二〇六、城中桃李愁風雨
次日，孫元起先去拜訪管理學部大學士張之洞。
果然如老大人所言，張之洞也得了“穿孝百日”的恩典，渾身上下披着縞素、戴着重孝，形容卻比在湖北時憔悴許多。孫元起見了，連忙上前請安：“下官拜見中堂大人！”
張之洞揮揮手，強笑道：“老夫知道你憊懶脾氣，不願給人磕頭就不要在那裡裝模作樣啦！說是給老夫磕頭，誰知道你在肚裡腹誹老夫什麼？”
孫元起順勢從地上爬起來，笑嘻嘻地答道：“下官給香帥磕頭，絕對是真心實意，哪敢有一絲腹誹？”
張之洞一邊接過孫元起遞上的湖北土產，一邊說道：“百熙有心了！不過你和老夫倒還真是有緣哪，老夫在湖北，你到湖北任提學使；老夫回了京城剛一年多，你也回了京城，還在同一個衙門。”
“我這也是背靠大樹好乘涼。”孫元起拍了一記馬屁，“不過跟在湖北比起來，香帥你可清減不少。軍機處事務繁雜，在操勞國事之餘，香帥要注意養體惜福纔是！”
此話好像戳中了張之洞的軟肋，他臉上頓時陰晴不定，半天才長嘆一口氣，再說話時已經換了個話題：“百熙，你籌建的北平鐵廠現今如何啦？”
籌建北平鐵廠過程中涉及到徵地、拆遷等問題，沒少麻煩張之洞這尊大神。而張之洞素來喜歡搞大項目、大建設，對興辦鋼鐵工業是鼎力支持，期間出了不少力，此時詢問也在情理之中。
孫元起答道：“鐵廠前期籌建非常順利，鑄造衝壓車間已經開始試運行。至於採礦、選礦、鍊鐵、鍊鋼等車間，估計得等到明年年中才有希望投產。”
“有了漢陽鐵廠的前車之鑑，你們北平鐵廠倒是少走了不少彎路。”張之洞捋着鬍鬚說道。
張之洞所稱的“前車之鑑”，其實就是後世政績工程中經常出現的好大喜功、急於求成、外行指揮內行。當年張之洞剛到湖北擔任湖廣總督時，洋務運動在全國方興未艾，爲了緊跟潮流，他決定搞個大項目來吸引中樞的目光。
湖北不僅盛產稻麥、蓮藕，還有豐富的礦產資源，比如大冶就有品位很高的鐵礦，大冶和江夏還有煤礦，對於雄心萬丈的張之洞來說無疑是一劑強心針：這不是正適合發展鋼鐵工業麼？於是他就利用手中的權力，招工圈地、鋪路蓋房，乒乒乓乓地建起了漢陽鐵廠。等正式投產，才發現問題重重：
首先是工廠選址不當。按照一般人的看法，工廠總應該設在礦產附近，可以節省不少運費。所以在鐵廠動議之初，盛宣懷就主張設在大冶，那裡不僅是煤、鐵、錳礦產地，離長江水運也近在咫尺。誰知張之洞從便於直接管理着眼，力主設在省城對江的漢陽，煤鐵都要靠外地運來，憑空提高了許多成本。
其次是購賣的設備不合適。爲了體現政績，張之洞在購買冶煉設備時一心追求速度更快、產量更高，在礦石的品質沒有完全弄清的情況下就訂購設備，而且頭腦一熱立即把規模擴大一倍。結果導致倉促購買來的設備，根本不適合煉製大冶鐵礦含磷較高的礦砂，大半機器只能就此閒置。
第三是鐵廠居然沒有穩妥的焦炭供應。漢陽鐵廠來指望大冶和江夏的煤炭，誰成想大冶的煤礦在開採兩年後被水淹掉，被迫停工；而江夏的煤礦在投產後發現磺多灰重，根本不適合冶煉！萬般無奈之下，只好從英、比、德等國進口焦炭，或者向華北的開平煤礦購買，運費都非常高。…,
這樣亂七八糟算下來，漢陽鐵廠生產的鋼鐵價格居然比從國外進口的優質鋼鐵還貴，能有什麼競爭力？在官府支持下還能勉強支撐苟活，一旦進入市場公平競爭，恐怕只有引頸待戮的份兒！
孫元起開辦北平鐵廠，自然不會幹外行指揮內行的事兒，而且之前考察過德國魯爾工業區，瞭解過鋼鐵行業的大致情況，他也不能算完全的外行。張之洞痛定思痛，也結合中國的實際情況，給出了不少合理化建議，確實使得北平鐵廠少走不少彎路。
所以此時孫元起說道：“北平鐵廠能有今天，也是香帥教導有方，而且漢陽鐵廠在此中也居功甚偉。儘管現在漢陽鐵廠境況未盡如人意，但它仍是現今東亞最大的鋼鐵廠，規模雄視東方。而且我們要知道在此之前中國並無任何像樣的鋼鐵廠，漢陽鐵廠算第一個。是香帥與諸位大人篳路藍縷，以啓山林，方有今日的局面。
“所謂嘗試成功自古無，安能因爲商鞅的橫死，就盡去他改革之新政？安能因爲始皇帝的殘暴，就詆譭他統一六國、文字度量衡，建立郡縣制的功績？漢陽鐵廠建立至今，成功之處是其他工廠效法的經驗，失敗之處則足以成爲其他工廠的教訓。無論經驗還是教訓，都值得後世學習和銘記，而不是詆譭與責難！”
