外面賞梅，裡頭排宴。
梅園裡頭，公子哥兒們正在拼文才，寫了一首詩各自來點評着。
張廷玉一如既往地平平無奇，倒是一向被人視爲莽夫的隆科多，忽然表現驚人。
“今日這一首竟然像是忽然開了竅，佟家似乎也有人了？”
“哎，你說的這是什麼話？士別三日當刮目相待知道不知道？爺這叫忽然變了！”
隆科多大言不慚，心底那個高興得意。
這一首詩，雖然沒到絕妙的地步，可跟往日的他比起來，可真是一個天上一個地下。
找張廷玉捉刀之事相當絕密，根本沒人發現，人人都以爲他是在佟國綱去世之後痛定思痛，一下改變了。
倒是有不少人上來安慰隆科多，說他這樣繼續下去可就好了。
滿洲的子弟，雖不必跟漢人一樣，憑藉科舉出來，可識文斷字至少需要，隆科多也不例外的。
現在露了風頭回來，卻一下跟張廷玉說上話了，他一向是不學無術，隨便抓了身邊一個人試試，不想張二公子竟然沒嫌棄他，反而爲他捉刀這麼一首。
隆科多喜滋滋地，“二公子真是厲害……”
張廷玉笑眯眯地，只點了點頭。
這邊文人們說着，沒一會兒便到了中午擺宴時候，便都起身順着園徑回去了。
女客們這邊都收拾起來，顧懷袖他們這邊也被人引着走。
看着人緣好的，也就陳氏跟李臻兒，這兩人一個是張家嫡長媳，一個是李光地大人的掌上明珠，認得的人多，來巴結的也不少。輪到顧懷袖跟孫連翹，自然就寒酸起來了。
尤其顧懷袖還是個原本名聲不好，後來忽然不知怎麼走了運被皇帝隨口誇過的，這才扭轉了原來的劣勢。可看着她這一張臉，怕是沒幾個人有膽子湊上來跟她說話。
長得太醜的不好往顧懷袖身邊湊，偏巧人家那一桌又有個國色天香的大美人李臻兒在，就算是個亭亭玉立的大家閨秀站在她們這一桌，也覺得長得磕磣，索性沒人敢來了。
入席的時候分屋前屋後，中間隔了大穿堂，兩邊各有休息的後廳，擺了棋盤跟茶具。
不過正面席上，還是賓客如雲。
顧懷袖坐下來，只一掃，發現一桌還是有八個人的，只是除了原本的那三個，剩下的四個裡只有一個納蘭婉容小姐是認識的，她是京城裡出了名的才女，甚至還有自己的詩集流出閨閣，也是這一回吟梅宴的主辦者之一。
至於另一位廣發請帖的，自然是她哥哥納蘭揆敘了。
婉容小姐生得端莊，自然有一股大家的風範，即便是坐在有李臻兒跟顧懷袖的席面上，也不覺得會被忽略。李臻兒是刻意打扮過的，更像是一朵芙蓉清水出來，相對來說，顧懷袖就低調那麼一點，可有一言雖是自負了些，用來形容顧懷袖還是差不多的：天生麗質難自棄。
即便打扮得隨意了一些，可簡單的衣飾更讓人覺得她這一張臉遠比衣服更豔，不知多惹人厭惡。
納蘭婉容跟李臻兒關係不錯，現在只拿眼瞅了瞅顧懷袖。
生得雖是美，可門第不高，雖是高嫁了，也不過是張家的二媳婦，暫時沒有什麼拉攏的價值。
這麼一判斷，納蘭婉容在席間的態度，便明晰了起來。
閨閣之間的交往從來這樣，這一個席面上有四個已經出嫁的，還有四個沒出閣的，彼此聊着。有人聽說孫連翹會調香，都來問她，可孫連翹卻道：“我不過會調有些，只是不敢出去調給別人，若是父親知道定然要罵。香也是藥，諸位還是少用的好。”
她這是忠告，有也慎重着使，不懂香還偏偏要用香的，只會給自己惹上禍事。
不過也沒人把她說的話當個一回事，話題沒一會兒便轉了過去。
菜一盤一盤端上來，名字個個都是雅緻的，多以梅花入菜，人人都誇着雅緻。
顧懷袖卻吃得反胃，梅花茶，梅花菜，連白米飯裡都說是用梅花汁子調出來的……這樣樣都沾着梅花，彷彿就能接了“吟梅宴”這一個“梅”字了一般。
人都說梅花有高潔之態，今日倒全躺在飯桌上被他們吃了，也不見得高潔到哪裡。
明珠府的梅花都這樣了，人也就更不值一提了。
顧懷袖噁心着，還不得不慢慢地塞，塞到衆人都覺得噁心了，大約也就可以停了。
她心裡這樣想着，倒巴不得來個人跟自己一樣，趕緊擱了筷子。
可是左等右等，人人都是能忍的，個個語笑盈盈，吃得高興……
如非此刻衆人都在，顧懷袖早喊了小石方來，把這一桌子勞什子的菜給倒去餵豬了。
不對不對，慎言慎言，怎能說是餵豬呢，慎言慎言……
