“兒臣……兒臣覺得這幾句，描寫河岸風光優美，正是難得的佳句，兒臣日日吟誦……”皇太子拓跋恂戰戰兢兢地回答。
“一派胡言！”拓跋宏忍無可忍，當場喝止了他的話。他若是中規中矩地說，這句話稱頌后妃之德，那便罷了。或者索性大膽直白些，說這詩句寫的是男女情思，至少也表明他讀懂了這幾句的意思，不過是答得不大適合儲君的身份而已。可他說些什麼河岸風光，分明就是順口胡說的。
拓跋宏轉向二皇子拓跋恪：“恪兒，你也說說。”
拓跋恪上前兩步，端端正正地說道：“回父皇問話，兒臣前些天剛好讀到一句話，覺得很有感觸。滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯吾足。”
拓跋宏微微點頭讚許：“有什麼感觸，也說來聽聽。”
拓跋恪不知道自己的回答能不能令父皇滿意，轉頭求救似的看向自己的母妃。可高照容爲了避嫌，低頭理着拓跋懷的衣裳，並不看他。拓跋恪畢竟還是個孩子，正有些膽怯，一側頭看見馮妙正向他點頭，示意他不必害怕。
得了鼓勵，拓跋恪理正了衣襟說道：“清澈的水用來洗帽子上的帶子，渾濁的水就只能用來沖洗雙腳，並不是人的選擇不同，而是水自身的樣子決定的。所以品德高尚的人可以位列三公，無德無才的人便只能碌碌無爲。”
此言一出，大殿內響起一片嘖嘖驚歎聲。這個回答，比起皇太子的答案，不僅條理清晰，更隱隱顯出幾分俯瞰羣臣的帝王之象。小小孩童能說出這樣的話來，着實不簡單。
二皇子拓跋恪這時才鬆了一口氣，轉身對着馮妙吐了吐舌頭，剛要快步跑回母妃身邊，又刻意頓住了步子，作出一副老成持重的樣子，一步步挪到高照容身邊。
拓跋宏聽了也覺得欣慰，叫人拿玉如意來賞賜他，又問了是何人教導二皇子讀書，也一併都有賞賜。高照容的臉色越發謙虛低和，站起來對着二皇子的教導師傅欠了欠身子，謝他們用心教授。
任城王世子也在皇帝召見之列，任城王府的老太妃剛好也在座上。這位老太妃無病無災地到了八十多歲，兒孫都既賢能又孝順，是衆人眼中的有福之人。因着她輩分高，連拓跋宏也對她頗爲尊敬，每到這種場合，老太妃便總愛多說幾句話。
她見那用來賞賜的玉器瑩潤剔透，便對身邊的任城王妃說：“皇上從小就喜愛玉器，還記得那年我帶着你進宮請安，皇上也就才兩歲大，抱着一塊冰種翡翠如意鎮枕不鬆手，我還拿點心去哄來着，可皇上就喜歡那涼涼的手感，非要抱着一起睡覺。”
這些話，尋常人是萬萬不敢說的，拓跋宏聽了卻不急也不惱，笑着說：“老太妃好記性，朕現在也喜歡玉器，到這個季節就要換玉枕、玉席子了。”
內官捧着玉如意送到二皇子拓跋恪面前，他剛要伸手接過來，高照容懷中的拓跋懷忽然伸出小手，向着那塊晶瑩剔透的翠玉揮舞了幾下，口中發出“要、要”的聲音。
老太妃見那孩子生得可愛，又接着說道：“高貴人真是有福氣，兩個兒子都這麼討喜，這位小皇子，除了那雙眼睛，那小臉的輪廓，簡直就跟皇上小時候一模一樣。”
高照容的臉色微微變了一變，握住拓跋懷小小的手臂，安撫似的讓他不要吵鬧。滿殿竊竊私語聲，拓跋宏已經一句也聽不到了，耳邊只反覆縈繞着老太妃那一句話，“跟皇上小時候一模一樣”。
拓跋懷仍舊伸着手，一定要拿那塊玉如意，見別人不肯給他，嘴巴一扁就要哭出來。他委屈流淚的時候，會用一隻小手捂住半邊眼睛，卻又偷偷地透過指縫，打量着周圍人的反應，嘴巴抿起的樣子很像馮妙，卻又更多了幾分狡黠調皮。
拓跋宏快步從座位上走下來，從高照容手裡接過懷兒。他沒怎麼哄過小孩子，只會語氣兇兇地嚇唬人：“不許哭了，聽見沒有？”
可這對父子是一樣的倔強脾氣，他越是兇，懷兒就越是哭得大聲，眼淚沒流出多少，嗓子卻已經有些嘶啞了。拓跋宏無奈地嘆口氣，對身邊的太監說：“去取一個翡翠鐲子來給小皇子拿着玩。”
