不出三日，這宮裡邊便傳出了陛下要南巡的消息，自是人人沸騰，省親?33??熱潮都還沒過去呢，又要南巡，說是爲了鼓舞春闈學子，這一去就是月餘，她們不管這一去月餘朝廷誰來管理，只想着要去這麼多天，陛下跟前總不能一個女人都不帶吧？既然要帶，那究竟會是誰？
於是乎人人都卯足了勁兒，要想爭取那個陪着陛下南下的名額。
而這次本就去了省親的幾個人，自然更是不甘落後。
庶六品的張嬪張南光、正七品的湯婕妤湯盈盈，從七品的周容華周衡芳、正八品的別貴人別敏都盡在此列，她們因着位分的原因，也都屬於省親不過一日，第二日清晨便轉回的。
不過這轉回也有不同。
自然也是幾家歡喜幾家愁。
湯盈盈本是正七品的婕妤，可因爲自己的父親不過是從五品的鴻臚寺少卿，往日裡因着師從吏部尚書，也算是他的得意弟子了，湯澤來仕途順當，連帶着湯盈盈從小也是在阿諛奉承中度過，這入了宮，剛開始還不顯，她憋着一股勁，等到自己得了寵，往日裡那得意勁兒自然也就冒出來了，可跟着自己擡起來的還有張南光周衡芳那幾人，大家自然都要別一別苗頭。
這次省親，自己是正七品的婕妤，出宮雖說不早，但也不晚，到家之後，自然有無數的人吹捧，湯盈盈整個人都飄飄然，但同時，自然也忘懷不了在宮裡跟自己互相比攀的那幾人，想到自己的父親與他們的父親叔舅一同在朝廷上共事，自然要在自己的父親面前上上眼藥，即便是不能動手，偶爾給他們添添堵也是不錯的。再說了，那幾人誰也不是省油的燈，自己和她們在宮裡邊也快勢同水火了，就算父親不出手，也得警惕點吧？自己的爹又是許伯父的弟子，周衡芳和張南光兩人之間的爭鬥萬一牽扯到自己的父親和爺爺，到時候說不定還會對自己的父親拉攏拉攏，到時候，那就是她們求自己的時候了。
湯盈盈心中想的複雜，自然也添油加醋地說了不少，眼見着自己的父親眉頭緊皺，似乎是不想幹預，趟這趟渾水，可湯盈盈在家中受寵，眼巴巴地望着自己的父親，直說些自己在宮裡邊輸了面子不受寵，自然也會影響到湯家，自然若是湯家在外面不給力，自己在宮裡邊那拜高踩低的地方，自然更是不好受。湯澤來素來心疼女兒，自己的夫人更是疼愛自己這親生的閨女，雖說與湯澤來情分淡了，但在他面前落幾滴淚，軟聲說幾次，湯澤來也就心軟了，自己的女兒，當然是不能受苦，當即叫了門客商議打點，湯夫人也反覆叮嚀囑咐了不少，湯盈盈摩拳擦掌，只等回宮好好大幹一場。
可這壯志雄心，還沒回得宮呢，就叫人潑了一盆冷水。
湯澤來寵愛自己的女兒，其他幾家的何嘗不是。即便不是將最寵愛的女兒送到宮裡邊，可這都明白，既入了宮，一榮俱榮一損俱損的道理，自然是要好好幫助的。
尤其是周寬，一聽說自己的女兒竟然被張肅行的孫女搶了風頭，鬍子氣得都要快飛上天去了，自己在朝廷裡面被張肅行那個老不死的打壓，自己的女兒難道也要被他的孫女欺負嗎？！還有那個湯家的那個，不就是個正七品的婕妤嗎？在外面她老子還要管自己叫一聲大人呢！憑什麼自己的女兒到了宮裡就要對他們家的低三下四，難不成真以爲自己是許南江的弟子就不得了了嗎？鴻臚寺少卿不知道要幾輩子才能升到自己這位置上來呢！得意個什麼勁兒，真以爲誰都吃他那一套？不給她和她父親點顏色瞧瞧真不知道他們會怎麼犯渾！
