楚太后孟嬴得到費無忌麾下三萬大軍在長岸附近被樑虎子、赤忠、平布三路大軍水陸合圍，全殲於彼的消息，不禁振奮而起，喜上眉梢地道：“吳軍果然驍勇，費無忌的人馬軍心已亂，戰力已然大減，如今又驟失三萬大軍，他是再難翻得起什麼風浪了。”
小楚王熊章見母親歡喜模樣，也不禁開心起來，拍手道：“寡人在九鳳谷時初見慶忌，便覺此人吳國第一勇士之名名不虛傳，此人倒真是了得呢。孃親，兒的姨母嫁去了吳國做王后，那他就是兒的姨父了。有這樣一個很了不起的姨父做我楚國的鄰居，天下諸侯以後一定不敢小覷寡人欺負楚國了。”
“幼稚！”孟嬴瞪了天真的兒子一眼，輕嘆道：“兒啊，國與國之間，永恆的只有利益，而不是友誼。再君子、再大丈夫的男人，一旦身爲一國之主，他所代表的也不再僅僅是他個人的利益，他做什麼事也不能再由着個人的喜惡而行。若因小義而忘大義，即便是最強勢的一國之君，也會被他的臣民所拋棄。大義者，便是國之利也。你是一國之君，只能靠你自己，倚仗別人的人，永遠沒有大出息。”
熊章對母親的話半懂不懂，卻很乖巧地唯唯稱是。不過小孩子總想有個強大的靠山，或許這是小孩子的一種英雄情結，尤其是熊章這種揹負着很大責任，卻缺少足夠的執政能力和實際權力的君主。只要想起慶忌那副結實的似乎連山都擔得起來的肩膀，想起他是自己的姨父，熊章心裡總會有些莫名地寬慰。
孟嬴臉上喜色漸去，又幽幽一嘆道：“只可惜了我楚國那三萬將士全做了費無忌那奸賊的陪葬。唉！闔閭伐楚。於雲夢澤殺我楚人無數，舊墳未乾，又添無數新墳，我楚國幾年來連逢劫難，再雄厚的國力也禁不起這樣三番五次的折騰呀。”
“母后……”，熊章怯怯地拉了拉孟嬴的衣袖，孟嬴展顏一笑。安慰他道：“兒啊，莫要擔心，費無忌失去三萬大軍，力量更形疲弱，吳軍一定能將他的兵馬盡數殲滅，剷除你君王位前最大的障礙。雖說咱們楚國因此付出了潛山以東地領土，不過……那裡本來就是久蓄反意、舛傲不馴的一些附庸伯國，用這些領土換取一個真正的令出於上的楚國還是值得的。你現在還小，只要好好學習治國之道，長大了做一個有爲的君王。咱們楚國一定能夠重新崛起，成爲南方諸侯甚至天下諸侯之首。”
“嗯！”小楚王熊章認真的點頭：“母后放心，兒一定隨太傅認真學習，長大了做一個有道的明君，中興楚國。”
“好孩子！”孟嬴莞爾一笑，擡頭看看一側的滴漏，快要到了楚王隨太傅學習的時間，便從座席上盈盈站起。剛想囑咐熊章幾句便趕回後宮，外邊匆匆奔來一個內侍，搶步進殿，翻身拜倒，高呼道：“報！軍前急報！”
“快講！”
“軍前傳來消息，費無忌率軍衝破吳軍包圍，翻過潛山，直取柏舉，如今已奪了柏舉關。發兵向郢都而來！”
“甚麼！”孟嬴俏臉攸地變成一片蒼白。顫聲道：“怎麼……這怎麼可能？你休要虛言恫嚇本太后！”
那內侍砰地嗑了個響頭。大聲道：“奴婢不敢。軍前急報卻是這樣說地。”
“費……費令尹……啊不。費無忌他殺回來了？”積威之下。一聽說那個驕橫跋扈地令尹又殺回來了。小楚王熊章嚇地臉色慘白。他怯怯地看着母親。眼睛裡已經冒出了淚花兒。
