黑夜向着自已奔來的李青青，急促的喘息，沉重的腳步無一不在表示她的心情已近崩潰邊緣，就象一道正在奔跑着紅色的火焰，燦爛炫目滾燙，卻掩飾不住熄滅前的悽婉。
朱常洛擡起頭怔然看着她，發現對方臉孔比方纔離開的時候白了好多，不等他開口，急喘着氣的李青青臉上一片紅潮，咬着牙顫着聲音道：“你剛纔說的那個故事是真的還是假的？”
“我從來不騙人。”
儘管已有思想準備，可李青青在聽到這句話後，整個人瞬間就灰了下去，清澈明亮的眼中瞬間涌出大量的淚水，“這些……爲什麼不早些和我說？”
朱常洛嘆了口氣，空曠的街道沒有任何人聲，在車上低下頭俯下身，柔聲說道：“現在說也不晚，一切都還來得及。”伸手將她臉上的淚珠拭去，動作輕的好象拂去沾在花朵上的露珠：“夜深露重，你快回去吧，不用有任何懷疑，我每一句話都是真的。”
李青青狠狠咬住了脣，眼淚唰唰的往下掉，可是她的手卻一直抓着那個人袖子不肯撒手。
似乎知道她的想法，朱常洛輕聲嘆了口氣，“故事中那個少年也許不會死，但是此時的他無法給人任何承諾，他只想讓某人知道，不想有人爲了他傷心，爲了日後不後悔，決定要自已拿。”
似乎已經明白了什麼，李青青哭得哽咽難言，朱常洛狠狠心，輕輕掙開手，轉身進了車廂。
盯了一眼哭得稀里嘩啦的李青青，一直沉默中的葉赫伸手一揮，車聲粼粼，馬蹄聲聲，一行人終於漸行漸遠。
寂寥的夜空中終於傳來李青青放聲大哭的聲音，車廂中的朱常洛臉色異常的難看，彷彿他剛剛打碎了別人最心愛的東西。
車簾無聲的被撩開，葉赫探進頭，朱常洛擦了下眼，扭過了頭不去看他。
“你幹麼要和她說這些？”
“因爲到了時候，現在還來得及；眼下一時心傷，勝過一輩子傷心。”
“你就不怕她說出去？”
“她是個聰明的姑娘，知道怎麼做纔是對的。”
車簾終於放上了，葉赫什麼話也沒有說，車廂內再度陷入了安靜。
黑暗過去肯定是光明，月落日升，時間從來不會因爲那個人停止過它的腳步。
今天朝堂上一道聖旨格人引人發醒，讓這些天因爲援不援朝這件事爭吵到幾近白熱化的大臣們爲之震驚。
聖旨是久不露面的萬曆皇帝派黃錦發下，言明從今天起，所有一切有關朝鮮軍國大事，悉數全交與太子辦理。這個關鍵時候皇上這個態度說明了一切，也讓朝中諸臣都明白了一個事實：從今天開始，這個立在丹陛之上的這個少年，離他不遠處那個只有一步之遙的位子，坐上去看來也只是個時間問題。
待旨意宣完，朱常洛環視衆臣，淡淡目光掃過，羣臣無不凜然自醒。此刻的他雖然還不能坐擁天下，但已有了翻手爲雲覆手爲雨，掌控天下大局的的能力。時至今日放眼朝堂之上再沒有一個人敢對他有一絲一毫的小視。
“李將軍可在？”
李如鬆連忙出班躬身施禮：“微臣在。”
朱常洛靜靜看了半晌，忽然笑道：“李將軍久居遼東，多年統兵作戰經驗豐富，戰或不戰，將軍肯定有獨到見解。”
此時的李如鬆，可以算得上萬衆矚目，所有人的眼光全都聚集在他一個人身上，其中不乏石星既羨又妒，還有宋應昌複雜難明的眼神。
儘管已有思想準備，李如鬆隱在袖中的手不知不覺已經用上了力，那裡有一份他一夜沒睡寫好請戰奏疏，心情激動有如海潮翻卷，不由自主擡起眼看了高高在上的太子一眼，昨夜種種好象一場夢，讓他至今還覺得有些不太真實，忽然想到彼此之間那個近乎賭博的約定，李如鬆的心忽然怦怦跳了起來，捏着奏疏的手瞬間沁滿了冷汗。
他明白：這個奏疏一遞上，也就意味着自已還有整個李家，從此再沒有回頭餘地。
居高臨下的朱常洛正在凝視着他，李如鬆的手忽然輕輕的抖了起來……
一場即將開始的賭局，沒有人願意想輸。
六月夏初，遼東草原上春的氣息剛剛褪去不久，因爲葉赫那拉河的滋泣哺養，與天齊寬的草場綠草茵茵，潔白羊羣安靜的低頭吃草，一切倍感祥和寧靜。
葉赫古城內，首領清佳怒側着身半躺在軟榻之上。若是朱常洛和葉赫在此，當會發現與前幾年相比，此時的清佳怒越發病骨支離，已呈油盡燈枯之境。一旁陪坐的正是葉赫部少主那林孛羅，身形比起赫濟城更見雄壯，也添了不少彪悍勇猛，脣邊也蓄起了短鬚，一舉一動顯得精明強幹。清佳怒因病已久不能理事，眼下的他已是葉赫部真正的首領。
帳內架着火，支架上烤着一隻新宰的整隻黃羊。隨着火候漸到，已經烤得金黃的黃羊，誘人的肉香飄滿一帳，滴落的油脂落到下邊火藥味堆，哧啦哧啦竄起陣陣青煙。草原人性子疏闊，好客熱情，講究大塊吃肉大碗喝酒，殺羊待客都是常事，可是象這樣整隻烤黃羊，只有貴客來時才配享用。
