案件的起因，是成化十八年，也就是去年的春夏之交時，接連數月無雨，很多田地都荒蕪乾涸了，莊稼沒法存貨，紛紛枯萎，不過這還不算什麼，蘇州府向來富庶，糧倉儲備豐富，幾個月的饑荒還是可以熬過去的，但到了當年的夏秋之時，又突然連降暴雨，導致太湖氾濫成災。
這一下，不僅田地完全沒法耕種，連民居也全都被淹沒，洪水久久不退，又導致了瘟疫傳播，災情十分嚴重。
當時朝廷就讓蘇州府開倉賑災，又令南直隸巡按御史從旁協助巡查，之後經過一個冬天，照理說情況也應當有所好轉了。
不過按照規矩，此事過後，朝廷這邊還得再派下一位御史進行巡查，將賑災成果奏報，這是爲了避免地方官相互勾結欺瞞朝廷，也是應有之義。
但就在此時，卻鬧出了一樁公案——
南直隸巡按御史與吳江縣令先後上疏，彈劾對方。
南直隸巡按御史楊濟彈劾吳江縣令陳鑾賑災不力，吳江縣令則反駁說自己已經盡力了，只是上面撥的錢糧不夠多，巧婦難爲無米之炊，暗示對方站着說話不腰疼。
這兩人各執一詞，互不相讓，朝廷便下令讓蘇州知府胡文藻上疏陳詞，胡文藻卻表示自己並不知情，還說吳江等地從水災之後沒多久，蘇州府就已經開倉放糧，論理應當是足夠賑災的。
只是他的辯解太過蒼白無力，並不能以此證明自己的清白，反倒讓朝廷覺得他在推諉責任。
不過單憑這些奏疏，也很難看清真相。
事已至此，南直隸巡按御史、吳江縣令、蘇州知府各執一詞，令人無從判斷。
經過內閣的商議，奏請皇帝同意，內閣最後決定由都察院派出御史到蘇州視察災情，順道將這樁是非釐清。
趁着這個機會，右都御使丘濬就推薦了唐泛，其中也不乏有讓小弟子遠離京城漩渦，暫避風頭之意。
如今唐泛在京城已經很難有所作爲，耗着也是耗着，還不如到外面多走走，說不定還能迎來轉機。
此事很快得到成化帝首肯，興許在他看來，唐泛的專長還在於斷案上，而非給太子講學，所以現在地方上一出現懸案難題，不用別人提醒，皇帝頭一個想到的就是唐泛。
這對唐泛而言，是好事，也是壞事。
好的地方在於就連皇帝也不得不承認他是一名能吏，不同於其他碌碌無爲，隨時可以取代的官員，唐泛是真正派得上用場的。
壞處就是皇帝對他的印象也就此定格了，有能耐不等於有德行，能夠治國平天下的，終究還是需要才德兼備的大臣。也就是說，當今天子在位一日，唐泛就一日不可能入閣了。
不過話說回來，也不唯獨唐泛才這麼倒黴。
如今便有不少人因爲跟萬黨作對，又或者受不了萬黨跋扈而被外放或免職，唐泛不過是其中一個罷了，多他一個不多，少他一個也不少，只是因爲他接連壞了萬黨幾次好事，這才使得對方想拿他開刀。
相比家人的擔心和不忿，唐泛自己倒是想得開，旨意一下，他就收拾妥當，準備出京南下。
然而此行有個小小的意外，那便是隨同唐泛出京，一路相從護衛的，並非以往形影不離的隋州，甚至也不是錦衣衛裡合作慣了的任何一個熟面孔。
唐泛與北鎮撫司交情好，那是不少人都知道的，但有些人偏偏不想看着唐泛與錦衣衛走得太近，所以這次跟着唐泛一起出來的，卻是東廠兩個番役，美其名曰保護隨從，但至於是保護還是監視，那就只有天知道了。
出發那天，唐泛帶着錢三兒，早早便到城門口，誰知左等右等，天色都大亮了，連旁邊茶寮都開張做生意了，還不見東廠的人影。
唐泛素來是知道這幫大爺架子大的，可也沒想到對方大到如此地步，仗着尚銘撐腰，連皇差都不放在眼裡了。
