每逢亂世，必有讖緯出現，並或多或少起到一定的作用。
秦始皇稱帝六年後，派出尋仙訪道的盧生帶回來一句讖語：亡秦者胡也。秦始皇認爲這個“胡”是匈奴人，於是讓大將蒙恬率軍北擊匈奴，並修築了萬里長城，可他偏偏忘了，自己還有叫胡亥的倒黴孩子。
陳勝、吳廣在大澤鄉造反，兩人先是在鯉魚肚子裡塞了很多布條，有字曰：“陳勝王”，然後吳廣半夜裡又裝狐妖在草叢裡大喊大叫，“大楚興，陳勝王”，結果這句話把大秦推翻了。
本朝高祖出身微寒，實在很難唬住人，於是炮製了一個芒碭山斬“白蛇”的驚天創舉，自此高祖威震天下，打下了一片萬里江山。高祖自己是不是斬殺了“白蛇”，沒人知道，但高祖自己相信這些神秘的東西倒是真的。
本朝建立不久，一句宣告它滅亡的讖語登場了，“代漢者，當塗高也。”
這句話出自《春秋讖》，這書是何人所作何時流傳於世已經不可考，這話在孝武皇帝時已經傳得沸沸揚揚。
這讖語的意思是說本朝氣數已盡，要有新的王朝代替它。不過這個代替者“當塗高”卻很費解了。這是人名還是隱語？誰是“當塗高”？於是就有人費盡心思去猜測。
孝武皇帝晚年乘舟北巡，在汾河上與羣臣飲宴，作《秋風》辭。酒醉之後對羣臣說，漢有六七之厄，國祚將亡，宗室子孫中不知誰應此劫。六七之厄，按當時的解釋就是皇統傳承四十二代之後，塗高者當代漢。大臣們安慰孝武皇帝，本朝應天受命，祚逾周殷，子子孫孫萬世不絕。陛下不要聽信這種亡國之言。孝武皇帝很感概，說自古以來，沒有聽說過國祚延續千秋萬代的，我只盼大漢社稷不要丟在朕父子手中即可。
這句讖緯之言把孝武皇帝嚇住了，自此後此言銷聲匿跡。後來無論是王莽簒立，公孫述在巴蜀稱帝，還是光武皇帝中興，雖然都屢屢用讖緯之言證明自己乃是“真命天子”，但誰也沒有用到這句“代漢者當塗高也”的讖語。
然而，事隔三百多年後，這句讖言終於再次在關中、中原等地流傳開來。很多今文經學大儒和研習讖緯之術的名家再次開始引經據典，予以解釋和猜測。其中說法最爲廣泛的一種認爲這個“塗高”是指一個姓氏，這個姓氏就是“袁”。
袁家的祖宗可以追溯到春秋時代陳國的大夫轅濤塗，轅濤塗的名字中正好有個“塗”字。“塗高”即是指袁氏後代的高門之家，也就是四世三公的汝南袁家。
這種解釋似乎又有點牽強，於是又有人搬出了“五德始終說”。
“五德始終說”是戰國晚期齊國人鄒衍開創的。鄒衍是著名的陰陽家，他綜合前人關於陰陽五行的研究成果，以《尚書洪範》爲基礎編創了這套學說。他認爲世界的基本元素是金、木、水、火、土，這五種元素相生相剋，天下萬物都是出自他們克來生去的複雜關係。每個朝代的興替也是如此，是一種天人感應，有着規律可循的，這規律就是“五德五行”。
每一朝代都有它的一德，就好象每個人都有屬相一樣。一德克一德，所以一個朝代取代另一個朝代。五德之間的彼此克生，反映到王朝興替上來，就叫“五行相勝”。
但每一個朝代的德又是怎麼定的呢？這要看上天降下什麼預兆祥瑞了。比如最早的黃帝，碰見過一條十餘丈長，幾米粗的大蚯蚓，蚯蚓屬土，所以黃帝是土德。周朝的時候，周王曾經看到很大一個火流星在宮殿上空盤旋一週，變成無數的火鴉，因此周自然就是火德了。
