1
天星睡在採參人的窩棚內，正做着夢，她夢見虎子和一個小姑娘在大大的花園裡玩，這倆孩子玩得好高興，在花叢間飛跑。天星生氣地喊着虎子，天星說，我們三個都在心急火燎地滿世界找你，你倒有心思在這裡瘋玩，氣死我了！她正要追上去抓虎子，想不到被一塊大石頭絆了一跤，天星醒了。
原來是和她緊挨着睡的小半達蹬了她一腳，正喊她。小半達說：“太陽曬着屁股了，快起來。參把頭有話對你說。”
天星奇怪，這裡共有7個人，參把頭爲什麼單要和她說話。她從草鋪上爬起來，走到參把頭跟前說：“爺爺，你找我？”
參把頭說：“再過二十天立秋，該放山了。你是新來的，年齡又小，放山的規矩你一點都不知道，這可不成。我把當緊的先對你數道數道。”
參把頭告訴天星，放山的人數必須是單數，討個吉利。挖到人蔘回來的時候就成了雙數，這叫“去單回雙”，因爲人蔘也算“人”。再有，如果人手不夠，挖參人寧可一人進山，叫“單棍撮山。”人蔘不叫人蔘，叫棒槌，挖到棒槌，無論進山幾個人，賣了錢要均分，參把頭也不例外。還有，採參要挖大留小，把參籽兒撒播到土裡。挖到棒槌的遇到沒挖到的人要分給一半。進山後不許多做別的一件事，不許多說別的一句話，人走遠了，互相聯繫要敲樹幹，說話務求吉利。發現棒槌要立即大叫“棒槌”，這樣能把棒槌定住，不讓它跑了。
天星興味盎然地說：“爺爺，挖棒槌的規矩可不少，真有意思。”
參把頭說：“規矩還有好多，以後讓小半達給你講吧。”
天星和小半達跟着參把頭等一行人進了長白山林子，他們千辛萬苦地來到山神廟前。幾個漢子撿來幾塊石頭搭個架子，擺上酒菜。
參把頭領頭，大夥跪倒在地，虔誠地許下願望：“山神爺老把頭，我們來放山了，顯顯靈吧，保佑我們擡大貨，出山以後我們會殺豬宰羊，供奉您老人家……”拜過山神後，參把頭說：“好了，搭窩棚吧。”
天星和小半達在這長白山的密林中搭着窩棚。搭好窩棚，小半達又收集一種草葉，把這種草葉大把大把揪下來，把這些鮮嫩的綠草扔進窩棚裡。小半達邊揪邊對天星說：“這叫野雞膀子，鋪着這種草，睡覺不會受病。”小半達又說，“告訴你，放山人有規矩，進了山，只許說拿，不許說放，睡覺叫拿房子，休息叫拿火，什麼都要說拿。”
小半達接着說：“你要是拿了長蟲就說拿了錢串子，那可是好事，離拿到大棒槌不遠了。”小半達不停地說，“我再告訴你一件放山人的規矩，別人做了記號的棒槌不能碰。還有，那些百年的老山參，一旦發現就發大財了。”
小半達不住嘴地說：“因爲附近往往還會有好多棒槌。我還告訴你，在這深山老林，一個人走了單非常危險，走失幾天，沒有食物就可能餓死。老林子裡有熊有虎，孤單一人遇到這些動物也很危險，所以你一定要跟着我。”
小半達這麼絮絮叨叨地講個不停，他是真心把自己知道的東西說給天星聽，讓天星知道並且記住。參把頭讓他帶天星，他是得盡點責任。天星倒也有心，她耳朵聽着，心中記着，嘴裡還不停地應着，頭還要不住地點着。是得上心啊。
參幫走向長白山深處，小半達一路砍着樹木留標記。
天星發現一堆慘白的骨頭，大聲驚呼：“啊，爺爺，這裡有白骨！”
參把頭跑過來說：“孩子，長白山密林遮天蔽日，虎狼出沒，挖參就像大海撈針，人蔘難覓，危險叢生，不小心就會丟掉性命，咱們參幫的祖師爺是山東人，老把頭姓孫名良，就在這一片密林裡丟了性命。”
天星張着吃驚的嘴巴說：“太嚇人了！”
參把頭說：“老把頭死時留下一首絕命詩，我念給你聽聽：‘家住萊陽本姓孫，隔山跨海來挖參。三天吃了個喇喇蛄，你說傷心不傷心。家中有人來找我，順着古河往上尋。’老把頭死後成了神，常出來顯聖，化爲白鬍子老頭，引渡迷山的人，指點他們獲得寶參，脫難下山。老把頭是咱們的保護神，就是咱們供奉的山神爺。”