孟嬴在殿中急急走了兩圈。攸地站定身子。急叫道：“快。馬上去宣子西將軍來見。還有。把信使也傳來。”
“是是！”那內侍也知此事重大。慌忙又磕了個頭。跳起身急急跑了出去。
“母后……”熊章見孟嬴臉色難看。不由心中害怕。孟嬴咬緊玉齒。半晌才狠狠地道：“好歹毒地計策！”
熊章嚇了一跳，惶然道：“母后，你說甚麼？”
孟嬴冷笑一聲道：“吳人以爲能瞞過本太后的眼睛麼？只要不是瞎子，誰還看不出這是他們有意縱虎爲患，繼續削弱我楚國實力。”
熊章驚奇地道：“不會吧？母后，吳國不是與我楚國有約，以潛山以東領土爲代價，助我楚國消滅費無忌麼，吳王慶忌一代豪傑，想當初大江釋敵，光明磊落、豪氣干雲，他會有意縱使費無忌爲亂麼？”
孟嬴面沉似水，嬌美無儔的玉面上一片冷意：“或許是他，或許是他臣子們的主意，總之……費無忌這麼快突破他們的包圍殺回楚國境內，若說不是他們有意縱容，我是絕不相信地。”
小楚王熊章撓撓頭，還是不明白費無忌明明是吳楚兩國共同的對手，吳人爲什麼不利用費無忌軍心大亂的機會把他殺掉，反而有意放過了他。
孟嬴看着這不爭氣的笨兒子，心中便覺有氣。可他總是自己身上掉下來的肉，是自己的親生兒子，明知他智慧一般，孟嬴還得耐着性子予以教誨。
她道：“兒啊，我們既與費無忌公開決裂，又有吳人從旁相助，費無忌縱有大軍在手，但是軍心既亂，士氣低迷，十成戰力發揮不出一半，他的覆亡也是早晚之間的事。可是，吳人如果現在迅速把他幹掉，對吳人能有什麼好處呢？
他們付出很多兵員的犧牲，結果是幫助我楚國剪滅了奸臣，我楚國國力雄厚，遠非吳國可比，只要你爭氣，二十年後我楚國重新凌駕於天下諸侯之上亦非難事，可是吳國卻要付出比我楚國大十倍地努力纔有這個可能。兩個都想爭霸於天下的近鄰之國。即便有着姻親關係，也是天生註定的對手。費無忌，不過是吳國暫時的敵人，楚國卻是吳國今後數十年甚至數百年的敵人，你說削弱哪個對手更重要呢？”
“如果能縱費無忌入境，在我楚國再攪起一場混亂，我楚國連逢劫難元氣大傷。便失去了和吳國爭霸地能力。既便我們能把費無忌趕回潛山以東，勢必也要付出極大損傷，而且費無忌的人馬也不會毫無損失，到那時吳人再收拾他豈不容易多了。
更何況，潛山以東是由幾個素來舛傲不馴頻起叛亂的伯國組成，你雖答應把那些地盤劃給吳國，可他們一旦成了吳國臣屬，吳國對他們輕易不能動兵、政令又難以下達，到時頭痛的就是吳人了。
如果費無忌的人馬能在我楚國再生一場禍亂，吳人便得了一個好處。一旦費無忌失利。唯有退回我楚人控制有限地潛山以東地區，到那時，那些小伯國要麼依附於他，要麼投靠吳國，不管歸附哪一方，在費無忌和吳人這兩頭巨獸地搏鬥中都很難保薦自己地實力，一俟費無忌落敗身亡，吳國再將地方勢力已被打地破破爛爛的潛山地區收入吳國囊中。歸攏起來豈不容易地多？”
