劉秉璋瞧見徐春榮似有驚愕之色，急問道：“杏林素能鎮定，此刻何故這般樣子。”
徐春榮道：“左季帥既然奉旨調督陝甘，去剿捻回等匪，如此大事，何以沒有去和曾滌帥商酌一下；至於各省協餉一層，倒還在次。”
劉秉璋不解道：“左季帥蕩平浙省，也是中興名臣之一。杏林說他未曾去與曾滌帥商量一下，難道他的軍事之學，真的不如滌帥不成？”
徐春榮尚未答話，先把四面一望，見沒什麼外人，方始說道：“季帥的軍事之學，並不亞於滌帥。滌帥自從主持軍事以來，抱定穩打穩戰，步步腳踏實地行事，雖然稍嫌迂緩，收功較遲。現已平定大局。做總帥的不比別路將帥。中樞倘有挫折，關乎全局，門生佩服他的長處，正是老成持重，得以總攬全軍。季帥的軍事主見，注重急進，稍覺近於偏鋒，勝則見功較速，負則或至一敗塗地，不可收拾。現在甘肅一帶的匪衆，也很猖獗，萬里行軍，從援不能驟至，正合得着滌帥的那個穩字，方能萬無一失。門生是防季帥，倘若果有一點驕氣，那就不妥。所以望他去和滌帥斟酌而行。”
劉秉璋聽了方始失訝道：“照杏林的議論，不是季帥此行有些危險了麼？”
徐春榮微搖其頭的答道：“這倒不然。門生一則因未研究甘省之事，方纔的說話，不過懸揣而已；二則季帥的膽子極壯，膽壯者氣必盛。他倒挾其蕩平浙省的餘威，一到甘省，竟能立奏膚功，也未可知。”
劉秉璋聽說，忽然想起一事，便對徐春榮笑着說道：“杏林方纔的說話，乃是據理而論，卻未知道季帥現與滌帥很有意見，既有意見，怎麼再肯去和滌帥商酌。”劉秉璋說着，把手向着桌上一指道：“杏林快快替他卜上一卦，且看怎樣。”
徐春榮真的去到桌上，先焚上一炷香，然後虔虔誠誠的卜上一卦，一看爻辭，不禁大喜的對着劉秉璋說道：“季帥此行無礙矣。”
劉秉璋忙看爻辭，只見寫着是，公則稱心，私未如意，惡獸可除，侞羊墮淚。
劉秉璋看完，急問徐春榮道：“難道季帥自己竟有不幸不成。”徐春榮搖手道：“既有侞羊字樣，或者關於他的下代，也說不定。”
劉秉璋道：“家事縱不如意，究比國事爲輕。”
徐春榮也想起一件事情，把他雙眉微蹙道：“門生在江南大營裡的當口，曾九帥因聞季帥總在前後議論滌帥，便對門生說：‘季高從前曾被小人所誣，奉旨通緝歸案交官文執辦，後來多虧家兄和潤芝等等替他斡旋，那樁欽案，倘若不是家兄力託肅順，季高怎有今日？他現在因爲已與家兄的功位相埒，居然旁若無人起來。家兄爲人素持犯而不較之旨，我卻極不爲然。’曾九帥當時即命門生也替季帥卜上一卦，門生卜的是季帥的家運，那個爻辭之上，說得非常明白，他說季帥性情有些剛愎。曾九帥反而笑了起來道：‘季高的剛愎，連卦上都知道了，這倒有些好笑。’”
劉秉璋道：“他的家運怎樣。”
徐春榮道：“卦上說季帥有古稀以外的壽數，又說他的長子孝威，少年即有不幸，四子孝同，將來可以做到三品。”①徐春榮還待再說，忽見劉秉璋的部將錢玉興、萬應墀兩個參將，一齊進來，回稟公事，等得錢萬二人公事回畢，劉秉璋又和他們談起左宗棠奉旨調督陝甘，徐春榮替他卜卦等事。錢玉興雖是一位武將，卻通文墨，平時在那戰陣之上，常將所得詩句，寄與徐春榮替他修改。此刻一見劉秉璋談到卜卦之事，忙對徐春榮說道：“標下對於卜卦的事情，近來方纔有些相信，大人②的這個文王課，恐怕中國沒有第二個了。”
萬應墀笑問錢玉興此話怎講？
