聞席子謙奏報，衆人均知，倪厚身受重傷，至今未愈，可是當看到那瘦骨伶仃的人影，還是不禁大吃一驚。
倪厚被兩名軍士扶着，一瘸一拐的走上殿來，臉容枯稿，頭上纏着布帶，一條手臂還掛在頸中，若不是事先知曉倪厚回京，驀然瞧見這麼一位，只當是哪裡來的災民，又哪裡想得到是那位威風八面的兩廣總督？
倪厚一見皇帝，便放聲大哭，推開軍士，踉蹌前奔，卻只奔出十餘步，便砰然倒地，趴在地上連連磕頭，哭道，“皇上，臣深知罪孽深重，罪該萬死，原該戰死沙場，以雪臣恥，只是臣若不回來向皇上當面請罪，臣死不瞑目啊！”
皇帝本來滿腹怒火，一見他這般樣子，不由一怔，皺眉道，“倪將軍，這大節下，你哭什麼？”
倪厚哭聲頓時一停，勉強爬起身子，連連磕頭，說道，“臣一見皇上，立時便忘了，請皇上恕罪！”
皇帝道，“你上前來，細細回話！”
倪厚磕頭應命，膝行着向御階前爬去，只是他一條腿顯然行動不便，掙扎着爬了許久，才爬到階下。
皇帝見他這等模樣，一腔怒火便消了一半，問道，“步應關一戰之後，再不見你蹤影，你可說說，去了何處？”
倪厚叩頭應命，說道，“那日臣是鬼迷了心竅，見關外秦將軍與敵軍大戰，始終難分勝負，便想開關出去，突施襲擊，殺敵軍一個措手不及。哪裡知道……哪裡知道……”
“哪裡知道，卻被敵軍趁虛而入，奪去步應關，陷我大軍於危難，險些全軍覆沒！”皇帝冷冷接口。
“是！”倪厚顫聲低應，聞皇帝不語，便又續道，“臣率兵殺出城去，轉眼便捲入混戰，而關門上卻傳來廝殺之聲。臣心中後悔萬分，卻也只能望着秦將軍的大旗殺去，指望與他合軍一處，好殺出一條生路。”
皇帝轉頭去瞧秦天宇，問道，“秦將軍，果然如此？”
秦天宇忙又跪倒，說道，“其時微臣只見敵軍入了步應關，只顧回兵殺去，並不曾留意倪將軍！”
皇帝又再望向公孫寧，問道，“公孫節度使，你是何時出關？”
公孫寧出列跪倒，回道，“回皇上，臣本來已整兵離關回京，行不出多遠，竟聞關上廝殺之聲，回頭便見我大鄴帥旗摔落關下，臣即刻揮兵殺回，卻見關內已到處是幾木的人馬。臣本想奪回雄關，奈何幾木大軍不斷涌入，臣寡不敵衆，只好一路殺出關去，也是望着秦將軍的大旗殺去，與秦將軍匯兵一處，並不曾見倪將軍！”
皇帝微微挑眉，又再望向倪厚。
倪厚磕頭道，“臣最初出關，本是繞向敵軍後方，想與秦將軍兩相夾擊。待到中伏，臣離秦將軍已是極遠，後來……後來身上連中數刀，臣不支暈去，待到醒來，卻已被馬兒馱到關外一處山谷之中。”
皇帝挑了挑眉，問道，“你的手臂和腿，便是那時傷的？”
“皇上容稟！”倪厚磕頭，說道，“臣那時不過失血暈厥，身上只是十幾條刀傷，這手臂和腿，是這幾個月來，臣與幾木散兵周旋所至！若不是……若不是公孫五公子的人將臣救回，臣怕是沒命來給皇上磕頭了！”說着說着，聲音便啞了下來，幾乎落淚。
阮雲歡聽到此處，不禁低頭，掩去脣角挑起的笑意。這個倪厚，說話也算滴水不漏，當初汪世遇到他時，他身上的刀傷已大半痊癒，若說手臂和大腿是戰時所傷，只要太醫一驗，便知受傷的時辰不對。可是他說是這幾個月來與幾木的散兵周旋所至，那便只要是新傷，便可推到幾木散兵身上。
自來戰起，常有兵士被爭戰打散，成爲散兵流勇，皇帝聽他這番言辭，倒也不疑，一臉的陰沉倒去了幾分，點頭道，“這麼說來，你倒不是臨陣脫逃！”
倪厚身子一顫，連聲道，“皇上英明，臣身受皇恩，當此國難，如何能夠臨陣脫逃？皇上明鑑！”說着，連連磕頭。
皇帝一聲冷哼，聲音又再轉爲陰冷，咬牙喝道，“可是你私自開關，置我大軍於危難，使敵軍入我邊界近千里，令我百姓家破人亡，流離失所，又該當何罪？”
殿上衆臣、誥命聞皇帝語氣嚴厲，齊齊一驚，紛紛自案後站起，躬身而立。
倪厚頓時面如死灰，伏跪於地，顫聲道，“臣死罪！”
“死罪！”皇帝冷笑，點頭道，“你既知死罪，便當自行到刑部領罪，又上殿來做什麼？”
倪厚伏首，還不曾說話，但見下方跪着的公孫寧向上稟道，“皇上，臣有事稟奏！”
皇帝挑眉，說道，“講！”
公孫寧自懷中摸出一信，雙手高舉，朗聲道，“今日一早，微臣下屬快馬送到快報一封，說步應關外大悠山中，發現敵軍屍身一百二十七具，其中有四具爲敵軍將領！這一百二十七人，致命傷口，皆爲厚背大刀所致。”