孟嬴本是王室長女，於國家大事並非一竊不通，待兒子被立爲太子後，做母親的未雨綢繆，對政事更是關心。尤其是在先王過世之後，太子年幼不能主政，太后攝政，先後與囊瓦、費無忌這樣的權奸老臣周旋，政治經驗磨鍊的十分純熟。說起這些軍國大事來井井有條、頭頭是道。
熊章聽到這裡纔有些明白，不禁氣憤地道：“豈有此理，寡人待吳國一片赤誠，吳人卻如此包藏禍心。寡人……寡人……寡人要……要……”
“你要怎樣？”
“寡人要詔告天下，讓天下人都知曉此事，都唾罵吳人的無恥。”
“你……”孟嬴爲之氣結，頓足罵道：“我怎麼會生出你這麼笨的兒子，比你那混帳父親也強不了幾分。”
熊章被母親訓的訥訥不語，孟嬴氣道：“你雖年幼，畢竟已是一國之主。遇事要先動動腦子再說。你想得到。難道吳人便想不到？這個啞巴虧，吃了就吃了。根本說不得地。若是你說出來，吳人會說他們浴血拼殺。助我楚國鋤奸，只是力有不逮，不能全殲費無忌人馬，容他落敗逃走，不想卻招來楚人如此非議，分明是見費無忌已然大敗，便生反悔之意，想要撕毀盟約，不再割讓土地，那你不就和反覆無常忘恩負義的晉惠公一樣，成爲天下人恥笑的人了麼？”
孟嬴正在訓斥，那軍中信使已然趕到，孟嬴忙宣他上殿問個明白。原來，費無忌奪了邵關，暫在那裡歇足，樑虎子、平布、赤忠三路大軍則趁機挺進，但又有意和他保持一個安全距離，意圖形成合圍。就在這時，吳國又派了呂遷率衛城人馬趕來增援。
四路大軍的總兵力，比起費無忌的五萬大軍仍少了一萬，不過吳軍此時士氣比費無忌的人馬高漲十倍，真要作戰，仍是勝算多多，樑虎子有意一戰全殲楚軍，得了呂遷增援後兵力上的調度也就更加從容了。
只是，這四路大軍的將領成分十分複雜，這卻是個不太引人注意，但是在通訊條件極差、重大戰役需要諸部將領默契配合，如臂使指地進行調度才能完美做戰地古代戰場上十分重要的缺陷。
四人中，平布是燭庸一系出身的重要將領，與其他三位將領的關係一向不算密切。赤忠本是軍前降將，但是卻因屢次戰功被提拔爲上將軍，此次做戰由樑虎子全權指揮，可是論軍階，他卻並不在樑虎子之下。因此縱然他一向謹言慎行地尊重樑虎子，他手下諸將卻未必個個服氣於讓自己的主將聽從樑虎子調遣。
而樑虎子雖是三軍主將，但是因爲赤忠並非慶忌嫡系，而是陣前降將，同時目前軍階不在其下的緣故，所以對赤忠總是刻意帶着幾分尊敬和忍讓。不想讓他覺得自己是個獨斷專行、飛揚跋扈的主將。同時，剛剛趕到的呂遷雖在四人中軍階最低，偏偏是他的老上司。
四名將領間有着這樣錯綜複雜地關係，如何調度、如何安排，讓誰主攻、讓誰策應、讓誰承擔敵軍主力攻擊，光是這些問題就足以讓任何一位主將頭疼了。何況樑虎子是個善打硬仗的將軍，偏偏不是一個八面玲瓏、長袖善舞。精於處理人事關係的政客。
費無忌的軍隊一旦遭受攻擊，最可能的逃竄方向就是楚國方面，所以最後樑虎子把自己的主力安排到了西方，長途跋涉繞過邵關，擋在了他們前面。赤忠在北，呂遷在南，平布的人馬則安排在西面負責佯攻驅敵。
只要費無忌地兵馬一動，承受主要壓力的就變成了他這位主將的大軍，那時呂遷和赤忠自兩翼發動攻擊，呂遷也由佯攻轉爲實攻。他們承受地壓力最小，但是撿便宜地機會卻是最大，這也是樑虎子有意要給老上司一個立大功的機會。
