北京。
因爲這段時間東虜已經突破通州，重要的街道口都站着兵丁，盤查偶爾過往的行人。隨着夜幕的降臨，兵丁開始淨街，一時街道上行人斷絕，顯得靜悄悄的，除了偶爾更夫敲幾下梆子，喊幾聲“天乾物燥，小心火燭”外，幾乎沒有一絲聲音。那些四通八達的小巷，又窄又黑，無一絲燈火，顯得靜謐的嚇人。
在一些較寬的大街上，家家戶戶的門頭上，掛着各式各樣的燈籠。燈影下，睡滿了從通州附近涌進北京的難民。雖然崇禎已經下令開設粥廠放賑，怎奈涌進北京城的難民太多，因此這些人有時候能分得一碗能照出人影的稀粥，有時候連這樣的稀粥都吃不上。每天都有餓死的難民被五城兵馬司的巡街兵丁扔到亂葬崗，尤其是老人、小孩，他們抵抗力本來就弱，因此死的更多。
清兵已經突破通州，漸漸逼近京城，因此城牆上佈滿了守夜的兵丁，大大小小的燈籠一個接着一個，城北火光沖天，天空映成了一片火紅色，從遠遠的北方，不時地傳過來隆隆炮聲，好像夏天的悶雷一樣在天際滾動，也不知是官軍還是清軍在放炮。
雖然前方的戰事吃緊，難民成災，但居住在深宅大院中的勳貴巨宦卻絲毫不已爲宜，仍是花天酒地，過着紙醉金迷的生活。
這些人心中都有這種想法：“反正清兵已經不止一次的入塞，次次都打到北京，他們到現在還不是望城興嘆。這次來，他們還不是要像前階段那樣，劫掠些財物，人口，便會退回到鳥都不拉屎的遼東。至於，百姓受難，又關爺鳥事，只要爺的財產不受損失，他來他的，我玩我的。怎麼打退清兵？那是崇禎的事，爺管不了，管好自己就不錯了。”
勳貴巨宦活得瀟灑自在，而作爲天下之主的崇禎，這時卻在燈下耐心的批閱着各種奏章、文書。他叫朱由檢，是神宗萬曆帝的孫子，天啓的弟弟。因天啓無子，按照明朝的傳位規矩，兄終弟及，十八歲的信王朱由檢坐上了皇帝的寶座。
崇禎即位，他不知道、也不可能知道自己身處末世，相反，他常常作着一個大明皇朝中興的美夢。他知道自己的祖父萬曆帝怠政、皇兄天啓帝的閹黨專權給大明王朝帶來的是什麼。因此，登基之初，他掃滅閹黨，重組內閣，提拔袁崇煥督師遼事，國家大有起色。但他卻多疑，剛愎、暴戾、濫殺，使正直的東林內閣在閹黨餘孽的攻擊下，一個個倒臺，閹黨再次竊據顯位，致使國事越發的不濟起來。
這些年來，他雖勤政，也僅僅將將支持搖搖欲倒的江山，至於中興之夢不過鏡花水月罷了。他越是想“勵精圖治”，越顯得是白費心力，一事無成，國勢欲衰。因此促使他做事越來越急躁，越來越暴戾，一事不合心意，便要斬首抄家，能臣干將越殺越少。正如滿清大臣張文衡所言：“在事的好官，也作不了事，未任事的好人，又不肯出頭。上下里外，通同扯謊，事事俱敗壞到了極點。”
看到這些奏摺，不是要糧就是要餉，再不就是各地報上來的各種災荒，他的心疲憊極了。自己的祖父二十多年不上朝，哥哥把一切國家大事交給親信的太監們去處理，卻都安安穩穩的做了一輩子的皇帝。而自己勵精圖治，卻時時擔心國家滅亡在自己手裡，可是他從來沒有任何怨言，像上緊了發條一般不知疲倦的工作着。恐怕在這個時代最勤勞的就要算這位皇帝了。
他皺着眉批完了一道請兵的奏摺，他伸展了一下痠麻的雙臂，揉了揉額頭，靠在龍椅上，略微休息。