太監一路小跑着去取了一件上好的翠玉鐲子來，拓跋宏拿在手裡，故意在懷兒面前晃了晃了：“不許哭了，再哭就不給你了。”
那麼小的孩子，也不知道能不能聽得懂大人的話，拓跋懷一看見那隻翡翠鐲子，立刻就止住了啼聲，把一隻手指放在嘴裡吮着，眼睛溜溜地盯着那鐲子看。拓跋宏的心悄無聲息地融成了水，一滴一滴流進他的四肢百骸，他把鐲子向前一遞，套在懷兒藕節似的小胳膊上。
也許是那涼涼的觸感讓他滿心舒服，懷兒咯咯笑了一聲，冷不防撲在拓跋宏身上，張開長着一排乳牙的小嘴，在拓跋宏的側臉上啃了一口，全沒當面前的人是天下至尊的皇帝。
拓跋宏抱住他軟軟小小的身子，轉過臉去背對着衆人，也許上天聽見了他的願望，這真的是他的兒子，是他最心愛的妻子生育的子嗣。
他把懷兒交回高照容手中，目光輕輕地掃過馮妙的面頰，卻見她定定地盯着懷兒看，脣角微微展開一點，眼睫上卻掛着盈盈淚滴。
後面的親王世子依次覲見時，拓跋宏都顯得有些心不在焉，大部分時候都叫幾名在座的漢臣代爲提問。這一天結束，他便立刻派人急召始平王拓跋勰入宮，他有滿心的問題，卻不知道該跟誰說起。
始平王拓跋勰匆匆走進皇帝的寢宮時，迎面便聽見拓跋宏急切地發問：“勰弟，你也看過懷兒那孩子，朕像他這麼大時，是不是……跟他現在很像？”
“皇兄，”始平王啞然失笑，“臣弟比您還小上幾歲，您三歲以前的樣子，臣弟也從來沒有見過啊。”
拓跋宏也跟着笑了：“是，朕糊塗了。從前朕只覺得對這孩子好，是爲了補償妙兒，可朕今天才覺得，朕是真的喜歡這孩子，即使心裡想着他可能會是……朕也從來捨不得對他有半分苛待。”
始平王收起笑意，鄭重其事地說：“皇兄，要是你真的想要確證，不如叫御醫來滴血驗親，或是……乾脆說明了問問皇嫂，免得這樣心裡存着疑惑，時間長了變成心結。”
“不必了，”拓跋宏朗聲說，“朕大費周章做了這些安排，便是爲了不準任何人質疑妙兒，朕自己又怎麼能做那個質疑她的人。沒有疑慮，又何需驗證？朕該相信，就算真的有什麼意外，妙兒一定會有一天願意敞開心扉對朕說的。”
雙明殿內，高照容坐在牀榻邊，看着並排熟睡的兩個孩子，一個是她親生的骨血，另一個是她心頭的一根毒刺。其實她並不確定懷兒究竟是不是皇上的親生兒子，她只知道上元節當晚，馮妙並沒有受辱，那件對襟長裙上，只是領口處撕破了一點，是她叫嬤嬤去把衣裳整個扯開，再染上些污濁印痕，故意給皇上看見。
任城王府老太妃的話，也讓高照容心生警覺，仔細端詳時她也發覺，懷兒的確越看越像拓跋宏，五官的輪廓，甚至比恪兒還要更像一些。她的目光在兩個孩子身上來回掃着，如果懷兒長大了，也跟恪兒一樣聰慧，拓跋宏的心，遲早會向這個馮妙所生的孩子傾斜的。到那時，她的恪兒又要怎麼辦？
高照容起身走到書桌前，攤開紙筆，窗外的月色清輝灑落在紙面上，如同泛着一層冰涼的霜。她做的那些安排，都是爲了讓拓跋宏與馮妙之間生出嫌隙，讓這孩子的身世帶上血統不純的傳言。她的嘴角微微上挑，看來她還需要再多做一些，就算皇上和馮妙重歸於好，就算這孩子重新回到馮妙身邊，他們母子也翻不了身……
這一年秋，南朝傳來消息，西昌侯蕭鸞，在宮中用一根紅繩勒死了剛即位不到兩年的小皇帝蕭昭業，改立他的弟弟蕭昭文爲帝。新帝登基不過兩個多月，蕭鸞又斬殺了蕭昭文。這一次，他沒有再從先帝的子嗣裡選擇傀儡，而是直接把龍袍披在了自己身上，登基稱帝。
朝中有骨氣的大臣，大都已經被蕭鸞殺光了。宮中發生如此鉅變，大臣們竟然像什麼都沒發生一樣，照舊穿着朝服上朝，只是跪拜的對象改變了而已，
消息傳到洛陽時，拓跋宏當機立斷，這正是再次南征的大好時機。遷都至今，洛陽已經變得穩定富饒，蕭鸞殘暴無道，更讓他師出有名。他召來朝中年輕的武將，擬定了作戰計劃，命四路大軍同時進發，徵南將軍薛真度南下攻襄陽，大將軍劉昶攻義陽，徐州刺史拓跋衍攻鍾離，將軍劉藻攻南鄭。