孰料，他主意打地是好，但費無忌與樑虎子、赤忠和平布都交過手，知道他們的厲害，此時費無忌地軍隊士氣比較低迷，所以未敢挑選他們三個任何一方做爲突破口。反倒選了名不見經傳、軍階也最低的呂遷。
呂遷休養兩年後首逢大戰，尤其主將是自己地老部下，更激起了他的豪邁之心，楚軍主力氣勢洶洶而來，呂遷毫無懼死，指揮做戰寸步不退，最後還手持長矛親自衝上陣去殺敵，帶動了軍心士氣，人人驍勇如虎。
奈何敵軍比他們兵力多的多。所差者只是士氣不振不已。如果不是因爲他們是挑戰方，而費無忌志在逃跑，根本不想與他們決一死戰，以總兵力仍遜於對方的情形，樑虎子根本不會分兵禦敵。如今情形，敵人雖志在逃跑，但困獸之鬥亦不可小覷，無論他想逃往哪個方向，負責阻截的軍隊所要承受的壓力之重都是難以想象的。
費無忌佔據了邵關關隘險要之利，四路大軍要聯成一片形成合圍並不容易。線報不斷傳來南線苦戰。呂遷所部傷亡慘重的情報，樑虎子終於坐不住了。如果這位好不容易康復身體。重新踏上戰場地老上司第一仗就在自己的指揮下葬送了性命，他這一輩子也會良心不安。
在第五次緊急軍情傳到之後。樑虎子終於承受不住這種心理壓力了，他明知平布和赤忠的大軍還未對費無忌的軍隊形成有效合圍，還是下令本部人馬馬上向南線轉移，全速馳援呂遷所部，這樣一來，整個包圍圈便被扯開了一道口子，費無忌得訊之後果斷將大軍轉移，從樑虎子讓開的道路上殺了出去。
在這個過程中，爲了死死咬住呂遷所部，吸引樑虎子馳援，費無忌在南線戰場上還是丟下了一萬五千多人，最後只帶着三萬掛零的人馬衝出了重圍。
當樑虎子率軍趕到南線時，呂遷所部的七千多兵卒尚能做戰的已不足三千，樑虎子成功地救下了呂遷，與先後趕到的平布、赤忠合力吃掉了費無忌拋下地一萬多楚軍，卻放跑了費無忌。
聽那信使講完這慘烈的一戰，熊章不禁動容道：“母后，看這情形，吳軍確是已經盡了全力，並非有意縱敵逃竄啊。”
孟嬴揮手屏退了信使，放緩了語氣教訓道：“兒啊，以慶忌的威名和性格，以及這一戰的慘烈情形來看，或許這真的不是慶忌的主意，可是用兵首重將，孫武派了呂遷這個人來，不像是增兵，倒像是有意牽制樑虎子的行動。孫武自隨慶忌伐吳復國以來，用兵如神，百戰不殆，如今仗打成這個樣子，你不覺得奇怪麼？”
熊章眉毛一挑道：“這麼說來，是那孫武使詐了，那孩兒修書一封給吳王，讓他治他……他……他……”
一見母親閃目瞪來，熊章頓時結巴起來，後面的話再也說不出來。
孟嬴淡淡地道：“沒有人可以治他的罪！如果……吳國的王后不是我地妹妹，我想他甚至不會用這調將貽兵之計，而是會直接向慶忌闡明利害，直接縱費無忌逃走。這不是不忠。也不是違命……
放在臺面上來說，這只是做臣子指揮上有失誤，理解上偏差，對臣下難免地失誤，君王也不能苛求地，於是他便變相地達到的目地。所以說，臣下想要改變主上的意旨。其實是非常容易的。