“一百二十七具？”殿上頓時一片轟然。若是這一百二十七名幾木將士都是一人所傷，那此人之勇猛，可想而知。
皇帝揚眉，說道，“厚背大刀？那是倪將軍的兵器！”
“是！”公孫寧朗應，說道，“厚背大刀是倪將軍的兵器，微臣部屬，也是在大悠山中尋獲倪將軍！微臣斗膽，奏請皇上查明此時！”
皇帝點頭，轉向倪厚道，“倪將軍，這一百二十七人，可是爲你所殺？”
倪厚緩緩擡頭，臉上一片迷茫，說道，“臣誤入山中，每每遇上幾木國散兵，便與之拼殺，並不記得殺了幾人。”言下自然是承認自己在不斷擊殺幾木國散兵，並又不在言辭上居功。
“皇上！”丞相阮一鳴及時開口，說道，“倪將軍擅自開關雖然死罪，但他與大軍失散之後，身受重傷，還力戰不屈，理當嘉獎！”
皇帝沉吟未語，但見五皇子淳于昌也出列跪倒，朗聲道，“父皇，倪將軍雖功不抵過，卻孤身拼殺，不爲敵軍所擒，也當嘉獎，請父皇暫饒倪將軍一死，以觀後效！”
皇帝濃眉一挑，轉頭望向端王淳于順，說道，“端王以爲呢？”
淳于順倒身跪下，說道，“父皇，倪厚失糧草在先，擅自開關在後，實在萬死難辭其咎！只是念其均是無意之失，又有多年功績，請父皇斟情從輕處置！”
當朝呼聲最高的兩位皇子同時求情，一時間，殿上呼啦啦跪下一大片，盡皆替倪厚求情。
皇帝本來有些遲疑的眸光變的幽冷，淡淡道，“倪將軍人緣極好，竟有如此多人求情！”
這一句話，令殿上衆人齊齊吃了一驚。當今皇帝睿智英明，卻一向最忌大臣勾朋結黨，如今滿朝文武一齊給倪厚求情，怕是犯了皇帝的大忌。
倪厚伏跪於地，也是暗暗心驚。這許多人同時求情，怕是要弄巧成拙！忙向上磕頭，說道，“臣罪當死，不敢求皇上饒恕，只是臣一人之失，懇求皇上饒過臣的家人，臣當結草銜環，來生以報。”
皇帝目光向他一掃，投在公孫寧身上，問道，“節度使以爲呢？”
公孫寧略一沉吟，向上稟道，“皇上，國之律法不可廢，倪將軍有罪，必該按律處置。只是麻天昌降敵在前，倪將軍拒敵在後，若是同一處置，怕使軍中將士們人心動盪。況，自來國之邊境散兵遊勇侵擾百姓，令百姓無法安心重建家園。一百二十七人雖說不多，但倪將軍重傷之身，能拼殺至此，也足見風骨，臣抖膽，求皇上饒倪將軍一命！”
一番話，先將倪厚與麻天昌對比，再談及邊關百姓，滿殿的朝臣均是微微點頭。麻天昌身爲國舅，卻屈身降敵，如今是皇帝心中第一怒，而大戰之後，邊關百姓更是皇帝心之所繫，公孫寧這一番話，竟是句句切中要害。
阮雲歡悄悄擡眸，但見不知何時，衆嬪妃已經退出殿去，而滿殿文武、誥命跪的跪，立的立，唯有太子，仍然端然穩坐，一杯接一杯飲酒，直到聽到麻天昌的名字，嘴角才淺淺帶出一絲笑意，擡眸向公孫寧一掃，又垂下眼睫。
皇帝略一沉吟，點頭道，“節度使言之有理，倪厚雖然有罪，但力戰不屈，也該嘉獎，便饒你一死！”
倪厚大喜，忙連連磕頭，顫聲道，“臣謝皇上隆恩！”
“只是……”皇帝將話鋒一轉，冷聲道，“死罪可免，活罪難饒，從今日起，罷去倪厚所有官職，削職爲民，流放贛嶺！”
死罪改爲流刑，雖然這刑罰不輕，但倪厚得回一條性命，已覺大喜過望，連聲謝恩。
皇帝目光向下一掃，擺手道，“都起來罷！”
“謝皇上！”衆臣齊應，紛紛起身，仍退回自己案後，卻不敢坐。
殿外，傳來悠長鐘聲，夜，已到子時。衆人不禁齊齊向殿外回望，這個年，就這樣過了！
皇帝默默靜坐，直到鐘聲響過，才緩緩道，“太子、倪厚帶回天牢，三日後，倪厚押赴贛嶺，太子……待申屠傑、白泰等人成擒，再行發落！”
“是！”殿上衆臣齊齊應命，便有人來，將倪厚押下，兩名侍衛向太子微微躬身，說道，“殿下請！”
太子泰然不動，慢慢將杯中酒飲盡，才緩緩站起，向皇帝跪倒辭過一禮，默默起身，隨侍衛而去。
大殿一片寂靜，耳聞鐵鐐“噹啷”，拖拽過殿上青石磚，行出殿去。大開的殿門外，雪花依舊漫舞，那漆黑的夜空，卻突然竄起一串煙花，在空中散開，照亮半邊天際。
太子瘦削的身影立在殿門之外，襯着夜空悽迷的煙花，更顯的單薄。
皇帝驟然闔眸，深吸一口氣，揮手道，“都散了罷，明日，不必早朝！”說罷，站起身來。
太監忙喝，“跪……”
羣臣、誥命齊齊跪下，高聲道，“恭送皇上！”呼聲未落，殿上皇帝已繞過屏風，失去了蹤影。