鄒衍這個五德始終說本來是爲了勸說皇帝節儉，但被這羣不學無術的人發揮之後，逐漸變質，什麼古怪的東西都冒了出來。好端端的一個五德學說被整得面目全非，後來乾脆成爲算命風水的理論基礎，貽禍後世。
秦王贏政相信陰陽五行和五德始終說。當年秦文公狩獵的時候，打到一條黑龍，黑色屬水，因此贏政認爲大秦是水德，五色裡配合水德的顏色是黑色，於是秦王命令大家把衣服都染成黑的，全國上下是黑壓壓的一片。另外，贏政還特意把黃河改名爲“德水”，以炫耀自己應天受命。周是火德，水能滅火，水克火，那麼取代周朝的自然就是擁有水德的大秦國了。
高祖出身寒門，大概常年征戰，不清楚這“五德始終說”對國祚的影響。他推翻大秦國後，做了一件貽笑大方的事。
大漢一切承襲秦制，連這個朝代的“德”也繼承了大秦國的“水德”，朝堂內外還是黑壓壓的一片。按說大漢推翻了大秦，大秦是“水德”，至少要選個能克水的“德”才行，但高祖稀裡糊塗的竟然還是選擇了“水德”，留下了一個很大笑話。
水德寓意“剛毅戾深，事皆決於法，刻削無仁恩和義”，非常不得人心。北平候張蒼原來是大秦朝的御史，精通曆數，對“五德始終說”很有研究。但他不敢直言相諫，於是想了個主意唬弄高祖，說暴秦不算朝，大漢纔是繼承周朝的正統。周是火德，大漢當然是水德。
到了孝文皇帝的時候，這個錯誤包不住了。首先是聲名顯赫的賈誼上書孝文皇帝，說按照五行相剋的原理，土克水，大漢應該是土德，這樣才能克掉水德的秦朝。並建議孝文皇帝立刻改德，把衣服的顏色改成黃色。孝文皇帝沒理他，一腳把他踢到長沙去了。
後來一個叫公孫臣的魯國人也發現了這個錯誤，於是他給孝文皇帝上了份奏表。預言說根據符讖顯示，過幾天會有一條黃龍出現在成紀（今甘肅省靜寧縣），黃色在五行裡配的是土，所以大漢應該奉行土德才對。孝文皇帝讓當時任丞相的張蒼處理此事，張蒼一看很惱火，這不是要我死嗎？不予理睬。
過了幾天，有人上奏說在成紀看到黃龍了，然後又飛了。這事讓張蒼倒了黴，他回家了，而公孫臣卻被封了博士，奉旨按照土德編制曆法。（這種發現祥瑞的事根本沒成本，而且收益高，於是後世紛紛效法。今天我們翻開史書，經常可以看到某年日月，誰誰在哪又看到一條龍，特報祥瑞雲雲，都是這個公孫臣起的頭。）
趙國人新垣平是個著名的陰陽家。他看到公孫臣名利雙收，馬上以發現祥瑞爲名跑到長安去騙孝文皇帝。結果幾年後騙局被揭發，孝文皇帝大受打擊，改德一事隨即不了了之。
到了孝武皇帝的時候，太史令司馬遷，大中大夫公孫卿，壺遂三個人上書天子，說要重整曆法。孝武皇帝請來御史大夫兒寬，讓他們四個人商量着辦。四人一看機會不錯，建議奉土德。漢武帝覺得這個建議很有道理，於是恩准。改制，並根據新曆法《太初曆》，把這一年改元爲太初元年。
這時，出了一件麻煩事。鴻儒董仲舒在《春秋繁露三代改制質文篇》中提出了一個三統說，他認爲“商爲白統，建醜；周爲赤統，建子；當有新王，爲黑統，建寅”。這個“三統說”和“五德始終說”之間有很大矛盾。孝武皇帝雄才大略，取了三統說中的正朔和五德說中的服色，欽定大漢爲土德，着黃色衣服，用“三統五德說”，自此推演五德的事交給了儒士，方士被趕出了朝堂。
漢承土德之事到此應該結束了，然而，到了孝成皇帝時，漢德一事再次掀起波瀾。這波瀾不僅在當時產生了震動，甚至對後世千年都有極大影響，其始作俑者就是劉向、劉歆父子倆。