回宮那天，周寬早早地便令自己的愛妾將周衡芳回宮的東西給準備好了，可偏偏就是不發車，他叫了小廝去偏門口守着，張家也在這恩澤巷子裡，什麼時候張家的馬車套上繮繩了，他們再什麼時候準備出發。
周寬憋着一股氣，氣鼓鼓地在大門後邊擺了桌椅等着，等到都日上三竿了，張家都還沒有動靜，等到自己的小女兒衡芳跑出來哭着求自己，讓她回宮，張南光比自己整整高了兩個品級，她能等得，自己可不能等，周衡芳哭哭啼啼地吵得自己心煩，揮一揮手，只得讓她回了宮，可心中這根刺埋上了就拔不出來了。張肅行那老賊，不是成日裡都叫囂着不能改制春闈嗎？聽女兒打聽到，這幾日陛下正是爲了此事煩心，爲了叫張肅行改口，才那般恩寵他的孫女，自己就不信自己回頭便在朝堂上支持陛下的主張，還不能叫陛下高看自己和衡芳一眼？好叫衡芳也壓一壓張家那孫女，自己倒要看看自己被陛下賞識，自己的女兒在宮裡邊又能打壓他孫女，他還有什麼本事對自己吹鬍子瞪眼的！
不就是仗着自己資歷老，連陛下都不放在眼裡嗎？
張肅行啊張肅行，如今這地界兒已經是年輕人的地界了，難道還想仗着自己三朝元老的身份作威作福？還是早點回家享福吧！
而湯盈盈比周寬更煩！
自己好歹是個正七品的婕妤，可就因爲沒住在從二品大官才能住上的恩澤巷裡，自己要天不亮就起牀準備，才能趕上正午前到宮門口，等到自己要到御街的時候，派出去的侍從稟報，周家張家動靜都沒有呢！
湯盈盈恨得咬牙切齒，一恨自己的母親早早催促着自己回宮，生怕回去晚了引得太后不快，又恨自己的父親明明是許南江的大弟子，憑什麼這麼多年過去了都半點提拔也無，做了個沒甚實權的鴻臚寺少卿，更恨自己勢單力薄，這個時候，竟想不起來一個自己回宮可以商量對策的人。
最最可恨的，便是那張伊，明明就是個正七品翰林院編修的侄女，據說父母不過是兩個小商人，可就因爲她是庶五品的妙華，竟然午時過了纔回得宮，那陣仗，據說是守門的長侍親自給她開的宮門，點頭哈腰做得順溜，那張伊連馬車都沒下，直徑駛到了中門才停下，不就是個妙華嗎？憑什麼！
湯盈盈臉都要氣歪了，而周衡芳打聽到張南光因此午膳都沒有用的消息，心中才好過了一些。
省親的幾人各有各的思量，最輕鬆的就是別敏別貴人了。她的舅舅不過是正六品的吏部主事，離張南光和周衡芳家中身份差了好幾層，自己的舅舅與他們的親人同在吏部，職位還比自己舅舅高那麼多，自己還該跟他們別苗頭嗎？張伊叔叔是正七品，可張伊最近風頭正勁，哪裡又能決出高下？別敏深深嘆了口氣，自己最要擔心的，恐怕不過是張南光和周衡芳，自己這個同爲吏部後邊的，在她們遲早要發生的爭鬥中，到底要站在那一方？
省親之後，妃嬪裡邊拉幫結派更是明顯，張南光與周衡芳已然對了上來，今天你打我的侍女，明日我杖責你的嬤嬤，拉着前後左右的大小宮妃，各顯神通各施所長，好不熱鬧。
而南巡的消息放出來，爲了爭爲數不多的陪巡名額，今日，這個貴人的臉上長了痘，據說是飲食上火，可這名宮妃平日裡飲食清淡；明日，那個宮妃在自己院子裡練舞的時候折了腰，據說是敞亮乾淨的院子中央不知道怎麼就有一小塊青苔，她偏偏穿的又是一雙方便練舞的平娟軟底鞋，最是打滑；後日，又一個宮妃因爲飲酒過量過了敏，可偏偏她那日滴酒未沾······
“荒唐！簡直太荒唐了！”
太后站在壽康宮的大殿上，伸出手指着站在下方的沈湛。
