神農架最早的名稱，被稱爲“熊山”。《山海經?中次九經》雲：“又東一百五十里，曰熊山。有穴焉，熊之穴，恆出人神人，夏啓而冬閉……熊山，帝也”（從王念孫校）。一些學者認爲，《山海經》講的“熊山"，從名稱、地望、方位來看，即今神農架（參見四川省社會科學院出版社1986年版《<山海經>新探》一書）。
有趣的是，當代科學家們通過考察後認爲：神農架發現的熊不僅數量特多，而且種類最多，不愧是中國“熊的王國，古時更有巨熊長期息住此地，不知其來歷。”。其中的“神人”，是屈原《山鬼》詩中的“山鬼”，即今轟動全球的神農架高大的“野人”。“熊山，帝也”，是說神農架是古代帝王的聖地，這位帝王，當指炎帝神農氏，也是苗人祖先。
神農架有一座古木參天、綠蔭蓋地的大山，相傳古代老君曾在這裡採過草藥，煉過仙丹。有一天，當老君請教神農怎樣才能煉出仙丹時，神農告訴他：百姓用木犁、石刀耕種五穀太費勁了，要是有鐵器就好了，我看你甭煉什麼仙丹，就鍊鐵造農具吧!老君覺得有道理，接受了神農的意見，從此以後便鍊鐵造農具了，打出了杴、钁頭、刀、犁尖、送給百姓用。這樣，老君就成了鐵匠的始祖，直到現今他還被百姓作爲祖師爺敬奉着。當地百姓爲了感激、紀念老君，便把他採藥、鍊鐵造農具的所在山叫做“老君山”，並通過《老君山傳說》頌揚了老君爲百姓採藥，鍊鐵造農具的高尚品德和功績。
遠古時代太上老君曾從天宮來到神農架煉過長生不老仙丹，並與炎帝神農氏一起建起冶金爐，冶煉鋼鐵打製農具，爲民造福。後來，人們就在這裡修建了老君廟(老君觀)，供奉太上老君神像和神農像，此山便稱爲老君山；比老君山更高的山就稱爲神農山。這件事足以說明，在人民心目中，神農氏的貢獻是最大的，聲望是最高的，遠遠超過天上的神仙。可惜，這些廟宇寺觀均毀於近代。
神農架有兩個一樣大小、一樣高低、一樣秀麗的山峰，被人們稱爲“姊妹峰”。這個名稱的由來是：相傳神農的兩位公主看到父王爲百姓採藥治病終年來往於深山密林之中，受盡風吹雨淋之苦，特別是受到毒癘疫氣的威脅，心中十分不安，便採集人間精花，爲父王編制了一頂既美觀，又能抗風雨，避毒害的帽子，神農戴着這項帽子採藥就好多了。後來人們把酷似孿生姊妹的兩個山峰看成是神農兩個公主的化身；便把它們叫做“姊妹峰”。
在那裡有個很大的湖，叫做“大九湖”。爲什麼叫“大九湖”呢?相傳，古時候，這個湖的水非常清亮，就像一面鏡子嵌在山林中，天上的仙女常常來到湖裡洗澡。後來，這個湖被九條惡龍霸佔了，它們互相爭奪，把湖水攪得混濁不堪、腥臭難聞；從此，仙女不再下凡洗澡，鄰近百姓不得安寧。沒多久，有個武藝超羣的青年，在神農和無頭怪人刑天的幫助下，殺死了九條惡龍，使這個湖恢復了原樣，百姓重新得到安寧。當地的百姓爲了感激他們、紀念他們，便把這個湖稱做“大九湖”。在傳說中，當年被殺死的九條惡龍變了今天的“九焰山”，斬龍的寶劍變成了現今的“石劍峰”，武將刑天則變成了似人非人的怪石。
關於神農架的冷杉樹、箭竹林、杜鵑花的傳說其情節更是感人。當人們登上被譽爲“華中第一峰”的“神農頂”時，一派分明而協調的三層景色便展現在腳下：最下邊的一層，是密密麻麻的翠綠色箭竹林；在它上邊的第二層，是挺拔參天、枝葉繁茂的冷杉林；最上邊的第三層，是高山杜鵑。如果正逢杜鵑花盛開的季節，人們就會自然地感到像沉浸在綠色的海洋，花的世界裡。這樣的景觀是怎樣產生的呢?相傳遠古時候，神農架一個山村裡有個姑娘名叫杜鵑，長得俊俏、可愛、又聰明能幹；同村有個英俊小夥名叫冷杉，是個有名的獵手，他們倆相親相愛，形影不離。不料這事被山霸馬皇知道了，他頓時起了惡意，想霸佔杜鵑做他的小夫人，把冷杉抓來做他的奴僕，便帶領一夥惡奴去抓他們。杜鵑和冷杉聞訊，便一起逃往深山密林。不幸的是他們最後還是被山霸一夥追上來，雙雙中了馬皇的毒箭死去。