這兩父子乃是漢室宗親，楚王劉交的後裔，本朝數一數二的大儒，著述無數。但同時這兩人也是本朝讖緯學的大師，他們通過《易》經，發現“五德始終說”排出的朝代輪替有問題，接着又在董仲舒的《春秋繁露》裡找到了關於“五行相生”的說法，於是他們就得出了一個結論，五德始終說的王朝排序不正確，應該從伏羲算起，而不是黃帝，另外王朝之間的更替也不是相剋的關係，而是相生關係。
劉氏父子爲此專門寫了一本叫《世經》的書，重新設計了一個更爲恢弘的世系表。根據這個表，太昊（伏羲）是當然的第一位，承木德，然後是炎帝承火德，黃帝承土德，一直算下來後，大漢應該是承火德。
改“德”牽扯到天子和朝廷的體面，而且當年從水德改到土德花了一百零二年的時間，這一次當然沒有必要輕信“漢應火德”的說法，所以此事無人理睬。但過了一段時間，它卻被王莽所青睞。王莽建立新朝後，立即迫不及待地宣佈，根據劉歆“五行相生”的學說，漢室是堯的後裔，屬火德，而自己是黃帝的後裔，屬土德。火生土，所以他的新朝接替漢朝是合情合理合法的，還特意派了個叫張邯的儒生去給百官解釋。
本來“漢應火德”只在儒士之間流傳，王莽拿這個做了簒位的藉口後，這學說立即名震天下，人人皆知。
當時天下人非常痛恨王莽，凡是王莽反對的都堅決支持，凡是王莽滅掉的都要重新光復。王莽以土德簒掉的“火德”原來是不被朝廷承認的，但現在劉秀等中興者認準了大漢應承的就是火德，土德沒人提了。
光武皇帝劉秀中興大漢後，定都洛陽。這個洛陽的“洛”字帶水字邊，與火德相沖，不吉利。於是光武皇帝下令去掉“水”字添了“佳”字，改成了雒陽，接下來“立郊兆於城南，始正火德。色尚赤。”至此，“漢繼火德”終於爲皇帝和朝廷所承認，朝堂上下火紅的一片。
“五德始終說”從光武皇帝朝開始，演變成了兩套算法：一套是鄒衍從黃帝起算的五行相勝法，還有就是劉歆開發出來從伏羲起算的五行相生法。這兩套五德系統並行不悖，都流傳到後世。不過“五行相生”法後來居上，逐漸演變成主流。
按照“五行相生法”的推演。轅濤塗是大舜的後裔，舜是土德，袁家也就是土德，火生土，恰好可以取代大漢的火德。也就說，袁家應該建立一個王朝以取代劉家的大漢天下。根據這個讖緯的猜測，再加上“五德始終說”的補充，袁家已經肯定成爲那個應承天命取代大漢的“塗高”者了。
這個傳言到了今年正月的時候，已經流傳的非常廣泛了，各地州郡大吏好象沒有聽到一樣，保持着一種異乎尋常的沉默。
目前，袁家有兩股很大的勢力。一個是洛陽的袁紹，一個是揚州的袁術。袁紹佔據了關中、關東以及豫州和荊州的南陽，勢力非常龐大。而袁術也佔據了大半個揚州，他的手下大將孫策已經幫助他佔領了江東四郡中的吳郡、會稽郡以及丹陽郡大部。現在揚州刺史劉繇只守住了一個豫章郡和半個丹陽郡，形勢岌岌可危。不過，袁氏兄弟的實力如果和河北大將軍李弘比起來，還有一定差距。在大漢天子和朝廷就在晉陽的情況下，袁氏兄弟想簒漢自立，恐怕純粹是找死。
袁氏代漢的傳言不會空穴來風，其背後操縱者顯然就是袁紹。袁紹一直拒絕承認當今天子，一直要重建皇統，他真正的目的是不是要簒漢？如果他決心要簒漢，那麼，其它州郡大吏就要好好考慮自己的將來了。