他的心腹太監王承恩一直在旁邊伺候着，見他不在批奏章，躡手躡腳的走到他的跟前，輕聲道：“陛下，快三更天了，您是不是休息一下，五更還要上朝呢。”
崇禎嗯了一聲，就沒有再言語。
王承恩不敢再打擾，只好退往一邊，靜靜等候他的命令。
過了足有一炷香的功夫，崇禎像是想起來什麼的，一下子站了起來。把王承恩嚇了一跳，忙過來道：“陛下。”
“宣楊嗣昌進來見架。”
王承恩苦笑說：“陛下，現在都三更天了，宮門都下了鑰。”
聽王承恩這麼一說，崇禎不由連自己都有些發笑，自己看來是忙的昏了頭了。崇禎在地上走了幾圈，一邊思考下近來的局勢，一邊鬆緩鬆緩已經僵硬的肌肉。這時，北方的炮聲突然強烈起來，連思考中的崇禎都亦有所覺，他擡起頭看了王承恩一眼：“東虜今日打到哪裡了。”
“聽大人們說，已經突破通州了。”
崇禎早就料到通州受不住，聽王承恩這麼一說，也不覺得詫異，只是嘆了一口氣。
見崇禎還沒有休息的意思，王承恩不由小聲說：“陛下，三更天都過了，你看……”
崇禎搖了搖頭，苦笑着說：“看來今天又是個不眠之夜，朕有些餓了，你去弄點吃的，不要太油膩的。”
王承恩勸說崇禎休息一下，崇禎知道他爲了自己的身體着想，但奏摺還沒有批完，明天早朝還要和朝臣們商議一下東虜的事情，自己也得好好想想，因此他搖了搖頭，說：“現在這種情況，我怎麼能睡得着，快去吧。”
崇禎又回到御座前，拿起一份奏摺，看了起來。良久，皺着的雙眉終於漸漸舒展開來，原來他看的是洪承疇從前方發回來的奏摺。見洪承疇在奏摺中寫到闖賊已經鑽了他佈置的天羅地網之中，不日即可全殲這一股賊兵。待靡滅闖賊，立刻星夜勤王，驅逐東虜，不由大喜。他知道闖賊纔是心腹大患，而清兵，不過是癬疥之疾，清兵就好比竊賊，只是想從你的身上得到些好處而已，而農民軍卻是想要他的命的殺手。只要農民軍被滅，他的中興美夢終於有一個會夢想成真。
崇禎一直想着攘外必先安內，因此不惜暗中向清軍行款（也就是議和），近日，行款之事，大臣已經略有所知，因此朝議沸騰，給他的壓力也不小。如果洪承疇能夠殲滅農民軍，那麼自己就可以全力對付這幫蠻子，不在有所顧忌。
想到這裡，他興奮的提起筆來，在洪承疇的奏摺上批道：“若能糜滅闖賊，朕豈惜相侯之位耶。”
這時，王承恩端着一個堆漆泥金盤子從外面進來，盤子上一小碗小米粥還冒着熱氣，旁邊還有四味小菜，幾個饅頭。
崇禎因心情轉好，一口氣將小米粥喝了個乾淨，又連着吃了三個饅頭，略微夾了幾口小菜，咬的吱吱作響，一頓飯吃得熱汗淋漓。
王承恩遞給崇禎一塊汗巾擦汗，又見崇禎吃的香，心中也非常開心，主子多久沒有這麼樣吃飯了，今天他是怎麼了。王承恩不由細細打量自己的主子，崇禎不過二十七八的年歲，只是日夜操勞，一雙眼睛充滿了血絲，眼眶也顯得灰暗，而本來年輕人特有的紅潤臉龐，卻在他的身上找不見，白皙的臉龐在昏黃的宮燈之下略顯蒼白和憔悴，眼角已經顯現出魚尾紋，兩鬢更是有銀絲顯現，他在心中輕輕的嘆了口氣，小心的問道：“陛下，奴才看你進的香，要不我再給你盛點粥。”
崇禎擺了擺手，示意自己已經吃飽。然後又回到御座旁，繼續看起奏摺來。又是一個個報憂的摺子，讓他的心情一落千丈。最後他將硃筆扔在桌子上，朝着殿外遠遠的凝望，口中喃喃的說：“要是多幾個洪承疇這樣的股肱之臣就好了。”