不斷給自己心理安慰，兼着做思想工作，顧懷袖滿嘴都是奇怪的味道，只想念着小石方做的蔥油餅和麻婆豆腐、香辣蟹粉獅子頭……
唉……
口腹之慾。
顧懷袖心裡抱怨，無奈得快要認命，不曾想竟然真來了這麼個能讓兩邊男女客人齊齊停筷的狠人。
這一位公子是打那穿堂外面走進來的，身邊似乎還有人，一面走一面聊着。
隨着腳步越近，聲音也就越近。
“周兄對這商紂王之暴行，似乎不以爲然？”
“紂王暴行，於蒼生無益，自該其毀滅，可真說手段，他卻是不厲害的。”
“炮烙之刑，如此殘忍，還不厲害？”
“這算得了什麼？漢時有酷吏張湯，研究出諸般刑罰，中有高明者，刁鑽細巧，可比紂王好得多。”
這人說着說着，竟然還來了興致，一面走，一面道：“今日明珠大人府中是吟梅宴，跟梅花有關，我倒是也想起一樁刑罰來，有一些意思。”
兩邊的客人，雖都見不着這一位“周兄”的臉，可聽這人聲音跟措辭，也知道應當是個文人。
衆人都豎起了耳朵聽，也不知怎的有些膽寒起來。
在吟梅宴上說什麼刑罰，這人怎麼進來？莫不是專尋人晦氣？
顧懷袖嘀咕着，卻終於可以悄悄把筷子先放下了。
那人彷彿沒察覺兩邊的聲音都沒了，只笑道：“刑罰之中有一種雅緻的，叫梅花刀，用來作剝皮起手準備的。”
剝皮？
衆人都還沒聯想到刑罰上面去，那人便已經接着說下去了。
“梅花刀，形如梅花，不過只有四瓣，四個方向四片刃。把人埋進土裡，只留一個腦袋，然後以這人頭部骨？爲開始，一個方向的刀刃給劃出一道來，統共四下，卻要呈‘十’字形。然後把頭皮剝出來，往裡面灌貢，貢很重，分開皮與肉，人不堪其劇痛，便要在坑中死命掙扎。約莫過得一個時辰，皮肉分開，沒皮的血肉之軀就從頭？這十字開口上冒出來，滋溜地一下，就跟吃薄皮兒餛飩那餡兒掉出來一樣，可美了……”
“啪嗒。”
有人筷子掉在了桌上。
那人還在走，已經進了男客們那廂的屋門，卻忽然瞥見身邊沒了人：“許兄？許兄呢？”
人不見了，自然要找，這個姓周的似乎沒察覺出氣氛的異樣，回身看去。
方纔陪同這周姓文生進來的“許兄”已經雙腿發軟，倒在牆根兒下，走不動了。
“許兄，你這是怎麼了？犯了什麼病？我來幫你瞧瞧？”
“不不不，不用了不用了……”
顧懷袖的手也輕輕抖了一下，她瞥了一眼臉色不大好的李臻兒跟納蘭婉容，忽然覺得這一回肯定好了。
這周姓的男客，說出這般的話來，兩邊都沒了聲氣，只怕是都被嚇住。
一桌子跟梅花有關的食物，所有人現在看了應該也沒了食慾。
沒人會在意顧懷袖還吃不吃了。
這人來，根本就是倒胃口的吧？
被嚇得臉色煞白的，手抖個不停的，已經軟倒從桌子上滑下去的……
不怪此法太過駭人，而是閨閣之中從不曾聽說這般兇狠毒辣之手段，女子即便是讀書識字，也不會涉獵此類奇聞怪法。
即便是顧懷袖看得雜，這一世也不曾看見過這樣的書。
她更多的東西，還是早先就帶來的積累。
這些刑罰，她看過，卻不覺得比這姓周的說得更噁心。
文人士子，嘴皮子利索，竟然把剝人皮形容成個吃餛飩，往後恐怕不用吃餛飩了，一吃就要想起這些事情來的。
兩邊靜默了好一會兒，這姓周的才折騰進男客的席面裡。
納蘭揆敘作爲主人家，也不好甩臉子，只恨自己沒認清人，怎麼也給這個周道新發了請帖？
這人慣會研究史上種種刁鑽古怪之事，被人說是不務正業，偏偏經義策論都很通曉，說是個偏才奇才和怪才，今日一請，竟然請出這麼個掃興的事情來！
他不能發作，只勉強笑了一聲，招呼着周道新。
周道新穿得寒酸，跟納蘭揆敘拱了拱手，送了一把畫扇。
納蘭揆敘接了，卻又不禁想起方纔他在外面說的剝人皮之事，老覺得手裡這畫扇很瘮人，道了一聲謝，便扔給自己身邊的奴才了。
那周道新，無巧不巧地坐在了張廷玉、隆科多這一桌。
周道新含着笑，給張廷玉等人拱了一圈手，“大家好，大家好，幸會，幸會。”
“呵呵，幸會，幸會……”
衆人也乾巴巴地笑，所有人之中只有張廷玉神色如常。
而隆科多卻是滿臉的好奇和興奮，開口道：“你方纔說的那剝人皮的法子……”
衆人面色齊齊一變，有人掐了他一把，他回頭看，是年希堯，頓時不說話了，再一看衆人臉色，便知不好，乾乾一笑，他閉了嘴。
張廷玉不驚不詫地一垂眸，喝了一杯酒。