時間回到四天前，就在筱秀兒她們剛剛到達天津衛之後，一艘東印度公司的船隻來到了天津衛。海關的官吏照常前來發放報關單和進行檢查。
船長帶着幾十個水手手忙腳亂地一個人擡了下來。
“他發生了什麼事情？”海關官吏問道。
“可能是吃了不乾淨的東西，昨天突然瀉吐不止，我們要趕緊爲他找個老郎中，取些治腹瀉的草藥。”
“他的病不會傳染吧？”
“大人，我們上百人長期待在一艘船上，要是他的病可以傳染，那我們不也都難以倖免了嗎？”
“你所說的甚有道理，你們快點帶他上岸治病吧，免得遭受腸胃不適之痛楚。”
海關官吏放他們下船。
“大人，我們就這樣輕易將他們放下船，會不會出事？”一個剛剛上任不久的海關官吏對負責任的海關官員問道。
“你剛剛轉調到我們海關，還不知道很多東西。他只是吃錯東西罷了，這是很正常的事情。他們這些水手經常在大海上航行，經常吃些不新鮮的食物。再加上現在天氣炎熱，食物腐敗速度更快。我們已經見過不少這樣的水手。”海關官員不在意地擺手。
一行人帶着腹瀉的水手找到了藥鋪，問郎中要了幾劑調養腸胃的方子。
他們暫時住在一座客棧之中，看那個水手的狀況如何。
然而幾包治腹瀉的藥方並沒有起到哪怕是一點的作用，當天夜裡水手嚴重脫水，嘔吐不止，竟然不治身亡！
船長和幾十個水手意識到了問題的嚴重性，可能並不只是腹瀉那麼簡單。
不過患病的水手已經死了，這種病似乎並不會傳染，船長和剩下的水手並沒有多麼緊張。
次日他們開始清點這個水手留下來的遺物，需要將這些東西送到水手的家中，東印度公司還要向水手發放一筆撫卹金。
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“他也真是倒黴，都回到故土了，竟然在這一天死掉，真是造化弄人。聽說他的婆娘在他離開前纔剛剛生了個大胖小子，誰能夠想到……”
“可不是麼，大海上的風浪都躲過了，沒想到會在最後幾天得病。說來也奇怪，這腹瀉也會這麼快致死？還是說有什麼不詳的東西跟在他的身上？”
“你不要嚇我們啊，我們堂堂正正，而且船上都是男丁，陽剛之氣十足，怎麼會懼怕那些邪物。”
一羣水手在客棧的天井那裡討論這件匪夷所思的事情，不禁聯想到了邪物等不乾淨的東西，否則怎麼可能一個活生生的成年人會因爲腹瀉而在一日之內不治身亡？
“大千世界無奇不有，有些病急，是很容易死人的，只要不像是瘟疫一樣可以傳播就好。如果這是瘟疫，你我都活不了。”
船長一邊說着，一邊將一個牛皮水囊的水倒出來：“這水都變臭了，看來他從加爾各答回來都沒有換過水……這個牛皮水囊還價值幾個錢，一併送回給他的家人，清洗一下還能夠用。”
“船長，明日將其掩埋了吧，入土爲安。”水手們說道。
“這是自然，公司會出這一筆錢。我們每一個航海的人都是勇士，無論是生是死，公司絕對不會虧待你們的。”船長說道。
水手們聽船長這麼一說，才稍稍安心下來。
由官府控股的東印度公司已經很夠意思了，如果是以前葬身大海的水手，東家願意給一筆錢就該謝天謝地了。
水手本來就是一門充滿風險，將腦袋系在褲腰帶上的買賣，疾病、風暴、海盜隨時有可能會奪去他們的性命。
這個水手的奇怪死亡看上去毫不起眼，一衆水手以爲事情就這樣翻頁過去。
然而潘多拉之盒纔剛剛打開，一場前所未有的災難降臨在天津衛這個對外港口。
水手因爲脫水而死的第3日，天津衛有上百個人出現了和那個水手死亡前一樣的症狀，得病的平民腹瀉、嘔吐不止，不久後身體脫水皺縮、眼眶塌陷、血液粘稠，有些人的皮膚出現深藍和褐色，看上去可怕至極。
天津衛衙門很快收到了平民的回報，當地衙門不明就裡，他們緊急召集了全城的郎中，甚至是醫學部派駐在這裡的醫師，一起試圖對“中毒”的平民提供治療。
然而無論是郎中還是醫師，面對這種看上去像是腹瀉、但更加嚴重的奇怪病症束手無策。
第4日，有超過100個平民在這次浩劫中喪生！新的病患人數增加到500人！
這種疾病的傳播速度極快，以至於讓人想到一個聞風喪膽的名詞——瘟疫！
瘟疫，極其可怕的存在，每次爆發都有成千上萬的人因此死去。一個村子爆發瘟疫，可能整個村子都人畜無生，而一座城鎮爆發瘟疫，這座城鎮甚至可能會因爲瘟疫變爲一座廢棄的荒城！
僅僅兩日從感染到死亡上百人，很難讓人不和瘟疫聯想在一起。
天津衛衙門立刻明白了他們在面對着什麼。
這件事情並不是他們天津衛一處地方官府能夠應付的事情，而是關係到京城的安危！
天津衛距離京城並不遙遠，兩座城市之間人員、貨物流動頻繁，要是瘟疫傳播到京城，那麼整個帝國都會崩潰！
“立即電告京城，讓直隸衙門緊閉京城各處城門，絕對不允許任何從天津衛到來的人員或者牲畜進入京城！”
“電告京師大學堂的醫學部，請求他們派出最高明的醫師火速其來天津衛調查病因！”
“對了，火車，封停火車站，在查明病因之前不得讓任何人員藉助火車向其他城市擴散病源！”
天津衛衙門的一些官員意識到事情危急，急忙下令，讓天津衛電報站立即電報京城總站。
當電報傳到楚雲的手上時，天津衛因爲疑似瘟疫而喪命的人數達到117人，感染者514人。
瘟疫隨時有可能傳播到擁有更多人口的京城，一旦京城被瘟疫波及，可能整個帝國都會因爲大量的平民和官員死亡而陷入癱瘓！