錢玉興道：“我有一次，要向陳玉成那裡前去劫營，曾請我們大人替我卜上一卦。卦上說，我去劫營雖能取勝，必要受傷。”錢玉興說到這裡，便把他的靴尖一翹道：“現在我的右腳，帶着一點小小殘疾，這還不準極了麼？”
劉秉璋、萬應墀兩個聽說，都把各人的舌頭伸得老長的道：“這真準得怕人。”
錢玉興忽問徐春榮可曾瞧見曾國荃克復金陵的時候，一天正是他的小生日，曾國藩曾題一詩，句子極其清雅。徐春榮搖頭道：“這倒沒有瞧見。”
錢玉興道：“標下卻還記得。”說着忙去泐了出來，劉萬徐三個一同看是：
十載艱難下百城，漫天箕斗正縱橫；今宵一盞黃花酒，如與阿連慶更生。
徐春榮便對劉秉璋低聲說道：“滌帥的才氣已盡，怕他的壽數，不及左季帥呢。”
劉秉璋忙問大約還有幾年？徐春榮掐指一算道：“至多不過七年。”
劉秉璋道：“從前左季帥曾笑滌帥庸庸厚福，照這樣說來，豈不是不能算爲厚福了。”
徐春榮道：“花甲之壽，也可以了。門生自知恐怕還不能到花甲呢。”①
劉秉璋聽說，自恃是徐春榮的老師，便倚老賣老的笑罵了一句道：“狗屁，何至如此。”
劉秉璋這樣一罵，錢萬徐三個，不覺都一齊笑了起來。後來還是徐春榮先停了笑聲道：“這末協餉之事，讓門生就下去和藩司商量去。”
劉秉璋連連點頭道：“快去快去。這件事情，我就不管了。”
徐春榮和錢萬二人，一同出了撫臺衙門，錢萬二人，各去辦理各人之事。徐春榮卻與藩臺籌劃妥當，再由劉秉璋移知左宗棠。
左宗棠在京接到公事，很高興的對他長子孝威說道：“劉仲良那裡，既有徐杏林替他辦事，他真厚福不少。”孝威公子笑答道：“徐某人，不知和劉仲良是什麼緣分，很有關雲長對於劉玄德至死無他的義氣。”
左宗棠也笑着點點頭道：“徐杏林自從由孫祝棠薦與劉仲良之後，後來成爲師生，這是徐春榮抱着知己之感，連那滌生和沅甫兩個，要想奏調用他，他都不肯。沅甫且不說他，滌生本來自稱道學，倒說一到兩江任上，一位堂堂的制臺，竟去坐花船，吃花酒，我卻大不爲然。”
孝威左宗棠搖着頭，捻着須的說道：“要興市面，一則不必制臺自去躁心，自然是地方官的責任。二則這種老氣橫秋的樣子，爲父真的瞧不下去。”
左宗棠說到這裡，忽又問道：“你才從家鄉來京，我因連日召見，沒有工夫問你家事，今天偷閒在此，你那母親的毛病，莫非真的成爲不治之症了麼？爲父有些不信。”
孝威公子見問陡然掩面暗泣起來，不能答話。原來左宗棠自平浙江之亂，他那奏報軍情的摺子，比較別的督撫爲多。因爲他本是一位摺奏折老夫子出身，歡喜自己動筆，摺子上的措辭，自然明白曉暢。而且對於甘肅的匪亂雖未明言，可是自告奮勇的態度業已流露於字裡行間的了。兩宮素知他的體魄，壯於曾彭等人，便令他入京陛見，殷殷垂問甘肅的匪亂，他於奏對下來，即上一個摺子是：兵部尚書、忠勇巴圖魯、一等恪靖伯、閩浙督臣左宗棠跪奏：爲預先設防，據要扼險，立營杜匪，伏乞兩宮鑑核事。竊臣奉旨督辦閩浙軍務，業與各省撫臣暨部下將士，同心戮力，掃蕩粵匪，浙江、河南、山西、安徽等省，現已一律肅清，其他各省之餘孽，亦見次第敉平，海宇清平，中興再慶，此乃我文宗顯皇帝在天之靈，及兩宮宵旰勤勞之所致也。惟大創之後，元氣一時未能驟復，亟宜飭下各督撫臣注重民生之事。其次爲各省餘孽，不無潰躥各處，聯合回匪，尚圖死灰復燃，偶不經意，則意外之變，禍可旋踵而至；如北疆山海關，鄰於京畿，毋庸留心；南疆虎門、廈門，東疆淞江、海門等處，皆屬海防吃緊之地，亦宜添兵設將，以防外人入犯；至於西北疆陝甘等處，捻匪混跡，回翟猖獗，尤爲心腹大患。該處若平，太平之兆，永固金湯矣。受國恩深，既有所知，不敢緘默，特此瀆奏，不勝悚惶之至。謹奏。
