左宗棠忽見李連英深夜到他那兒，又已表示他有法子，陝甘新疆等省的軍務報銷，可使不駁，自然很樂意的請教道：“老大哥，①我們三百多萬的報銷款子，每項每駁，兄弟很是爲難，因爲兄弟赤心爲國，視國爲家，都是實報實銷的。”李連英聽說笑上一笑道：“部裡沒錢，也難相怪。”說着又放低了喉嚨輕輕接說道：“左侯爺，教您一個好法子，您等咱們老佛爺萬壽的那一天，遞它一本摺子，包您一看即準。老佛爺既已批准，部裡儘管沒錢，那就不怕他們不給了。”左宗棠不解道：“這件事情，太后未必不知，何必必須萬壽那天，才能批准的呢。”
李連英又笑上一笑道：“這個玩藝兒，便是咱老李的計策了。咱們老佛爺平常時候，只要聽得部裡在說沒錢，她就不肯多事。萬壽那天，她老人家本是很高興的日子，倘若一見您侯爺的摺子，她就一定想到她是一個女主，能夠開疆拓土，很有面子，一個高興，包您連瞧也不瞧，馬上批上一個準字。”李連英說到這個準字的時候，又拉開一張大嘴，賊禿嘻嘻忽去拍拍左宗棠的肩胛道：“只要咱們老佛爺批了準宇，咱們那就得了。”
左宗棠被那李連英一拍一說，也會情不自禁笑逐顏開的忙答道：“這個真正是你公公的妙計。”
李連英又接口說道：“侯爺稱咱公公，怎麼敢當。不過老佛爺萬壽的時候，咱們伺候她老人家多年，咱又蒙她特恩賞賜，戴着這個亮藍頂子，咱的破例，也和您侯爺一樣，所以那天，須得好好的孝敬她老人家一份重禮。那知咱們躲在宮裡，沒有甚麼進帳，還得求您侯爺轉致陝甘新疆三省辦那報銷的官吏，稍稍賞賜咱們一點油水，也不枉咱今天晚上，老晏的來獻此計。”左宗棠聽說，很誠摯的答道：“老大哥吩咐，並非兄弟不肯效勞，委實因爲兄弟本是沒錢，人所共知的，我的那班將官，所謂上行下效，他們也不敢舞弊。試問怎有錢來報效您老大哥呀。”
李連英聽了，毫無失望的神情，又微微的一笑道：“左侯爺倘肯栽培咱這姓李的，那個報銷冊子，儘管放心拿去弄過，部裡又沒留下甚麼底子，難道還會多說閒話不成。”左宗棠仍舊很躊躇的說道：“這筆報銷，總數三百多萬，部裡一定知道，怎麼可以憑空又去加出若干。”
李連英不待左宗棠往下再說，又忙不迭的歪眼睛，偏着腦袋的指指左宗棠道：“左侯爺，您的心眼兒真老誠。您只要在那報銷冊子的公事上，再去加一句先將此數各請發給，餘候續報的字樣，難道還不好任憑咱們再報銷的麼。”李連英一邊講着，一邊又去拍拍左宗棠的肩胛道：“咱們就是您侯爺，年紀這般大了，也替國家很吃過辛苦的了，將來回家去的咬谷，①也得留下一些些的吧。”
左宗棠至此，始知李連英這人，雖在招權納賄，確也虧他有些歪才，剛纔的一番說話，真是作弊的祖宗，當下只好含笑的答應，李連英也就大樂特樂而去。後來果照李連英的辦法，他卻一點沒有沾染。左宗棠既將那筆報銷大事辦了，對於官文的舊恨，也聽了曾紀鴻的相勸，不再去與爲難，平日只在那個神機營，軍機處兩處辦事。
至於那個東閣大學士，倒是有名無實的。因爲歷代的大學士，就是左右丞相，國家大事，均須他們支配。清朝自設軍機處之後，所有殿閣等於虛設，軍機處就是皇帝的機要秘書，自然有了權柄。
有一天，左宗棠正在軍機處辦事，有位外居盛京的華碩親王，因事來到軍機處，卻見左宗棠面戴極大的墨晶眼鏡，見他這位親王，並未照例立即除下，心裡很是不樂，嘴上便與左宗棠開玩笑道：“季翁，您戴着這副大眼鏡，難道不怕吃力的麼。”
左宗棠聽了此言，明知華碩親王怪他見他不除眼鏡，未免不懂大清儀舉，當下仍舊坐着不動，單是自指他那大墨晶眼鏡，正色的答話道：“此是文宗顯皇帝御用過的，又是當今太后特賞的，還請王爺恕我不恭之罪。”