李弘雖然象董卓、李傕一樣挾持了天子，但他的實力要遠遠超過他們。李弘在北疆經營了十年，冀州和幽州兩地在他的治理下，也有將近四年的穩定，他的實力隨着時間的延續，會越來越強悍。如果袁紹簒漢，他會成爲河北首選打擊目標，當李弘和袁紹打得難分難解的時候，其他州郡應該做出何種選擇？
正月中，天子駕崩的消息以最快的速度傳到了洛陽。
袁紹沒有立即召集府中重要掾屬商議應對之策，而是先把逢紀、辛評、耿苞、王肱、韓範、樑岐等數位心腹手下傳進了內府。
逢紀顯得非常興奮。他認爲李弘意圖篡漢自立的嘴臉已經徹底暴露。他先是在晉陽大肆誅殺大臣，然後又殺死天子，現在無論是河北內部，還是各地州郡大吏，都對李弘恨之入骨。李弘現在所需要的，不過是利用一個不知從哪裡冒出來的嬰兒皇帝穩定河北，然後再尋找一個適當時機讓這個嬰兒皇帝禪位於他而已。
河北已經面臨險境，目前正是大人順應天意，代漢而立的最好機會。
“如今各地州郡的實力都不是河北的對手，他們要想生存下去，必須要得到大人的幫助。”逢紀笑道，“只要大人在洛陽稱帝，這些人在河北和我們之間必然要做出一個選擇。李弘弒殺君主，誅殺大臣，犯下滔天大罪，誰還會選擇他？”
袁紹沒有正面迴應，他稱讚了逢紀幾句。打下關西后，你馬上以讖緯之言和五德始終說在各地廣爲傳播袁氏即將代漢一事，很有先見之明。我們誰都沒有想到李弘如此狠毒，竟敢冒天下之大不韙，在短短一年時間內連續剷除異己，弒殺天子。如今本朝皇統已絕，袁氏代漢的言論也早已人所皆知，只是，這時機真的成熟了嗎？洛陽的文武僚屬會異口同聲的贊同嗎？劉表、劉備、劉璋、曹操、田楷這些人會放棄大漢，轉而支持袁氏代漢？
袁紹擔心自己弄巧成拙，衆叛親離，以致於一敗塗地，把剛剛到手的霸業丟得一乾二淨。
幾個人商量了很久，決定還是先摸摸洛陽的情況，但怎樣做才能讓這件事看上去和袁紹無關呢？
耿苞自告奮勇。“大人，我明天上書，勸請大人登基稱帝，看看大家的反應。”
第二天，袁紹召集文武大吏到府中議事。
對李弘的討伐聲響徹了朝堂，洛陽大吏咬牙切齒，恨不得把李弘生吞活剝了。弒殺君主，僅這個罪名就可以把李弘千刀萬剮了。當年董卓、李傕這些叛逆雖然禍國殃民，荼毒生靈，但他們把皇帝象寶貝一樣供在皇宮裡，誰敢弒殺？
沮授、田豐、審配、郭圖、淳于瓊、陳琳等十幾位大吏連夜寫了一封討逆檄文，列舉了李弘十大罪惡，懇請袁紹立即傳檄天下，集結大軍，攻殺河北，誅殺叛逆。
逢紀站了出來，“現在關鍵問題不是攻殺河北，而是皇統。李弘殺了天子，皇統斷絕，就算我們擊敗了李弘，以後怎麼辦？誰來繼承大漢皇統？”
重建皇統需要和各地州郡大吏協商解決，隨隨便便找一個皇室後裔繼承大漢皇統，顯然不切實際。但這樣一來時間就被耽擱了，很可能錯過了攻殺河北的最佳時機。對於李弘來說，冀州是他的要害。攻陷了冀州，也就基本上摧毀了李弘一半以上的實力。如今天子剛剛駕崩，晉陽朝廷又遭受了連番屠殺，河北上下人心惶惶，李弘迫切需要時間穩定河北三州，這是攻擊河北的最佳時機。一旦錯過了這個時機，把戰事拖延到五月之後，河北就不好打了。
沮授言辭懇切，“大人，現在傳檄天下，趁着各地州郡義憤填膺的時候，迅速集結大軍，爭取在三月底四月初殺進冀州，則冀州可下。李弘前年在關中勤王，去年在大漠征戰，今年若再失去冀州，短期內他很難有力量展開反撲。這樣大人可以佔盡先機，實力倍增，不但有充足時間重建皇統，更能利用此戰削弱劉表、曹操、劉備等人的實力，爲今後統一中原奠定基礎。”