“簡直混賬！”
“母后······”沈湛有些無奈，又有些下不來臺。
“別和哀家說話！”
太后一揮手，一盞茶從小几上摔了下來，大殿上鋪着地毯，倒是沒摔得粉碎，可茶水卻流得到處都是。
四周的宮人卻一個個噤若寒蟬，別說前去收拾了，大氣都不敢出，親眼見到太后娘娘斥責陛下，如今只擔心太后和陛下回過神來自己小命難保，哪裡還關注得到一盞茶的命運？
“你們都退下。”
“是！”
沈湛發了話，宮人們都忙不迭地急急地退出去，落雪張了張嘴，想叫太后娘娘保重身體，不要輕易動怒，卻被手疾眼快的嶽康一把拉住，搖着頭扯着也跟着退了出去。
“母后，方纔那麼多宮人在呢，您好歹給兒臣留點面子。”
沈湛也有些無奈，今天本是來找母后商量南巡的事，可不知太后是不是又聽到什麼風聲受了刺激，還是之前御醫說的她愈發暴躁的情況又復發了，一來就衝着自己發火，半點解釋的機會也不給自己。
沈湛不自在地扯了扯自己的衣領前襟，“母后，有什麼話不能好好說嗎？您兒子我如今好歹也是一國之君，成日裡被您這樣大呼小叫的，成何體統？”
從前那個溫柔又堅韌的母后去哪兒了？
太后深吸了一口氣，“你還知道你是一國之君，瞧瞧你將你的皇宮變成了什麼樣？!”
“後宮不得干政，前朝的那些事兒，哀家不管，可你看看你這後宮。”
“朕的後宮如何了？”
沈湛也沒好氣。
“如何？烏煙瘴氣！”
“你不是要推行什麼春闈新政，提了好些吏部的女兒孫女？這個哀家不攔你，哪個皇帝不這樣做？可哀家以爲，你是哀家的兒子，知道哀家是怎麼走過來的，遇着這種事，總該是有個分寸。”
“可是你瞧瞧，這纔多久，前頭省親的那把火還嫌燒得不夠？又出個南巡？你老實告訴哀家，你是真要南巡，還是就放出個風聲叫這些妃嬪們相互敵對，漁翁得利？”
沈湛張了張口，垂着頭，“都有。”
“好，”太后半晌沒出聲，許久才擡眸笑了笑，“不愧是你父皇的好兒子。”
“母后，您這話什麼意思。”
沈湛也有些不滿了。
“什麼意思？你瞧瞧你做這些一樁樁一件件不和你父皇相似？”
“朕是爲了大曆江山！”
“可哀家看到的，就是你偏寵着那些個小宮妃，叫她們在宮裡邊爲了自己的利益，橫行霸道、肆無忌憚，相互傾軋，叫宮裡面烏煙瘴氣！跟你父皇在的時候沒什麼區別！”
“母后！朕心裡有數！”
“有數？你可別忘了，再怎麼寵，那些也只是妾！”
沈湛聽了半晌，這才聽了個明白，“母后是覺得朕虧待了宋彌爾？到這兒來爲她抱不平了？”
“怎麼說話的呢？”太后一皺眉，“你纔是哀家的兒子，哀家不都是爲你考慮。”
你還記得朕纔是你兒子啊！
沈湛忍了忍，這句戳心的話還是沒有說出去，他擡步走到了太后的身邊，拍了拍太后的肩，“好了，母后，兒臣有分寸的。她們越是折騰，這計劃就越是順利，母后您是沒看見，這些日子，吏部左侍郎和右侍郎針鋒相對，許南江又惦記着他兒子年前的那檔子事，已經鬆口不少，眼下吏部鬆動了，那些個其他位置上的老臣，不在其位也不好直接開這個口，不然這南巡恐怕是遙遙無期。”
“嗯，”太后點了點頭，神情也緩了過來，她這脾氣，目下是越來越急，越來越控制不住，可兒子政務繁忙，兒媳是個疼人的，自己又顧着她要管後宮那麼一大攤子事，本來年紀又小，於是就都沒驚動他們，今日也是氣得急了，聽得那幾個小妃嬪在宮裡邊無法無天，彌兒那孩子這頭還沒摁下去，那頭的事兒又起來了，也是焦頭爛額，自己在宮裡想着想着，不知怎麼就怪到自己兒子頭上去了，若不是他非得將那幾個惹是生非地擡起來，也就沒這檔子事兒了，究竟是爲了春闈，還是真要和他父皇一個模樣？