左宗棠話未講完，只見那位華碩親王的臉上，頓現肅然之色，連連地拱着手說道：“侯爺莫怪，因咱久居盛京，不知侯爺得此特恩欽賞這副眼鏡，剛纔咱的那句戲言，很犯大不敬之罪的了。”
左宗棠至此，方始站了起來回答道：“兄弟正因這個原故，否則見了你這位王爺，焉敢不遵例除鏡之理的呢。”
此時恭王、醇王，本在旁邊，因見左宗棠又在和那華碩親王，針鋒相對的暗暗鬥嘴，恐怕彼此生了意見，日後總有事端發生，連忙一齊異口同聲的，對着左宗棠岔口道：“咱們的華王爺，確實不知這個特恩，不然，決計不敢來和左侯爺開此玩笑。”
左宗棠有了面子，方纔去談公事，不提此話。
這天華碩親王卻是大失面子，退出軍機處之後，便替左宗棠取上一個綽號，叫做左老牛，乃說他戴着那副大墨晶鏡子，彷彿和牛一般，不過藉此殺殺水氣而已。那知事爲神機營的那班貝子貝勒所聞，大家背後，無不爭着大叫左老牛起來，左宗棠的老牛之名，於是傳遍京華。
有一天，有位貝子因在慈禧太后寢宮，陪伴抹牌，無意之間，話不留口，對着太后，也把左宗棠的老牛綽號叫了出來，在那貝子一經叫出的當口，很爲着急，生怕太后責備，不料太后一聽老牛二字，竟會掩口葫蘆起來的朝着大家說道：“這個綽號，誰個刻薄鬼替他取的，真是活畫。”
那位貝子聽了此話，方纔把心定下。退出之後，又把此事，逢人告知，鬧得長久，連左宗棠也有所聞，但是無可如何，只好任人背後叫喊。
第二年的元旦，左宗棠又因神機營的一位貝勒，犯了一件營規，左宗棠即把他重杖四十軍棍，那位貝勒竟因羞憤自盡。恭王奏知太后，幾個滿洲御史，也去奏參，太后也因左宗棠奏賀那萬壽的摺子上面，曾有三多字樣，三多者，乃是多福多壽多男子的典故，太后本是寡婦，如何使得。早就知道左宗棠不爲做這京官，可巧江南吏治窳敗，便把他放了兩江總督。
左宗棠陛辭那天，又奏了一派國計民生的老話，太后因見左宗棠已是望七的人了，此次出京恐防難得再會見面，似乎又有不忍驟別之心，只好指指光緒皇上，對着左宗棠說道：“你是老臣，此次出京，總得好好的整頓兩江吏治，一時不能急切回京，皇上年紀漸漸大了，你有臨別贈言麼？”
左宗棠聽說，他就老氣橫秋，對着光緒皇上，一本正經的教訓起來道：“皇上第一件事情，總要好好的唸書。”光緒皇上只好點首答應，也沒甚麼言語。
太后因爲左宗棠是一口湖南腔，沒有聽得清楚，心裡又恐左宗棠真是一位三朝元老，倘是說的緊要說話，自然須得牢牢記着。當下雖見左宗棠業已下了階沿，忙又去把左宗棠喚住，鄭重其事的問着道：“你對皇上講的甚麼說話呀。”
那時左宗棠本已走了幾步的，忽被太后將他止住，還當方纔那句說話，只好對着平常世交子侄說的，對於當今天子，似乎覺得不甚妥當；但又不好當場去騙太后，只得老實奏知。太后本來在怪左宗棠的，自然也沒有甚麼說話。
及至左宗棠一到兩江之任，第一天傳見司道，就見有個名叫姚龍勳的侯補道員，曾於癸巳小考，放過湖南學政的。忽然想起了他的那年小考試卷，確爲平生第一次的佳文，竟被橫遭擯斥，沒有入泮，便以惡聲問那姚道員道：“你的姓名，似乎曾經放過湖南學差的。”
姚龍勳見問，趕忙將腰一挺的肅然答道：“職道曾放此差。”
左宗棠不及再待姚龍勳往下再說，立即接口問道：“這樣講來你不是還是一位翰林出身麼？”
姚龍勳此時早已忘記前事，因思翰林出身，並不算錯，忙答道：“職道確曾點過翰林的。”