這時，採藥的神農恰好來到此地，目睹此情非常氣憤，便撒出一把竹籽，霎時，長出了密密麻麻的箭竹林，向遠處延伸，很快就將山霸一夥緊緊圍困起來，直到他們一個個全都餓死、凍死。同時，神農懷着同情之心，向遇難的一對情侶身上吐了一口仙氣，頓時，男的變成了高大挺拔的冷杉樹，女的變爲鮮豔多姿的杜鵑花。從此以後，，神農架山上便生長着箭竹、冷杉樹，開放着美麗的杜鵑花，杜鵑和冷杉結成了終身伴侶，永遠生活在一起，永遠相親相愛。至於馬皇，因爲太壞了，最後變成令人討厭，一直爬在竹林中靠吸人血維持生命的害蟲——旱螞蝗。
顯然，這是一個古老而動人的民間傳說，它讚美了純真的愛情，頌揚了神農愛護百姓，反對邪惡的思想品質和神奇的力量。同時，反映了神農架人不幸的遭遇和內心的悲痛，並以血和淚控訴了反動勢力的代表者——山霸的兇殘和罪惡。
由此可見，神農架的很多傳說故事所講述的內容儘管着眼點在於山、峰、洞、湖、樹、竹、花等自然形態，說明它們名稱的由來及形成的原因；但其中都出現了神農，內容都與神農有關。因此，也就豐富了情節，深化了內蘊，提高了思想性，增強了生動性。這正是它們能夠爲人民羣衆喜愛，並得以長期、廣泛流傳的原因所在。至於直接講述神農的傳說故事，在神農架地區就更多了，其內容也更爲豐富。如《神農嘗百草爲百姓治病的傳說》、《神農教百姓種地的傳說》等，這裡不再詳述。關於神農，一些古書上都有記載，如說神農就是炎帝，他治理的社會是“男耕而食，婦織而衣，刑政不用而治，甲兵不起而王”(《商君書》)。他最突出的貢獻是“教天下耕種五穀而食之”、“嘗味草木，宣藥療疾，救天傷之命”(《太平御覽》)。有些書上還說，神農會“作琴”、“作瑟”等。由此可見，神農是一位有作爲、有影響的歷史人物。而在民間傳說故事裡，他是一位爲人民羣衆所敬仰、讚揚並加以創造的藝術化的形象。作爲傳說，它伴隨着歷史的長河，通過廣闊的空間和一代一代人們的感情世界、口頭方式流傳至今，並將繼續流傳下去，生動而富有情趣地表達了世世代代人們對神農的敬仰、緬懷和由此而產生的作爲炎黃子孫的自豪感。
神秘的神農架以巖壁如削、鷹巖兀起、飛瀑掛巖、雲山腰賺、林海茫茫、藤蔓似網而著稱。參天的古樹密林形成了綠色的海洋。從九月第二年四月，又是冰雪封山的季節，皚皚白雪遮住了這片神秘莫測的大地。
神農架的原始森林高達40餘米，遮天蔽日，如青天玉柱，直 插雲霄，遍佈整個神農架。林內松蘿蔓藤密掛枝間，銀鬚飄灑，把整個原始森林裝扮得奇秘莫測。在神農架的主峰下面，是一望無際的高山箭竹，一片金黃，襯托出峰頂裸露的岩石，好似一列列斷壁殘垣，若隱若現。春天，色彩絢麗的杜鵑花競相開放，滿山遍野生機一片；冬天，瑞雪紛飛，臘梅迎風傲雪，昂首怒放散發清香。神農架林區，真是一片聖地，這裡生長着2000多種植物，聚集着500多種野生動物。
雄峰幽谷，神秘色彩，引人探勝。神農架山體龐大，羣山巍峨，地勢高聳，有爲數衆多的、極具特色的高山。神農架不僅以羣山巍峨著稱，還以溝谷縱橫見美千條峽谷皆彩屏高掛，碧水中流，人遊其間如臨畫廊。神農架的溝谷地貌多種多樣，既有長狹型，如長達15公里的紅坪畫廊，將三瀑四橋五潭六洞七塔八寨三十六峰渾然融爲一體；又有水域型，陽日型，最爲有名的莫過於有"高山平原"之稱的大九湖了。它們皆鬼斧神鑿，天工巧成集神奇險幽於一地，各具情態卻抱成一團，相映成趣，攀登在神農架的羣山之中，探尋於神農架的幽谷之間，那變幻莫測的自然景觀無不給人一種神秘之感，神秘的旅遊景觀概括起來有三：其一是保存比較完好的原始森林羣落，原始的自然風貌和古老珍稀的動植物種類給人經神秘之感。置身於原始森林，林內古木參天，盤根錯節，藤蘿縈繞，厚苔鋪地。加上獸鳴鳥啼，更顯得幽深古奧，夏天到這裡觀光躺在軟綿綿的草甸下，仰望藍天白雲，聆聽陣陣林濤，別有一番情趣。其二是神農架確有許多難解的科學之謎，諸如"野人"之謎，白化動物之謎，高山潮汐和盛夏冰洞之謎，驢頭狼之謎等等。