兩宮見了此折，正合防邊之意，次日即下上諭，將左宗棠調補陝甘總督，賞加太子太保銜，及紫禁城騎馬，並令剋日馳驛赴任；又知甘肅地瘠民貧，準其各省協餉。
左宗棠奉到上諭，正在檄調舊部，預備統率入甘的時候，忽見他的長公子左孝威，單身由籍進京，稟告母病。他知孝威爲人，十分純孝，一身業已弄得形銷骨立，不成樣兒，很覺不忍，一面命他愛子，且去休息幾天，再說家事，一面又去辦理陛辭之事，打算從速起程。
等得大致楚楚，方把孝威公子叫到跟前，問他母親之病。當時那位孝威公子，一見老父問到母親的毛病，頓時掩面悲泣起來。左宗棠微微的喟了一聲，又命孝威公子坐在他和身邊，用手拉開孝威公子的袖子道：“照你樣子，你母之病，諒已入了膏肓，爲父和你母親，數十年的憂患夫妻，她既如此病重，爲父豈有不願奏請回籍看她一趟之理。無奈聖恩高厚，限期赴任，爲父目下是：只有顧着君臣之義，不能再管夫婦之情的了。”左宗棠的一個了字，剛纔出口，可憐他的瑩瑩老淚，會簌落落的流了下來。
孝威公子至此，那裡還能吞聲暗泣，疾忙撲的一聲，跪到老父面前，兩手緊抱老父的雙膝，狂哭起來道：“父親，母親倘能馬上好好起來，兒子萬事全休。若真有個長短，兒子不怕父親見罪，一定只有殉我母親的了。”
左宗棠聽了大驚失色的答道：“我兒快快不可存這心思。父母本是並重的，我兒只知有母，不知有父，那不是平日枉讀詩書了麼？”
孝威公子此刻已經哭得昏了過去，神智已失。左宗棠趕忙親自督飭家人，將他愛子扶到臥室，急去延醫診治。診治之後，灌下了藥，孝威公子方始清醒轉來。左宗棠又懇懇切切的勸了孝威公子一番，命他次日遄回原籍，不必再惜銀錢，儘管多聘名醫，去替你的母親醫治，否則你的母親，還不怎樣，你這個癡孩子，倒要不堪設想了。
左宗棠說着，即將幾封家書，付與孝威公子；並命一個姓卞的幕僚，攜着三百兩銀子，伴送回籍。孝威公子同了姓卞的幕友漏夜趕回湖南湘陰，他的三個兄弟，首先告知母病稍愈，始與卞姓幕僚，略略寒暄，再問父親在京之事。卞姓幕僚告知大概。
孝威公子一面把信交與三個兄弟，一面早已入內見他那位病母去了。
孝寬公子先將一封較厚的家信，拆開一看，只見寫着是：捻氛平靖，又晉官銜，行次天津，遵旨入覲。復拜禁城騎馬之寵，優待勞臣，可謂至矣。
惟以西事爲急，垂問何時可定，當以進兵運餉之艱，非二三年所能藏事，乃謹對以五年爲期，而慈聖猶訝其遲，世人又以爲驕。天威咫尺，何敢面欺，揣時度勢，應聲而對，實自發於不覺，恐五年尚未必敢如願耳。西事艱險，爲古今棘手一端，吾以受恩深重，冒然任之，非敢如趙壯侯自詡，無逾老臣也。爾等可檢趙充國傳，仔細讀之，便知西征之不易。現又奏請劉壽卿率部從徵。吾近來於滌公多所不滿，獨於賞拔壽卿一事，最徵卓識，可謂有知人之明，謀國之忠。昔壽卿由皖豫轉戰各省，滌公嘗足其軍食以待之，解餉至一百數十萬之多，俾其一心辦賊，不憂睏乏，用能保奏救晉，捍衛京畿，以馬當步爲天下先，此次捻匪蕩平，壽卿實爲功首，則又不能不歸功於滌公之能以人事君也。
私交雖有微嫌，於公誼實深敬服，故特奏請獎曾，以勵疆吏。大丈夫光明磊落，春秋之義，筆則筆，削則削，烏能以私嫌而害公誼，一概抹煞，類於蔽賢妒能之鄙夫哉。人之以我與曾有齟齬者，觀此，當知我之黑白分明，固非專鬧意氣者矣。