那林孛羅有些走神，沉思片刻忽然擡起頭，“阿瑪，他怎麼會來咱們這裡？”
儘管病體支離，眼神依舊清明的清佳怒卻並不糊塗，嘆了口氣：“不管他是誰，看在你兄弟那林濟羅的份上，咱們都不能失禮。”
提起兄弟，那林孛羅臉上露出一絲思念，目光有些悵然：“這個傢伙自從跟着小王爺走後，這一轉眼也都幾年了。”忽然恨恨的嘆了口氣，嘴角露出一絲微笑：“這個混蛋小子就象翅膀長硬的鷹，一飛千里，都不知回來看看阿瑪和兄長。他若回來了，我一定要好好打他一頓出出氣。”
沒想到一向穩重的長子居然還有這麼稚氣的一面，忍不住呵呵笑了幾聲，卻惹來一陣咳嗽：“罷了，嘴上發狠有什麼用，他若回來你喜歡還來不及呢。”被父親說破心事，那林孛羅也不惱，哈哈一陣爽朗大笑，盡顯豪氣干雲。
清佳怒欣慰的看了長子兩眼，嘆了口氣：“雖然他不在你身邊，但是有你在這裡我也沒有什麼遺憾了，我這身子是不成了，這幾天就是馬奶節，我準備知會各部前來與會，到那個時候，我會將葉赫汗王之位傳給你。”雖然只是幾句話，儘管已是病骨支離，但是一代草原霸者之氣卻絲毫不減，昔日銳如鷹隼的眼神失去往日的咄咄逼人，但卻更象平靜無波的江面，裡面隱藏着太多的無奈與不甘。
雖然這些年那林孛羅已經是名符其實的葉赫部首領，但是真到了父親親口允諾傳位這一天，那林孛羅還是有些驚喜莫名，激動之餘騰得一下站起身，臉已經變得通紅：“阿瑪放心，那林孛羅對天神起誓，絕對不辜負您的期望，將咱們海西女真發揚光大。”
看着志得意滿的兒子，清佳怒好象看到自已當年的樣子，眼前的兒子就是當年自已的翻版，想當年自已也是野心勃勃，想着統一海西女真，然後統一所有女真，甚到還有揮兵南下的野望，可是隨着年紀老去，這些雄心壯志都已經被磨成粉，化成灰，到現在連渣都不剩了，不得不感嘆一句，歲月如刀，砍盡人生雄心。
眼見那林孛羅一副志得意滿躊躇滿志的樣子，既使在病中，清佳怒也覺得有些不安，正準備敲打他一番的時候，門外進來一兵稟報：“門外有一道人，求見汗王。”
父子二不由自主的對視一眼，齊唰刷的臉色轉肅：“快請！”
從半躺着清佳怒這裡望過去，帳門打開，沖虛真人高大偉岸的身影出現在帳中，一臉紅光，神彩煜煜。那林孛羅已經站起身來，對着沖虛真人行了一禮：“老神仙好。”清佳怒臉上露出笑容，在軟榻上勉強起了個半身：“幾十年年不見，我已老朽，你卻風采依舊猶勝當年，果然是服了仙丹的陸地神仙。”
沖虛真人一抖袍袖，爽朗大笑：“你看我終日奔波，那比得上你權柄赫赫，我這一路行來，盡是聽到你的歷歷事蹟，海西女真扈倫、哈達、輝發三部已經式微，只有你的葉赫一族矯矯不羣，你這功勞足可名垂青史了。”
清佳怒苦笑：“縱有功業，那又如何，時候到頭，還不是一抔黃土？老了老了纔看開，什麼功名業績，一切都是空談罷了，只要我的族人們能夠安穩生息，不受殺伐征戰之苦，比什麼來得都強。”說着連忙招手，示意沖虛真人坐下說話。
這一番話看似出自肺腑之言，聽得到人的耳朵感受卻是不同。那林孛羅看着父親，心中頗不以爲然，看來父親真的是老了，失去了進取心的獅子，只會蜷縮在草原上曬太陽躲安逸。而沖虛真人聽到這番話，自然之極的臉色忽然一變，擡起眼看了清佳怒一眼，臉色隨即如常。
伸手接過婢女遞過來的油茶，沖虛真人低頭淺啜一口，一股濃濃奶香沖鼻盈頰，口齒留芳，不由得低聲讚了聲好，放下手中茶碗，忽然笑道：“江山代有才人出，咱們都已老了，你這裡有子成才，當可承繼大業，我的龍虎山看來也只能交給葉赫啦。”
提起愛子，清佳怒臉上不由自主浮上一縷思念，忽然嘆了口氣：“他自小離家被你帶到龍虎山習武，當時還不覺得怎麼樣，這老了老了，我居然沒出息起來了……”說到這裡嘆了口氣，苦笑一聲：“他眼下跟着小王爺在一塊，我看你要他接掌龍虎山的事只怕也得落空。”雖然口氣不無惋惜，可是自豪之意溢於言表。
沖虛真人微不可察的哼了一聲，眼底飛起幾絲寒意，忽然展顏一笑：“老友，我是無事不登三寶殿，今天來是有幾句心腹話想和你說。”
清佳怒有些發愣，看了一眼身邊的那林孛羅，低聲道：“你先出去罷。”
那林孛羅有些不太高興，但也沒有違拗，站起身退了出去，只是出帳的腳步聲難以掩飾的有些重。
這一細微的發現沒有逃得過有心人的眼睛，看着他消失的背影，沖虛真人忽然意味深長的笑了起來。