王兒總有一天要親政的，你要記着，等你掌管了整個楚國，對你地臣子也是這樣，許多時候，你只要分清楚他的用心是好的還是壞的、他的目的是對你有利還是不利，對他的作法卻不可有太多的干涉。
王兒，看看你的冠冕，君主的冠冕爲什麼要做成這副樣子？王冠上地冕旒玉串，是告訴君王。你要擋住自己銳利的眼睛。兩旁的絲帶上系的那顆允耳，是告訴君王，要掩住自己靈敏的耳朵。
一國之君，要有包容一切的胸懷。有些事你看見了只能當作沒看見，聽到了只能當做沒聽到。對善的德行要予以肯定，對人犯下的小錯和私心要給予原諒和理解，人無完人，不可求全責備。要記得。水至清則無魚，人至察則無徒。
這個道理你也許還不明白，但是吳王慶忌一定會明白地，你還差得遠呢，平素要跟太傅好好學習一下爲君之道。”
熊章畢恭畢敬地道：“母后教訓的是，孩兒明白了。”
孟贏教訓完兒子，幽幽地嘆了口氣，黛眉緊鎖，愁容滿面地道：“娘是希望你能成爲一代明君。可是……咱們孃兒倆先要過了這道難關才成。楚國大軍此刻尚不能牢牢掌握在咱們手中，費無忌已氣勢洶洶而來，這該……如何是好呢？”
郢都大牢裡，偃將師蓬頭垢面，身穿小衣坐在牆角的草堆上。昔日威風不可一世，在楚國地位僅次於費無忌的偃大將軍此刻比一個叫化子還要狼狽。
高高的石牆壁上，只有巴掌大的一個通氣口，那珍貴的，唯一的一縷陽光便從那兒照下來，照在他蒼白的臉上。舒服啊……
唉！舒兒。服兒，那兩個俏婢。原本要扶爲側室夫人地，現在也不知淪落到了哪戶人家。是爲妾還是爲婢。她們想必就像當初侍候自己一樣，此刻正笑顏如花，百般嫵媚地侍候着新主子，也不知會不會偶爾記起自己這個人來。
偃將師嘆了口氣，忽地擡手撣了一下，將一隻大膽地爬上他的身子的臭蟲撣落在地，然後伸開巴掌“噗噗”地拍打起來。不想這一拍，充作褥子的草堆下面臭蟲、蟑螂的爬出來一大堆，越打越多。偃將師打得累了，便住了手，攤開雙腿靠在石壁上，看着那些蟑螂臭蟲在腿上爬來爬去的解悶兒。
他的身份不同，所以在牢裡有個單獨的牢房，而且和其他犯人隔着很遠的距離，每天除了巡弋的獄卒和送犯地人，他整日整夜地不見一個人，除了他自己，能見到的生物只有這些蟲子。
看了一陣兒，偃將師無聊地打了個呵欠，迷迷糊糊地閉起了眼睛，打起了瞌睡。
“啪啪啪啪……”清晰地腳步聲傳來，然後在身邊停住了，偃將師沒有睜眼，只是想：“又該吃飯了吧，什麼時辰了，到中午了麼？”
“嘩啦”一聲，牢門開了。
偃將師詫異地張開眼睛，只見眼前站立一人，一身白色梅花紋路的深衣長袍，腰懸佩劍，頭戴高冠，偃將師眯起眼睛仔細看了看，忽然吃驚地瑟縮了一下身子，將後背緊緊靠在了牆上。
“子西？莫非……莫非我地大限已經到了麼？”
“偃將軍！”兩人對視良久，子西將軍微微一笑，向他拱了拱手。
偃將師心中打鼓，強忍恐懼，做出一副從容模樣道：“子西將軍，是來送老夫上路的麼？”
“呵呵，偃將軍誤會了，本將軍是奉太后之命，來爲偃將軍指點一條明路。”
“喔？”偃將師眯起了眼睛，心中念頭急轉，問道：“甚麼明路？”