至陝甘餉事之難，所以異於各省者，地方荒瘠，物產無多，一也。舟楫不通，懋遷不便，二也。各省雖遭兵燹，然或不久即平；陝甘回漢雜處，互相仇殺，六七年來，日無寧事，新疇已廢，舊藏旋空，搜掠既頻，避徙無所，三也。變亂以來，漢回人民，死亡大半，牲畜鮮存；種藝既乏壯丁，耕墾並少牛馬，生谷無資，利源遂塞，四也。各省兵勇餉數，雖多少不同，然糧價平減，購致非難；陝甘則食物翔貴，數倍他方，兵勇日啖細糧二斤，即需銀一錢有奇，即按日給與實銀，一飽之外，絕無存留，鹽菜衣履，復將安出？五也。各省地丁錢糧外，均有牙釐雜稅捐輸，勉供挹注；陝釐尚可年得十萬兩，甘則並此無之，捐輸則兩省均難籌辦，軍興既久，公私困窮，六也。各省轉運，雖極煩重，然陸有車馱，水有舟楫，又有民夫，足供僱運；陝甘則山徑犖确，沙磧荒涼，所恃以轉饋者，惟馱與夫；馱則騾馬難供，夫則僱覓不出。且糧糗麩料，事事艱難，勞費倍常，七也。
用兵之道，剿撫兼拖；撫之爲難，尤苦於剿，剿者戰勝之後，別無籌劃，撫則受降之後，更費綢繆；各省受降，惟籌資遣散，令其各歸原籍而已；陝甘則釁由內作，漢回皆是土著，散遣無歸，非先籌安插之地，給以牲畜籽種不可，未安插之先，又非酌給口糧不可，用數浩繁，難以數計，八也。吾以此八難奏陳，實以陝甘事勢，與各省情形迥別，非髮匪、捻匪可比。果欲奠定西陲，決不能求旦夕之效，所以徐春榮曾上書於劉仲良，王子壽亦上書於吾，二人所陳，確有見也。
孝寬公子的學問本好，那年因見他的長兄孝威公子，中了壬戊科的第三十二名舉人，從此更加發憤用功，不久果然入了府庠。
這天看完他的老父的家信，對於陝甘之事，說得通暢詳明，如數家珍，不禁覺得萬分津津有味，竟把遠道回家的老兄，以及那位卞姓幕友，一時忘記得乾乾淨淨。再將其餘之信一一拆了看畢，因見都是命他們幾兄弟，趕緊延醫醫治母病，並好好的勸慰長兄，便將所有之信，給與孝勳、孝同兩個兄弟看過，遵照老父之命，分別辦理。
卞姓幕友瞧見周夫人的毛病雖重，急切之間，尚無大礙，住了幾天，辭別孝威、孝寬、孝勳、孝同四位公子，料定左宗棠必已起程，沿途迎了上去。等得在山西境內追着左宗棠的隊伍，稟明一切。左宗棠聽得周夫人的毛病，還不十分礙事，稍稍放心一點，當下慰勞了姓卞幕僚幾句，即向陝西進發。
到了省城，巡撫以下，親出迎接。左宗棠住入預備的行轅之後，細細問明近日匪衆的軍情。
陝西撫臺道：“現在陝甘一帶的匪首，要算白彥虎，僞皇后白朱氏，僞公主珊鳳，僞元帥熊飛鵬，女將翡仙，男將熊飛龍，以及另外一股匪頭，名叫白翟野主的，都極十分厲害，他們本是流寇性質，不主佔領省垣。現聞爵帥率了大軍到來，不知躥往那裡去了。晚生已命探子四出偵探，尚未前來回報。”左宗棠聽說，捻鬚的答道：“中丞只顧籌措協餉之事，剿匪的責任，當然由兄弟擔任。兄弟此次奉旨調補陝甘，打算到了蘭州，佈置妥當，再令部將出剿。”
陝西撫臺，連連答應了幾個是，方又問道：“爵帥此次西來，不知帶來多少軍隊，哪些將士，晚生想來平浙的那些大將，要在浙江辦理善後，一定不能隨節來此。”
左宗棠點首道：“中丞料得極是，不過兄弟此番帶來的一班將士，都是很好的腳色。”正是：
作戰當然重地理
治軍幾次挽天心
不知左宗棠所帶的一班將士，究是何等人物，且閱下文。