逢紀不同意沮授的說法。傳檄天下？我們以什麼名義傳檄天下？是以毫無作用的“承製詔書”，還是以我們一直拒絕承認的天子？“承製詔書”隨着各地州郡大吏割據一方後已經失去了過去的威力，沒人再聽了。被李弘弒殺的天子我們一直拒絕承認，甚至一再說他不是孝靈皇帝所出，現在我們突然改弦易轍，說我們要爲這個一直拒絕承認的天子報仇，說出來誰信？這不是自己打自己嘴巴，而是自己騙自己了。
“我們必須要立即重建皇統，重建朝廷，否則我們即使憑藉實力，憑藉李弘的倒行逆施和他對各地州郡的巨大威脅，把各地州郡的兵馬集結到了一起，但這支大軍肯定是一盤散沙，無法統一指揮，無法擊敗李弘。”逢紀反駁道，“另外，沮大人認爲，我們在三月底就要對河北展開進攻，這現實嗎？距離三月底還有兩個月的時間，我們要和各地州郡會盟，要和他們商議出兵事宜，商議籌措十幾萬大軍的錢糧軍械，商議攻打河北的計策，商議打下冀州之後的諸如皇統重建等衆多問題。這麼多複雜的事，兩個月能做完？從洛陽到青州的臨淄，有一千五百多裡，就算馬不停蹄地趕路，我們和田楷也要十幾天之後才能見面，按這樣的速度，我們能在兩個月內完成會盟定策，集結大軍和展開攻擊？”
田豐隨即站起來予以駁斥。河北不僅僅對我們有威脅，對各地州郡都有威脅，今天是最好的會盟攻擊機會，只要大人站起來登高一呼，各地州郡都不會錯過這個機會。在共同的敵人面前，大家的利益是一致的。這樣我們才能避免矛盾，儘可能齊心協力。如果要先重建皇統，大家隨即就會陷入權勢和利益的激烈爭奪中，我們不但會因此喪失攻擊河北的機會，也會喪失增強實力擴大霸業的機會。
大人如果主盟攻殺李弘，佔據冀州，首先就能樹立強大的威信和建立顯赫功勳。這樣在重建皇統的過程中，大人就會佔有舉足輕重的地位，這對大人霸業的建成有巨大的推動和幫助。
至於兩個月能不能完成會盟和攻擊，這取決於我們的決心。只要我們決心堅定，各地州郡自然會信任我們，會以最快的速度和最大的努力完成攻擊準備。另外，中原各地大軍雲集，對河北是個威脅，河北可能會因此陷入更大的混亂，甚至發生叛亂，這更有助於我們的攻擊。
雙方激烈爭論，許攸、荀諶、陰夔、王修等人提出了一個折中的方案，先傳檄州郡，會盟於兗州定陶，然後陳兵黃河，一邊威脅河北，一邊商議重建皇統。
這時，耿苞大呼，“赤德運衰，歷數將改，大人宜順天意，應民望，登基稱帝。”
滿堂頓時失色。
耿苞展開書簡，洋洋灑灑地高聲誦讀，無非是讖緯應驗和五行相生那一套。但他還沒讀完，田豐就衝了上去，一把奪過他的書簡砸到地上。郭圖和淳于瓊隨後衝上去，劈頭蓋臉就是一頓暴打。沮授怒目圓睜，縱聲咆哮，“你想滅袁氏之族嗎？想讓我們死無葬身之地嗎？”
袁紹坐在案几後面，看着血流滿面的耿苞，心裡怒氣沖天，但背心卻有點發涼。他事先想到了阻力，但他沒想到自己的部下幾乎全部站起來反對。大漢在人們的心目中，依舊沒有崩潰。
許攸、審配、陳琳等人急忙勸阻袁紹。
李弘雖然實力強悍，弒殺了天子，屠殺了大臣，但他還是不敢公然自立爲帝，他還是讓長公主抱着一個嬰兒坐在朝堂上，他甚至連誅殺大臣都不敢自己出面，而是假借長公主之手，由此可見他遇到的阻力之大。