正說着，遠處傳來木棍敲擊樹幹的聲音。參把頭說：“是有人不行了，這叫絕棍，走，看能不能救救他。”說着帶他們朝聲音發出的地方奔去。
天星跟着參把頭走過去，只見樹下有幾具屍首，還有個奄奄一息的人。參把頭嘆息道：“唉，這是麻達山了！”天星嚇得，紅撲撲的臉都發白了。
參把頭說：“小子，害怕了？想回家呀？還是想往前走？”
天星一咬牙說：“往前走，發財！”
一天過去了，夜幕迅速降臨，參幫們都在大窩棚裡睡了。長白山的深夜極其恐懼，野獸的叫聲使天星沒法入睡。小半達起來，向窩棚外走去。
天星問：“小半達，你要幹什麼？”小半達說：“撒尿，你去不去？”“我不去。”小半達一個個出去了。不一會兒，窩棚外傳來小半達的慘叫聲，天星和大夥跑出去一看，小半達被黑瞎子拖走了。
天星嚇得瑟瑟發抖。看到天星嚇成這個樣子，參把頭說：“孩子，害怕了？”天星點點頭。參把頭說：“你呀，就不該跟着進山。”“爺爺，我想下山。”天星說。參把頭說：“你自己能回去嗎？”“小半達留着標記，我順着標記回去。”參把頭說：“你要是覺得有把握就回去吧。不過現
在不行，天亮以後你再走。”
天星脫離了參幫，可是麻達山了，不知道要往哪裡走。正在這個時候，她聽到有人敲擊着“絕棍”，她膽戰心驚地循着聲音找過去，發現了被黑熊瞎子咬傷的小半達。小半達渾身血淋淋的，躺在樹下呻吟着。
天星急忙跑過去，驚呼：“小半達，你沒死啊！怎麼到這兒了？”小半達咧着嘴笑：“黑瞎子把我拖到這兒，正要拿我當點心吃呢，沒想到，一隻老虎跑過來，要和黑瞎子爭食，黑瞎子哪裡怕老虎？放下我就和老虎打起來，兩隻大獸打着打着，跑進老林子，嘿，把我扔下不管了。”小半達講得繪聲繪色，還挺幽默。講着，講着，兩個人樂起來。
小半達問：“你怎麼自己跑出來了？”“我害怕了，想下山，可是麻達山了。”小半達不屑地說：“好不容易上了山，就要發財了，怎麼能下山呢？天星說：“你不在我身邊，我害怕。”“咱們找不到參把頭了，也好，咱倆在一塊，繼續找參。”天星看着小半達的可憐相，既同情，又佩服，“你呀，都傷成這樣了，還不忘發財，先想辦法給你治傷吧。天快黑了，咱住哪兒呢？”
小半達說：“我知道一個小窩棚，你揹着我，我領你去。”天星背起小半達，她也不算小了，但是背起比她高出半個頭的小半達，還是很吃力。等找到小窩棚，把小半達放到草鋪上，天星已經累得氣喘吁吁，滿身是汗。天星看小半達臉色蠟黃，覺得不對勁兒，她摸摸小半達的頭說：“小半達，你怎麼還發燒？這可怎麼辦哪？”
小半達不在意地說：“沒事。”舉着一棵草告訴天星，“你去林子裡，拿些這樣的草來給我熬水喝。這叫元寶草，是藥材，要是找到了多拿點，熬它一大鍋，吃飯前你也喝一碗，有病治病，沒病防病。”
天星跑到林子裡找元寶草，她東轉西轉，費了好大工夫才找來一大把。回到窩棚，天星熬好了藥，細心地照料着受傷的小半達喝藥，兩人隨意說着話。
小半達說：“大前年，我們山東臨朐開春就旱，一直旱到老秋，顆粒無收。再不想辦法全家都要餓死，我是老大，爹帶我來了。”他眼瞪着天星說，“到了關外，誰不想着發財？幹什麼最發財？除了淘金，就是採參。爹說，採參吧。就這樣，奔長白山來了。你呢？”
天星充滿悲悽地把自己家所有人的事情對小半達講述一遍。真是同病相憐，小半達聽了天星的訴說，不由得對天星多了不少的同情。小半達又提起自己的爹說：“唉，去年這個時候，我跟着爹放山挖棒槌，誰知道爹染上一場大病，死了。要不，現在許興發財了。”