當下也沒有辦法，他就到茶寮裡叫了杯茶，邊吃邊等。
好容易日上三竿了，那兩名東廠之人才姍姍來遲。
對方見了唐泛便趕忙上前行禮，滿臉笑容道：“未知大人早到，我等來遲，還望大人恕罪！”
唐泛微微一笑：“你們沒有來遲，是我來早了。”
那二人面面相覷，他們本來早就可以過來了，偏在離城門不遠的地方吃早飯，足足吃了大半個時辰，料想唐泛會因此發火，沒想到他居然忍了下來。
“大人寬宏大量，屬下感激不盡！”二人感激道。
“我等出了京城之後，身負皇差，自然要同舟共濟，二位不必與我客氣，不過咱們初次見面，還得彼此熟悉熟悉纔好！”
二人便都應是，又自我介紹，一人叫曾培，一人叫吳宗，俱都是東廠的番役。
這所謂番役，專職緝捕審訊，是東廠司職裡最常見的一種職務。
他們來了，唐泛倒也不急了，還請他們坐下來喝杯茶，順帶吃了午飯再走。
這下二人反倒坐不住了，連番催促唐泛上路，又再三告罪，說自己先前不該來遲。
唐泛這才讓人牽來馬匹，準備上路。
此時便有人遙遙從身後叫住了他，唐泛回頭一看，卻見錦衣衛副千戶龐齊驅馬疾馳而來，都快到茶寮面前了，纔將將停了下來。
龐齊看也沒看曾培和吳宗一眼，而是將唐泛請到一邊。
“還好趕上了，唐大人，這是大哥讓我給你的！”
他遞來一件物事：“這是信物，你到蘇州府之後，你若有事的話，可至吳縣的錦衣衛衛所求助。”
唐泛一怔，不由問：“你大哥呢，他怎麼不來？”
也不知爲何，自從唐泛那玉佩被隋州摘走之後，對方的態度反而大不如前，透着一股冷淡，令唐泛摸不清頭腦。
然而這段時間，不僅唐泛忙於上疏自辯，隋州同樣忙碌，兩人雖然同處一屋檐下，卻不如從前親近。
要說這人性就是犯賤，當初隋州步步緊逼，唐泛就步步後退，如今人家徹底放手了，唐大人反倒悵然若失起來。
就像這次，唐泛出京的事情定下來之後，隋州竟也沒有任何表示，甚至連提也不提，彷彿完全不在意似的，唐泛還曾問他是否同行，他卻道如今許多人都知道唐泛與錦衣衛私交不錯，爲了避嫌，皇帝這次肯定是不會同意錦衣衛隨同南下的。
話雖如此，但如今連送別都瞧不見人影，未免少見，也太令人不是滋味了。
龐齊拱手道：“大哥今日奉命去京營，要從另外一個門出去，時間緊迫，就不過來給您送行了，讓我代爲過來一趟，還請唐大人一路保重！”
旁邊錢三兒忍不住嘀咕：“隋大人近來怎麼忙得很，都見不上幾面了！”
唐泛掩下心中的怪異之感，沒搭理錢三兒，只對龐齊笑道：“有勞你跑這一趟，多謝了！”
雖然瞧着曾培和吳宗二人露出不耐煩的神情，唐泛卻偏偏放慢了語調，跟着龐齊東拉西扯，直到吳宗忍不住過來催促：“大人，咱們也該上路了，時辰不等人，還要去通州坐船呢！”
之前讓他好等，現在卻知道時辰不等人了，唐泛暗自哂笑，但他知道曾培和吳宗二人就是專門過來給自己添堵的，也不說什麼，只點點頭：“那就走罷。”
辭別了龐齊，四人出了城，一路趕往通州，從運河坐船南下。
走水路不僅要比陸路快，而且平穩。走陸路的話，遇上下雨天還得停下來避雨，在水上行船卻大可繼續前進，不妨礙行程。
唐泛他們奉的是皇差，用的自然也是官船，兩層官船，住了唐泛他們，另外還有船工等數人，端的是寬敞，唐泛的房間與曾培他們的房間正好分別在二樓兩端，出入不需要特意從對方房間前面走過，正好三人本來就面和心不和，也免了天天都要打照面的苦楚。