子西道：“偃將軍昔日附逆，爲禍朝廷，固然有罪。不過，將軍戎馬一生，能征善戰，乃是一員虎將，如果就此與草木同朽，未免可惜。如今王太后已經罷黜費無忌此獠的一切官職，重整楚國山河。國家大業，百廢待興，正是用人之際，不知將軍在獄中這些時日可有悔過之意，可願爲太后效力？”
偃將師眼珠一轉，忽地放聲大笑起來：“哈哈哈哈……，我明白了，老夫明白了，令尹大人率兵殺回國來了，而你們……你們現在還沒有把舉國兵力盡皆掌握手中，如今倉惶失措，無計可施了，哈哈哈……”
偃將師笑的猖狂，子西卻面無表情，只是冷冷地看着他，慢慢地道：“不錯，費無忌的確殺回來了，不過……卻不是完完整整地回來了，你以爲吳國會放過打擊他的這個大好機會？不錯，我們的確還沒有把軍隊全部掌握在手中，不過……就算費無忌能殺回郢都，你以爲……你能活着見到他嗎？”
偃將師的笑聲戛然而止，他雙手據地，如猛虎般向前一撲，披頭散髮，面目猙獰地道：“你欲何爲？”
子西慢條斯理地道：“王太后心意已決，寧爲玉碎，不爲瓦全，決不再做費無忌的傀儡。國家存亡之際，正是用人之時，現在你有兩條路走，一條路，效忠於太后，領兵卻敵，官封司馬。另一條路，賜你一死，黃泉路上再做那費無忌的走狗。你……怎麼選？”
楚國官職與中原不同，最高的官職是令尹，其次是司馬、左徒、司敗等等，司馬之職，對一個階下囚來說，已是極難得的高位了。
偃將師臉上陰晴不定，一雙眼睛卻死死盯住子西，許久許久，他目光一閃，才從喉嚨裡像擠出來的聲音似的低低說了一句：“好，老夫……願效忠於王太后陛下。”
子西微微一笑，似早知他的選擇，他從腰間解下佩劍，往偃將師面前一丟，悠然道：“很好！那麼就請偃將軍證明給太后看，讓她知道你的忠心。”
偃將師眼角微微一縮，寒聲問道：“這是甚麼意思？”
子西反問道：“將軍不明白？”
偃將師頰肉一陣抽搐，眼中閃過一片獰厲之色……
偃將師衣衫襤褸，披頭散髮地走出牢房，手中提着一口鋒利的長劍，劍上鮮血淋漓。他的破爛袍襟上，甚至他的臉上都濺滿了鮮血，更襯得他的形容獰厲有若魔神。
在他身後的牢房裡，橫七豎八躺滿了屍體，那全是費無忌的至親家人，父母、妻子、兒子，所有的費家人，全部葬命在這牢房之中……
一出牢房，滿天陽光燦爛，偃將師下意識地眯起了眼睛，但他並沒有低下頭，仍是仰着臉，貪婪地看着滿天的陽光。
當他適應了陽光低下頭時，只見兩個姿容婉媚的俏婢正站在面前，一個端着銅盆，一個託着毛巾，兩個少女容顏俏麗，身段婀娜，正是舒兒、服兒兩個他最喜歡的侍婢。
“請將軍淨面。”
兩個女子屈膝相迎，恭敬如昔。
“拜見偃大將軍。”
兩女身後，是三排衣甲鮮明的軍中悍將，俱是他多年領兵帶出來的舊部，其中有些人原來也隨同他一齊入獄了，另外一些惡跡不彰，再加上軍中將領不能一掃而空，是以倖免於難的，如今都站在他的面前。
一見偃將師向他們望去，當先一名大將手託大將軍的盔甲佩劍，從隊列中向前跨出一大步，朗聲說道：“請大將軍披甲著袍！”