小半達說：“兄弟，咱都是沒家沒業的人，在這老林子裡，狼豺虎蟲的不容易，咱倆是生死之交，拜個把子吧，以後互相也有個照應。”“你要有這個意思，我也願意。”天星覺得小半達還算可靠，就滿口答應。小半達高興地問：“你同意了？那咱就拜把子，你多大？”“我十八了，你呢？”天星實話實說。小半達說：“大你一歲，我就是哥哥，你就是弟弟了。來，咱們學老人，撮土爲香，這就拜吧。”兩個人拜了把子，認了兄弟。
天星立馬親熱地叫道：“哥，這麼說，咱還要留在山裡挖棒槌？”
“當然了，不能空手而歸。”小半達堅定不移地說，“不過，光是咱倆不行，得找個參幫。再說了，挖棒槌，要麼獨來獨往，要麼成羣結夥，不能兩個人放山。怕其中有一個人見財起意，壞了良心。”
天星問：“那咱還去找老把頭？”小半達說：“不找他了，我看他不行，跟着他不會有出息，咱再找一個參幫，最有名的把式叫老冬狗子，這個人是個癱子。”
天星吃驚地問：“癱子？癱子也能挖棒槌？”小半達說：“神就神在這裡。”
元寶草還真靈，小半達喝了元寶草熬的水，在天星的照料下，被熊瞎子咬的傷好得挺快。這天趁着好天氣，小半達領着天星，一人拿一根索撥棍，在密林裡走着，前去找老冬狗子。
天星問：“哥，老冬狗子真像你說的那麼神？”
小半達說：“你怎麼就是不信呢？別看他現在是個癱子，當年在長白山，那可是赫赫有名的草上飛。這麼大的長白山，叫他跑得熟透了，哪片山長什麼樹，哪個坡有什麼洞，他了如指掌。”
天星又問：“他怎麼癱了呢？”
小半達說：“說起來都沒有人相信，我也是聽說。有一年放山，他單棍撮（個人採參），晚上睡在窩棚裡，正睡着，屁股疼得要命，睜眼一看，我的媽呀，一隻熊瞎子正舔他的屁股，骨頭都舔出來了，他愣是沒動。熊瞎子正要舔他另一半屁股，老爺子放了一個響屁，熊瞎子一愣，可能被薰着了，搖搖頭走了，這才撿了一條命，神不神？真是救命的屁呀，虧他能放出來！”
天星咯咯笑着說：“拉倒吧，你又編瞎話。”
小半達也笑道：“都是這麼傳說的。打那以後，他就癱了，再也不採參了，一年四季呆在老林子的窩棚裡。別看他不出窩棚，各路參幫都要請他做把頭，他說哪裡有棒槌，你就去吧，肯定不會空着手回來，可有一樣，挖出棒槌以後，賣了錢必須劈三成給他。”正說着這話，小半達忽然問道，“哎，你見沒見過怎麼挖棒槌？我說給你聽聽。你要是發現了棒槌，要立馬敲兩下樹幹，把索撥棍插在棒槌旁邊，等把頭來擡棒槌，擡棒槌就是挖參。記住，千萬別看走眼就喊，要是那樣就壞了，那叫詐山，喊了詐山，要麼被攆走，要麼就得
給山神爺老把頭磕頭謝罪。要說怎麼挖棒槌呀？你首先得用棒槌鎖鎖住棒槌，就是用兩頭拴着大錢的紅線繩鎖，防止棒槌跑了。”
“啊？棒槌還會跑呀？”天星驚奇地問。
小半達說：“都這麼說的，可有人對我說過，那是神話，不過這麼做有它的道理。因爲棒槌和草很難辨別，你發現了它，可能轉身就找不到了，就是做個記號罷了。”
天星說：“哦！這可太有意思了。”
小半達接着說：“擡棒槌以前，大夥要跪在棒槌前，拿草棍爲香，磕頭拜謝山神爺老把頭。拜完了，把頭開始幹活了。擡棒槌是細活兒，你得用快當籤子，仔細撥除棒槌周圍的泥土，直到棒槌全部根鬚露出來，就是細小的根鬚也不能挖斷，有時候，擡一棵棒槌就要花費好幾天工夫呢。”
天星感嘆：“啊，擡棒槌太費勁了！”小半達說：“棒槌挖出來以後還不算完，還要砍兆頭。”天星問：“什麼是砍兆頭？”
小半達說：“就是在棒槌附近的樹上用刀削去一塊樹皮，左邊按幫裡的人數刻橫槓，右邊按挖出的參的匹數刻橫槓。然後給兆頭洗臉。就是用火燒去兆頭四周的松油，這是爲了保護兆頭幾十年後也能看得清。”