大人實力不如李弘，霸業也剛剛起步，一旦稱帝，馬上就會成爲天下之敵。此時就算劉表、曹操這些人不和大人反目成仇，他們也絕不會幫助大人對付李弘。大人以一人之力對抗李弘，困難太大。更可怕的是，如果各地州郡被李弘說服，突然調轉矛頭歸服晉陽朝廷，聯合李弘攻擊洛陽，大人可就無法支撐了。
袁紹猛地站起來，指着耿苞一頓臭罵，“這些謠言都是河北派人散播的，你怎能信以爲真？把他關起來。”
沮授、田豐等人猶不解氣，喋喋不休地說個不停。最近一段時間，洛陽和中原各地有關袁氏代漢的說法越來越多，這其中的隱情，洛陽的大吏們心裡當然有數。
袁紹把責任全部推給了河北，在大堂上把李弘罵了個狗血噴頭。然後，他同意了沮授的建議，傳檄天下，會盟兗州定陶，討伐李弘。
接下來商議重建皇統的時候，各方的分歧卻非常大，分歧的重點就是霸業的目的到底是什麼？是恢復天下一統，重振大漢，還是維持割據局面，行“桓、文之功”？
沮授、田豐等人認爲在目前形勢下，霸業最爲重要，要先增強和鞏固自已的實力，行“桓、文之功”，維持大漢王朝，然後再努力征戰天下，實現江山一統之局。
許攸、荀諶等人卻認爲要想順利重建皇統，就要顧及到各地州郡的利益，要封土地建諸侯，否則這種混戰局面勢必要維持很長時間，也就是說霸業建成的本身就是最終目的。
逢紀、辛評等人認爲，要正視漢祚斷絕的事實，現在就算皇統重建了，那也不過是一個虛有其表的東西。無論是天子還是朝廷，都已經沒有任何威儀了。他們的意思其實大家都明白，無論霸業的目的是什麼，最後大漢都沒了，霸主代漢而立是一件必然的事。
袁紹最後說話了，在霸業未成之前，我們都要尊奉大漢天子，其他的事暫時不要談了。
這句話讓沮授、許攸等人長長地吁了一口氣，他們所要的就是袁紹這個承諾。霸業未成，就要勵精圖治，千萬不能篡漢自立，成爲衆矢之的。否則，不要說霸業，能不能保住性命都是問題。
二月上，長公主和四位上公大臣仔細商議了河東太守王邑的奏報，決定立即讓後將軍徐榮急赴河東，會同楊鳳、玉石起五大營兵力陳兵黃河，威脅關中和關西，迫使袁紹放棄簒漢自立的企圖。
轉拜姜舞爲度遼將軍，統領度遼營。轉拜閻柔爲鎮軍將軍，兼領衛尉丞，代領衛尉事，統領兩萬南軍駐紮於晉陽，隨時準備南下支援。
後將軍徐榮到達河東，北疆軍開始在河東集結的消息震驚了洛陽。
袁紹立即召集大吏商議應對之策。
徐榮到達河東，明顯就有威脅關中的意思。如果李弘主動發起平叛大戰，並以此來轉移晉陽矛盾，凝聚河北人心，那麼他選擇攻打關中無疑正確的。
沮授、田豐等人經過仔細商議後，確定李弘的真實意圖可能是利用攻打關中來牽制袁紹，阻止袁紹會盟各地州郡同攻冀州，並重建皇統，和他形成南北對峙的不利局面。
袁紹建議在會盟的過程中重建皇統，儘可能利用各地州郡的力量發動對冀州的攻擊，以減輕關中方向的壓力。但這樣一來，時間就更加急迫了。
重建皇統，誰來做皇帝？幾個人不約而同地看上了陳國王劉龐的七歲孫子。讓小孩來做天子，似乎成了大家的共識。然而，就在這個時候，陳國相高幹快馬急報，陳國王劉寵會同王府長史駱俊率三千私兵向兗州陳留而去。
“快，立即攔住他，這一定是曹操的主意。”沮授大聲說道，“如果讓曹操先建皇統，大人將先機盡失。”