左宗棠聽了此話，更加發起火來道：“你既是個翰林，自然知道文字優劣，我那年小考的卷，請問那一處不佳？”
左宗棠說了這句，還怕各位司道不信他的說話，怪他辱及大員，急又把他那篇文章，朗朗的先背破承題，次背起講兩比，最後又背後比；揹着一段，即問姚龍勳一段，何處不佳，究要甚麼文章，方能進着秀才，姚龍勳直至此時，方始知道這位左制臺在翻老本，自然只好竭力認了疏虞之罪。
左宗棠又微微的一笑道：“朝廷放你學差，原是要你好好的衡文，你偏不耐煩去校卷，有了人才如左老三的，不能錄爲門生。如今竟來江南做你長官，你照例還得向我庭參。我瞧你這道臺，卻非大學之道，乃是小人之道。此種道非其道的人員，豈可在此作道。你曾做官河南，不知造些何孽。”左宗棠一口氣說到此處，便向江寧藩司說道：“方伯快快替我行文河南，調取姚道的劣跡。”
藩臺因見左宗棠正在盛怒，不便就替那位姚觀察說情，當下含糊敷衍了一會，才散衙門。第二天，藩臬兩司，方去單見左宗棠，替着姚龍勳求情道：“相侯昨天責備姚的說話，很能整飭科場之弊。但是姚道究竟考過相侯，倘若真的前去參他，恐防不知內容外人，信口雌黃起來，相侯反落量狹之名。司裡打算勸着姚道不必在此候補就是。”
左宗棠聽了點點頭道：“兄弟就瞧二位面上，不與計較。兄弟此次來任兩江，兩宮再三諭知整頓吏治。”
左宗棠說着，又蹙眉道：“兄弟知道‘紅羊’以後，任兩江總督的，都是一班乾材，如曾國藩、李鴻章、馬新貽、李棠羲、沈保楨、曾國荃、劉坤一等等，誰非中興名臣。何以竟把江南吏治，弄得這般壞法。”藩臬兩司一同答稱道：“歷任制臺，本是好的，只因各處的屬員，也是中興的將吏居多。既是中興的將吏，有了大功，缺少人衆，屈居末位，難免沒有尾大不掉之勢。”
左宗棠聽說，連連稱是道：“確論確論。單是中興八旗將帥，起湖北者，多隆阿、舒保、穆善圖、金順、豐紳、富升、長順這一班人，當時很替國家作事，可惜後來太平下來，都因不識漢文的多，未能個個大用。內中只有那位都興阿，能夠自草奏疏，也能識拔將材，頗有古大臣之風；當時宮中號稱八旗聖人。他以荊州將軍詔爲江北欽差的時候，曾向鄂撫胡文忠公要求調取撫標中軍胡世英同行。至調所，札胡世英有幾句是：沿途紀律嚴明，秋毫無犯，本將軍歡慰之情，有非筆墨所能罄者等詞。”
藩臬兩司道：“說起這位都將軍，時人很以他能重用那個胡世英提督爲譽，不知胡提督究是怎樣一位人才。”
左宗棠見問，便極高興的答道：“這件事情，兄弟很是清楚。胡提督曾經隨着兄弟入甘，極有戰功。他那時還是一位撫標中軍，有一次，竟以五百人破僞撫王的十三萬之衆於揚州地方，後又攻降丹陽之賊，絕了金陵的外援。他平生的戰功，要算跟着曾沅甫克復金陵，跟着都興阿克復寧夏，兩樁事情最大。兄弟在甘肅命那劉松山、劉錦棠叔侄二人，攻打金積堡的時候，胡提督單騎活捉馬化-的大將馬鳴琪，隴西始能敉平。不過胡提督這人很會負氣，兄弟將他列保案的當口，他卻不肯開足履歷。他因瞧見劉錦棠驟得三品京堂，似乎有些賭氣。其實劉錦棠的三品京堂，一半也念乃叔陣亡之功，朝廷故有那個特賞。胡提督本是一個普通將領，如何可以並駕齊驅的呢。後來穆善圖還奏劾劉松山和他兩個，濫殺激變，當時不是兄弟竭力代爲奏辯，劉胡二人，恐怕還有處分。”
左宗棠講至此地，忽又捻鬚笑着道：“胡提督有件最好笑的事情，他方屯兵揚州的時候，欽差下行公文，照例是札該守備。胡提督接到那個札子，一面撕得粉碎，一面還在大嚷道：‘該該，還爾，還不該。’自後欽差對他，竟破例用並行體裁的照會，稱他爲貴守備，以欽差稱呼一個五品守備爲貴，豈非趣劇。”