太后想得着急，正巧沈湛來了，劈頭蓋臉地就問了過去，如今眼下見兒子似乎還是那個兒子，當真是爲了政事，心頭也定了些，“張家那個老頑固，最是固執，又仗着自己是三朝元老，你父皇在世的時候，也沒少受他的氣。”
“是，”沈湛也放緩了聲音，“兒臣纔想了這個辦法來磨一磨，不管怎麼說，都是要顧着自己子孫的。就怕他不着急，他一着急，自然就有了破綻，前有破綻，後有自己孫女這個軟肋，他也是個人精，有些事情想通了自然也得鬆口。”
“張老也是該致仕的年紀了，周家周寬有想法也是應該。”太后又點點頭，“所以你南巡是打算，帶了周衡芳去？”
“襄州是張家的地盤，朕打算帶着張南光，將周寬逼一逼，倒叫他知道，只要上面有張肅行壓着，他，甚至他女兒，就別想出了頭！周衡芳如今與柳疏星走得近，叫柳疏星看着也就罷了。”
太后一愣，想到自家那個侄女，臉色又不好了，可自己兒子無關政事地想寵誰愛誰，自己這個做孃親自然也不好干預，自己方纔問那幾句，實則都已經逾矩了，若不是自己從前與湛兒相依爲命，恐怕湛兒早就拂袖而去了。
“罷了，”太后神色一黯，“哀家老了，哀家的湛兒也大了，哀家管不了了，皇帝想做什麼就去做吧，總歸後宮裡，哀家再不濟，也能頂頂的。”
太后一揮手，在寶座上坐了，看上去當真是有幾分落寞。
“好端端的，怎麼又感傷起來了，”沈湛連忙上前扶着太后在寶座上坐穩，自己也略一側身，在旁邊的本就因爲自己來，而臨時擺着的寶座上也坐了下來，“這可不像母后的性格。”沈湛笑着道，擡頭見着燭火映襯下，太后明顯可見的眼角皺紋和鬢邊白髮，心中一痛，臉上的笑意卻是更深，“兒臣還等着母后爲兒臣帶小皇子小公主呢，母后您也說了，彌兒年紀小，若是沒有您的幫襯，可不叫人欺負了去？”
太后拍了拍沈湛的手背，“湛兒，母后年紀大了，這心腸啊就比從前軟多了，也就見不得那些勾心鬥角互相暗害了，方纔母后話重了些，你別往心裡去。”
“哪兒能呢。兒臣還能不知道母后？”
“彌兒是個好孩子，從小跟着哀家，難免就有了感情，你去暗衛處的那些年，哀家時時擔驚受怕，又無法與人說起，若不是彌兒時常來宮裡邊陪哀家，又懂事地什麼都不問，日日天真活潑地樣子叫哀家寬了心，哀家說不得還能這般康健地熬到今日。那孩子，哀家是真心疼愛，你的皇帝，這宮裡邊不會永遠只有一個女人，可哀家的兒子只有一個，彌兒也只有一個，難免就怕你們啊互相傷害，湛兒，你答應母后，千萬莫要如同你父皇那樣，做一個叫皇后傷心的皇帝。你要記住，寵妃再大，也是不能越過皇后的。”
“是，朕知道。”沈湛用力握了握太后的手，“彌兒生性乖巧，朕喜愛還來不及，怎麼會去傷害她呢。”
太后轉過頭，注視着沈湛的眼睛，也不說話，就那麼定定地看着。
半晌，沈湛垂了眸，“有的時候不得已，兩相只能取其輕，但朕保證，定然會護着她平安。”
太后動了動脣，終只是嘆了口氣，“江山？美人？永遠是英雄夢，也是英雄難過的關啊！你，”
“算了，陛下心中自有山水溝壑，哀家只願你一生永不後悔，永無遺憾便好！”