船行順流而下，速度與陸路不可同日而比，錢三兒很少踏足南方煙花之地，眼見着伴隨一路往南，兩岸的景物也跟着一天天不同起來，煙柳畫橋，風簾翠幕，尤其是那兩岸人家，偶爾可見農家少女捧着衣服到河邊洗衣，三五成羣，歡聲笑語，身段柔軟，衣裳輕薄，顏色明麗，與北地胭脂爽朗豪邁截然不同，錢三兒看得都呆掉了，眼珠子也不帶轉的。
到了揚州地段，正好夜幕降臨，不宜行船，官船便停泊在岸邊，與其它大大小小的民船一道，過了夜再走。
天色將暗未暗，岸上還有小姑娘在叫賣鮮花。
唐泛聽見了，就讓錢三兒將小姑娘叫上船來，對方跟阿冬差不多年紀，瞧見這艘官船，便對唐泛他們的身份也略略猜得一二了，笑盈盈道：“這位老爺，您可是要買花麼，我這花都是今兒新採的，這一路看着水和樹也是枯燥，不如買兩枝放在屋裡，可香了呢！”
她口齒伶俐，一口軟媚清甜的口音，把錢三兒都給聽呆了。
唐泛問：“這是姜花？”
小姑娘誒了一聲：“就是姜花，這花可香了，老爺您聞聞？”
說罷她將籃子擡高湊了過來。
其實也不需要小姑娘這番動作，姜花香味濃郁，只稍微微靠近，便能聞見撲鼻的香味。
不過也許對於旁邊的錢三兒來說，就有點花不醉人人自醉的味道了。
唐泛笑道：“聽你口音，是蘇州人？”
小姑娘：“是哩！”
唐泛：“那怎麼跑到揚州來了，蘇州不好麼？”
小姑娘娥眉微蹙，似有爲難之意。
唐泛便道：“這籃子花，我買下來了，多少錢？”
小姑娘頓時眉開眼笑：“不多，十個錢就行！”
唐泛：“三兒，給她十五個錢。”
小姑娘睜大了水汪汪的眼睛，好像奇怪自己怎麼遇上一個冤大頭。
唐泛笑道：“你別怕，我要去蘇州，對那兒不太熟，正好有幾個問題想問問你。”
小姑娘這才釋疑，接過錢三兒遞來的錢，脆生生道：“老爺有何問的？”
唐泛道：“蘇州那麼好的地方，你怎麼不在蘇州，反而到揚州來了？”
小姑娘道：“我家就在太湖邊上，去年先是旱災，後來又發大水，家裡人都死光了，爺爺帶着我來揚州投靠親戚，親戚家也不富裕，我出來賣點花兒，幫爺爺賺點生計哩！”
唐泛到：“你家在蘇州哪裡？”
小姑娘：“吳江。”
唐泛問：“吳江水災很嚴重了？到現在都還沒好轉麼，你爺爺就沒想過帶你回去瞧瞧？”
小姑娘搖搖頭，眉目黯淡：“家裡人都餓死了，我是差點兒也要被阿爹賣出去了，是爺爺保下我，不讓阿爹賣，我和爺爺在揚州挺好的，不回去了。”
唐泛又問了與災情有關的一些問題，不過對方年紀小，知道的也不多，只能說些自己沿途所見的。
據她說，吳江去年確實很慘，水災之後，吳江也有官府設的粥場，但人多粥少，很快供不應求，爲了搶奪那稀薄的粥水吃，甚至發生了不少起人命案，更多的人家沒有粥喝，又趕上接下來的瘟疫，死的死，病的病，去年入冬之後，瘟疫蔓延的趨勢總算好了一些，可又碰上天氣寒冷，流離失所的百姓頓時又凍死餓死不少，還有許多人家逐漸用光了先前的儲糧，情況變得越發糟糕，有的人活不下去的，就將自己的兒女賣了，還有些甚至就直接把子女烹煮來吃的。
聽到這一段，不光錢三兒毛骨悚然，連唐泛也是眉目一動，隱隱露出怒色。
“你說的這些都是真的？”
小姑娘咬着下脣：“弗曉得，吃人的事情是我爺爺說的，但阿爹想賣了我的事兒是真的，我親耳聽到的。”
唐泛問：“那現在呢，吳江現在好些了沒有？”