藩司笑說道：“司裡也曾聽過這段故事，因爲現在通俗稱負債，叫作該債，所以這位胡提督深惡那個該字。”
左宗棠點點頭道：“或是此意，他還有一個故事，也很有趣。他在揚州屯兵，軍營之中，每逢元旦，照例只好借那就近鄉廟，作爲朝賀之地。那時分扎揚州的一班將領，至少也百數十員，朝賀時候，廟小難容多人，欽差頭一天便有牌諭，必須三品以上的將官，方能入廟隨班朝賀。其時總兵萬金榮，方充胡提督的隨身親兵，也有不怕死的名號，一見胡提督乃是五品守備，不得入廟朝賀，便勒袖向着胡提督大呼道：‘同是國家的將官，甚麼叫做三品不三品，俺萬麻子卻要拿着統領①的拜墊跟着統領入廟朝賀。’
“胡提督也大聲答應道：‘好好，萬麻子，你真正知道俺的心眼兒，不過這個拿拜墊的事情，照例須有東房，不用你去。’“萬金榮又大呼道：‘不對不對，東房膽小像耗子，只有我這不怕死的萬麻子，拿着統領拜墊，方敢擠進廟去。’“胡提督聽了樂得雙腳亂跳，竟將大帽上的一枚藍翎，震成兩截。
“當時胡提督帶着萬金榮入朝，只見地上的拜墊，業已塞滿，真正沒有容膝之地的了。萬金榮一眼看去，只有欽差的拜墊後頭，還有一點隙地，他也顧不得再去請示胡提督，當下就把他手上拿着的那個拜墊，鋪在欽差的背後，這樣一來，胡提督的跪位，反在諸將領提督副都統的前面了。
“欽差既見胡提督站在他的背後，並未怪他不遵牌諭，而且很高興的呼着胡提督的號道：‘俊臣來了麼，很好很好。’“那時欽差自然是戴着紅頂子，站在胡提督背後的那些人員，不是紅頂，也是亮藍頂子，只有胡提督一個人戴上一顆車碟石的白頂子，巍顫顫的夾在中間，使人好笑。
“那時有個姓奚的記名提督，還在私下悄悄的問人道：‘這位戴白頂子，可是新科狀元麼。’大衆因見那個姓奚的不認識鼎鼎大名的胡世英，莫不掩口葫蘆。”
左宗棠講到這裡，忽問兩位藩臬道：“你們可知道兄弟曾經參過胡提督的麼。”
藩臬答稱不知此事。
左宗棠復皺了一皺雙眉，接說道：“這件事情，兄弟卻是有些錯的。因爲不知怎麼一來，入了我們同鄉劉厚基軍門的讒言，就去劾胡提督，說他縱兵殃民之罪。後來幸虧朝廷知道胡提督能戰，沒有降他處分。兄弟也已明白誤劾了他，趕忙作書謝過。有一天兄弟路經胡提督的防地，有人勸他前去迎接兄弟，他便對人說：‘俺姓胡的，只知道衝鋒打仗，以性命報國，卻不知道以磕頭換頂戴。’當時竟以閉門羹饗兄弟，兄弟也不怪他，但是以後他竟不爲兄弟用了。”
左宗棠說着，不禁連連慨嘆起來。藩臬兩司正待用話相勸左宗棠的當口，忽見安慶首道施兆春因公進見，便把話頭停下，靜候左宗棠去與施道臺談公事，及聽談畢，又聽得施道臺對左宗棠說道：“相侯可知道李少荃制軍的四兄弟，李鶴章大人，已經聞着鶴頂紅死了。”
左宗棠聽了大失一驚的問道：“難道是太后賜令自盡不成。”
施道臺答稱道：“不是的，乃是巡閱長江大臣、彭雪琴宮保因他犯了一樁強搶民婦的案件，只知守着國法，不肯去講私交，倘若不是李少荃制軍剛剛回籍掃墓之便，那位鶴章四大人，還得身首異處呢。”
左宗棠不待施道臺講完，連連的稱讚彭玉麟道：“我們雪琴，真有包龍圖再世之風。長江一帶，真要他這位有風骨的官兒，前來辦辦纔好。”
藩司接問着施道臺道：“老哥還有公事麼，若沒甚麼公事，何防把此事講給我們聽聽呢。”
施道臺忙笑答道：“可以可以。”正是：
漫誇大似包文拯
險被中傷嚴世蕃
不知施道臺究竟怎樣講法，且閱下文。