這番話算是說到張大人的心坎坎上，他雖然沒說話，卻一直捋着鬍子點頭不已。
“鋼鐵是重工業的基礎，中國疆土廣袤、人口衆多，要使外國鋼鐵不能侵入，僅憑一個漢陽鐵廠是遠遠不夠的。這也是下官興建北平鐵廠的原因之一。”孫元起話鋒一轉，“現在北平鐵廠剛剛起步，只有鑄造衝壓車間初步運行，需要許多的鋼鐵來做些實驗，所以下官覥顏想請香帥優先提供一批鋼材，不知如何？”
雖然張之洞離開鄂省已經一年有半，不過湖北許多要害部門都還把持在他的黨羽門人手中，漢陽鐵廠也不例外。
“好說，好說！”張之洞立馬應允。
對於張之洞來說，漢陽鐵廠生產的鋼鐵屬於滯銷品，需要官府強制才能賣得出去，如今有人上門求購，如何能不應允？而對於孫元起來說，既然是實驗，自然是各種鋼鐵材料都需要，漢陽造也不例外，如此一來還可以支持民族工業，何樂而不爲呢？所以兩下一拍即合。
又說了一會兒閒話，張之洞才端茶送客。
孫元起出了張府，又驅車來到學部尚書榮慶的府上。
榮慶是蒙古正黃旗人，又出身於科舉正道，當年名列“旗下三才子”之一，所謂“大榮（榮慶）、小那（那桐）、端老四（端方）”是也。但他能有今天，除了慈禧太后的賞識，更重要是靠袁世凱的幫助。如今這位情同金蘭、恩同再造的老友，卻被朝廷診斷“患有足跡”，請回老家養病了，這讓他如何能高興得起來？
此刻他正在書房發呆，聽聞門人來報說孫元起求見，本來有心不見，可轉念一想如今的孫元起已非昔日吳下阿蒙。三年前，他是翰林院的洋翰林，自己是掌院學士、尚書，自然可以不理不睬；如今，人家已經是學部左侍郎，自己還是尚書——只不過從戶部換到了學部。人家來見你，那是給你面子；萬一惹毛了他，他甩甩袖子走人，你尚書又能怎麼着他？難道把他鳥給咬了？
猶豫再三，榮慶還是決定見上一見，反正見見也不會掉根毛。…,
榮慶雖然在政治主張上有些混蛋，不過他人品卻很不錯，爲人爲官都十分清正廉潔，從來不收受禮物賄賂。孫元起不願自討沒趣，只是送上幾樣不值錢的湖北土產，榮慶也不爲己甚，當下便爽快地收下。
在正廳兩廂坐定，自有僕人奉上香茶，這時榮慶感嘆道：“三年之前，我和孫大人在此見了第一面，我記得那時候你還是翰林院侍講學士。不到半年時間，朝廷成立學部衙門，你便由侍講學士而署理學部右侍郎。又過了半年，外放做了湖北提學使。到如今，孫大人已經是學部左侍郎，真可謂青雲直上啊！”
“晚生能有今日，上則是朝廷皇恩浩蕩，下則有賴榮老前輩您的栽培！”孫元起在官場呆了這麼久，場面話還是會說幾句的，“晚生這可不是假話。晚生在翰林院的時候，榮老前輩您是掌院學士；晚生從署理右侍郎，到外放提學使，以至今天的右侍郎，榮老前輩您則是尚書！這些年來，一直在榮老前輩手下做事，可以獲益匪淺啊！”
榮慶笑了笑：“孫大人過謙了！”
然後兩人便無話可說。孫元起不禁懷念當年在場的袁世凱，正因爲有他，才讓自己和榮慶見上一面，還能說上幾句話。如今沒有這個潤滑油，見面很快變成了冷場。
而此時榮慶居然也在懷念袁世凱，十多年前正是這位好友的賞識，才讓自己飛黃騰達。如今自己坐上了尚書之位，老友卻被攆回家種田，想幫助卻無從着手，是在是愧對朋友啊！
就這樣足足有半盞茶功夫，兩人沒說一句話。孫元起正準備起身告辭，榮慶突然問道：“孫大人，當年初次相見的時候你曾說過，君主立憲在我大清能否行通，六年以後自會分曉。如今已過去三年多，你還是那樣認爲麼？”
“不錯，請榮老前輩再等三年，便會一目瞭然！”孫元起肯定地答道，然後站起身告辭而去。
老大人說“最近京城有些不安穩”，看來還真不是危言聳聽，連孫元起這種對政治遲鈍的人都能嗅到其中一絲不正常的氣息。遵照老大人囑咐的保命良方，孫元起“謹言謹行，少說少做”，彷彿是初進賈府的林妹妹，步步留心，時時在意，不肯輕易多說一句話，多行一步路。
孫元起沒事就回經世大學找老師學生聊聊天，有事纔回到京城，順便拜望一下老大人。不過因爲快到春節，各衙門裡倒是沒多少事，多數時間倒是呆在學校。
在祭竈的前一天，孫元起在學校辦公室迎來了幾位不速之客：剛從日本陸軍士官學校畢業的首批四名經世大學學生。