小姑娘搖搖頭，連聲說弗曉得，弗曉得。
她自從跟着爺爺出來之後也沒有再回去過，自然不清楚。
唐泛也沒有多留難，又問了幾句，便讓她走了。
小姑娘一走，錢三兒就忍不住道：“大人，吳江……”
唐泛微微擡手，示意他不要開口。
錢三兒頓時警覺，扭頭一看，這才發現曾培和吳宗二人一直站在他們旁邊。
“難得在揚州城外過夜，二位怎麼也不進城去瞧瞧熱鬧？”唐泛微笑跟他們打招呼。
曾培笑道：“唐大人好生閒情逸致，這花漂亮得緊，就是顏色素了些。”
唐泛一笑，將籃子遞給錢三兒：“既要它香，又要它豔，這世上哪有兩全其美的事情，但凡能佔一項，也算不錯了。”
曾培打了個哈哈：“唐大人是讀書人，張口就是大道理，我們這等粗人自然比不得的，不過蘇州的情況，大人不大熟悉，有些話，屬下還是想着先與大人說說，免得大人走了彎路，碰了壁。”
唐泛伸手一引，作了個請的手勢：“曾老弟有話直講便是。”
曾培道：“大人可知，蘇州這案子要怎麼查？”
唐泛挑眉：“二位有以教我？”
曾培笑道：“瞧大人說的，咱們哪裡能教大人呢！這案子先前已經有巡按御史在，想必也出不了什麼大的岔子，如今朝廷讓大人與我等下來複查，不過是走走過場，要求有個結果罷了，蘇鬆地區自古富庶，又是國家賦稅重地，若是鬧得太大，朝廷臉上也無光，不知大人能否理解屬下這番話的意思？”
曾培和吳宗二人雖名爲唐泛下屬，又身負保護他的職責，但兩人自忖有東廠靠山，不僅一開始就有意怠慢唐泛，甚至一路上也隱隱不將他放在眼裡。
他們早就聽到唐泛名爲欽差下巡，實則形同流放的處境，也不相信他敢跟東廠作對，是以這番話說得軟中帶硬，明裡暗裡都含着要挾之意，意思就是提醒唐泛，這裡水深，不要亂查一通，免得最後難以收拾，得罪了不該得罪的人。
唐泛微微一笑：“多謝兩位老弟的金玉良言，只是我有一事不明。”
曾培：“大人請講。”
唐泛：“走走過場這句話，是你們的意思，還是朝廷的旨意？”
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曾培語塞片刻，臉色微沉：“大人這是何意？”
唐泛悠悠道：“若是朝廷的旨意，我自然是要遵從的，但我就不明白了，陛下與朝廷的意思，俱是讓我過去查個明白，爲何到了二位這裡，話意就變了呢，難不成陛下另外給了東廠密旨？”
曾培怒道：“我們好心提醒大人，怎麼大人反倒處處曲解我們的好意呢！”
唐泛呵呵一笑：“兩位的好意，我自然是明白的。不過明白事理的，自然要說兩位是爲了我好，不明白事理的，豈不就要覺得二位是在阻攔我辦案，傳出去對尚廠公的名聲，只怕百害而無一利，兩位別好心辦了壞事，反倒給你們廠公招禍纔是。”
從在京城的時候，曾培兩人就有意給唐泛一個下馬威，結果適得其反，反倒被唐泛擺了一道。
這一路上相處下來，他們也發現了，這位唐御史很不好對付，比起以往那些只知道將他們往死裡罵的人更難對付。
這人說話做事軟硬兼施，又不明着和你翻臉，讓人想挑毛病都無從挑起。
也難怪自家廠公將他視爲重點盯防對象，命他們嚴加留意。
本以爲對方審時度勢，起碼也比那些硬骨頭識趣一些，知道有些事不能亂來，有些人不能得罪，結果現在看來，他們還是錯得離譜了，這人哪裡跟那些直臣諍臣不一樣了，其實骨子裡就是一模一樣的，只是更狡猾一些罷了！