討來就是。”
曹項站起身來，從書桌上拿起一張紙，雙手遞給曹頌。
“這是什麼？”曹頌笑着接過，掃了一眼，神情已經僵住，盯着曹項道：“這又鬧的是哪一齣？”
曹項既已拿定了主意，便不在猶豫，道：“二哥，這是弟弟自願放棄家產、淨身出戶的文書。有了這個，太太那邊……”
話未說完，身上已經重重地捱了一腳，倒在地上。
“混賬！你還記不記得自己姓什麼？連祖宗也不要了麼？”曹頌怒不可赦，腳下卻是不停，連踹了好幾腳。
曹項咬牙忍着，眼眶紅紅的，卻絲毫沒有避閃之意……
熱河，淳王府花園，西院。
寶雅看着滿桌子的美味佳餚，已經是眼睛亮，笑着說道：“真沒想到，嫁人幾年，你竟練成了大本事。快說說，是不是曹顒私下裡教你的？記得早年聽他提過，他在南邊時還弄過館子。”
初瑜笑着說道：“額駙忙着差事，哪裡有功夫擺弄這些。只有當年的山東時，日子清閒，額駙張羅過。多是根據外頭的方子，自己再琢磨着弄的。”
說話功夫，喜彩已經取了筆墨過來。
初瑜從櫃子裡取出一隻木盒，從裡面取出一本書，翻開書頁，取了筆墨低頭撰寫。
寶雅看了稀奇，待她寫完，伸手拿過，道：“這是什麼？着實不薄。”
“是食譜，還是早年額駙見我無聊時建議的，等往後娶媳婦、嫁閨女用的。”說到這些，初瑜也不用輕笑出聲：“想想也是神奇，這一轉眼，孩子們都上學了。”
“嘖嘖，我原還惦記，既是傳家寶，那我就只能乾眼饞了。”寶雅放下食譜，挑了挑眉毛，道。
“有什麼？喜歡就使人給你抄一份。”初瑜笑道。
寶雅聽了，忙擺擺手，到：“還是饒了我了。我可沒你手巧，讓我去擺弄吃的，還不若讓我去騎馬射箭來的爽利……”
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