“爲什麼要砍兆頭，還要洗臉？”天星十分奇怪地問。小半達說：“就是說棒槌能生長在這片林地，保不準幾十年後，這個地方還會有其他棒槌生長出來，雖然自己可能沒福得到，可放山人的規矩不能壞掉，給後人們留下兆頭。”“哦，這是給後人留飯碗呢。”天星似乎明白了。小半達說：“對了，就是這個意思。還別說，放山的人，往往能在許多年前的老兆頭前找到棒槌呢。”“哥，你懂得真多。”天星真的很佩服小半達。小半達倒是老實承認：“我就是說說，擡棒槌是細活，裡邊的說道多了，我也沒親自幹過。”天星問：“你爲什麼不親自幹？”小半達笑道：“輪不到我。哎呀，天黑下來了，看，前邊有個窩棚，今天就在那裡過夜。”
兩個人在採參人遺留下來的窩棚裡睡下了。睡了一會兒，小半達一個勁地在被窩裡咕涌。
天星問：“哥，你在幹什麼呢？不好好睡。”小半達說：“嘻嘻，跑馬了。”
天星厭惡地說：“沒出息！”她不禁又臉熱心跳起來。小半達說：“我這麼大，在老家也該娶媳婦了。唉，我要是採到一棵大參，立馬回老家，娶個知疼知熱的好媳婦，過有滋有味的小日子，也不算白活一回。你呢？你不想媳婦？”
“我不想。”天星迴答着，心裡感到好笑。小半達說：“不跟哥說實話。你比我也就小一歲，能不想媳婦？我就不信。”“我現在沒心思想那些，就是想有了錢，跑遍東北找到我弟弟。”天星不想和小半達說這些，就岔開了說心裡的實在話。
電閃雷鳴，外邊下起了大雨。在這深山老林的黑夜裡，顯得特別恐怖。
天星害怕了，抖着聲音說：“哥，我怕。”小半達說：“你的膽子真小，怎麼像個女孩子，過來，哥抱着你。”在這種情況下，天星不再考慮太多，她真的需要有一個溫暖的懷抱，慰藉她恐懼而無助的心，天星真的爬過來，和小半達依偎在一起。
天星抖索着說：“哥，你說半夜裡，熊瞎子不會跑來舔咱們的屁股吧？要是也像老冬狗子那樣，可毀了。”“那我可不敢打保票。”小半達這麼說，一半是真話，一半也有故意嚇天星的意思。
天星哭道：“那怎麼辦啊，我不敢睡了！”小半達說：“好了，別哭了，我出去挖個陷阱，砍些尖樁子，熊瞎子來了也不怕。”
小半達像個大丈夫，在雨夜裡挖陷阱，把樹幹削尖了做利器。他幹完這一切，真心實意地安慰天星：“這樣可以了吧？你就安安穩穩地睡吧。”
第二天一早小半達帶着天星就離開小窩棚出來找老冬狗子，他們走了大半天，終於來到老冬狗子住的窩棚前。這時候，老冬狗子正用兩手挪着板凳在窩棚前走動。
老冬狗子身邊有一條老狗，老狗那雙眼睛冷冷地盯着纔來的倆人。天星害怕地依偎着小半達。
老冬狗子擡起滿是皺紋的臉說：“小半達，又來找我了？”小半達忙陪着笑臉回答：“爺爺，跟着李把頭瞎跑了，我看還是跟你幹好。”
老冬狗子不冷不熱地說：“來就來吧，可是最近林子裡有些生臉在晃，我看，林子裡要亂。”他指着天星問，“這是誰呀？”
小半達拉着天星走到老冬狗子跟前說：“這是我結拜兄弟天星。”
老冬狗子沒搭理天星，他說：“小半達，你爹走了有一年了吧？”
小半達說：“整整一年，來找你，也是想給我爹燒點紙。”老冬狗子說：“我也是這麼琢磨的。祭奠你爹的東西，我都給你準備好了，上後山給你爹燒週年吧。”小半達說：“謝謝爺爺想得這麼周全。”
老冬狗子這才眼看着天星說：“我怎麼看你這個結拜弟兄細皮嫩肉的，也來放山？吃得了苦？”天星連忙用笑臉對着老冬狗子說：“爺爺，我能。”她真怕老冬狗子不收留她。可喜的是這位參把頭並沒說不行，這就是說他同意讓天星留下了。
天星與小半達帶了祭品來到老塋地。這裡有數不清的墳頭，木頭牌上寫着亡者的籍貫，姓名。二人擺上祭品，小半達跪下，哭着：“爹，我來了，這次要是發了財，我就把你揹回山東家，給你壘個好墳。咱也要出門有衣穿，上炕有被蓋，揭鍋有熱飯。你在地下保佑兒子吧！”
（本章完）