爾典還沒來得及找中國人的麻煩，中英兩國的商人已起來了。
灤州因爲附近有開平和開兩個大礦，自發形成了一個規模不小的交易場所。雖然佔地不廣，卻是熱鬧非凡，東西兩頭各是開平和開的銷售處，中間夾雜着其他商家。有撮合交易的買辦，有提供銀錢方便的票號，有讓南北客商歇腳的旅社，有招募礦工的工頭，還有乾脆就是酒家、妓院、賭場、煙館。三教九流，無所不有。平日裡大家都靠兩大礦的買賣生活着，誰都是相安無事的局面。但不知不覺當中，事情正在起變化！
每天清晨開門時，兩開銷售部照例要將煤炭、焦炭的供貨價格清清楚楚寫在黑板上掛出去，以便廣而告之，但這只是指導價，真實的成交價總要略低一些，這差額部分就構成了折讓、優惠或者回傭——不然那些煤炭商行靠什麼生存？
衆多煤炭商行的存在是煤炭銷售得以正常運作必不可少的潤滑劑。除非是特別大的戶主，否則兩礦並不負責運輸事宜，有了商行的協助，無論是車皮還是貨艙安排都相對容易。其次，兩礦提貨限得很緊，一旦開完票，一個月內必須清場，否則就要加收滯留金——煤場的地盤總是有限，而每天都有源源不斷的煤採出來，都堆着不清，非塞了不可，有了商行的吐納，這個週轉便顯得秩序井然。最後，小批量煤炭銷售兩礦是懶得搭理的，這不是嫌貧愛富——人家本來批發爲主。你非要到批發行那去折騰零售。只能自討沒趣，但商行以零售爲主，極大地方便了中小主顧。
商行或是直接盤下一部分貨物零售。或是撮合量大的生意。不要小看這每噸幾錢、幾分地差額，聚攏起來架不住量大，幾千噸煤地買賣就能扣出一戶小康人家一年的生活費來。
昌達隆的李老闆便是這一行地好把式，自開平形成氣候後，他就經手了這行買賣，生意從小到大。銷量從少到多，慢慢發達起來，即便最難熬的庚子年也讓他頂過來了。隨着礦創辦，生意亦愈發驚人，除了新年那一個月，其餘每月銷量都可以突破萬噸，最旺之時接近2噸，差不多等於兩礦總銷量的十五分之一。穩居各家商行之首。
除了商行，李老闆在這一帶還有旅社、酒館、澡堂、賭場等各項買賣，或是獨資，或是參股。反正有着千絲萬縷的關係。他可不是產業多元化的先驅，而是爲了全力照顧煤炭經營的主業——外面不知深淺地主顧一來當地。如果住旅店的夥計也推崇昌達隆，酒店的酒保也推崇昌達隆，乃至賭場、煙館等地都推崇昌達隆，這主顧能不上心麼？這樣的宣傳效果遠比在商行門口貼一塊“銷量最大”的金字招牌要管用。
更何況在那樣漫不經心的環境下更容易摸透大主顧的心態。老資格的客都清楚，開平煤質量稍微差一點，但運輸有保證，裝卸貨速度也快一些；開煤質量略微強一點，但有時候運輸跟不上，裝卸貨也慢於開平，不過佣金通常要比開平高一星半點。
一旦有陌生地大主顧到達交易場所，源源不斷的信息便會反饋到昌達隆。李老闆便能根據對象不同而分別推銷——如果是本土企業採購，計較回扣而不計較速度和準確性的，他通常都推銷開煤——這樣成功性很大；如果來的是洋人大寫或買辦，多半對時間要求一絲不芶，這可不能貪回佣了，保證合同要緊，他通常就推銷開平煤——這樣風險小。
因此，往往這些大主顧一說明來意後，他就能夠將早已揣摩好地話語和盤托出，三下五除二就能成交一筆買賣。如果感覺日後還有進一步提升的空間，他說不定還會讓手下人給對方挑選個標緻姑娘——做生意麼，自然是來日方長。
生意做得越大，他反倒愈發謹慎，每天一開門地第一件事就是派人前往兩礦銷售部打探今日牌價。雖然兩礦一般會在發生重大變動前提前將牌價告訴他，但謹慎的李老闆寧願眼見爲實，每天除了讓跑街覈對昨日賬目後，必定還要對牌價和供貨量做詳細記錄。
這一天清晨，跑街剛剛出門，昌達隆裡閃進一個乾瘦的人形，李老闆正好在看賬簿，沒擡頭，只習慣性地問一句：“請問要點什麼？”
“給
來了。”
這話真令人詫異，剛一擡頭，卻發現是開平局銷售總管來了，此人論起級別還比銷售部經理要高上兩級，他趕緊滿臉堆笑地迎上前去：“什麼風把劉老闆給吹來了，請坐，請坐！”
“有件事情找李老闆幫忙。”
“您這不是罵我麼？有什麼事您隨便招呼一聲，我隨叫隨到！”他不但畢恭畢敬地把茶奉上，連說話的語氣都矮了半截。
“不和你開玩笑，真有事。”對方壓低聲音，“給你先透個底，再過三天，局裡煤價就要大跌了。”
“啊！”李老闆吃驚不已，“出什麼大事了？”
“沒別的事情。周學熙回來了你知不不？”
—
“知道，知道！”
“英國人看他不順眼，想找個法子把他弄下去。”
“什麼？”又是大吃一驚！弄下去？難道讓我收買殺手？雖然黑道白道都有關係，但謀殺官府之人，膽子委實太大了吧？電光火石之間，他已經閃過無數念頭。
最後勉強擠出笑容答道：“這不太好辦吧？”
“當然不好辦。但是……也不難辦。”對方笑着說，“三天後，開平給你的煤價一律打七五折，不過有約法三章。”
原來不是讓我殺人！他鬆了口氣，懸着的心也放了下來，注意力開始轉到“七五折”上來——這麼好的事情？令人口水都要流下來了，趕緊追問：“什麼條件？”
“第一，必須現款結算；第二，你賣出去的價格不能高於原先的八成五；第三，你只能全部從開平拿貨，不準再賣礦煤。”
這麼一說後他心裡頓時明白了不少，看來隨着周學熙的迴歸，開平和灤礦要拉開架勢鬥了。他只是奇怪，兩家雖然一直摩擦不斷，但還沒有上升到如此白熱化的地步，這次怎麼撕破臉了？
“其他事你不必多用問，只管照我的話去做便是。”對方彷彿看出了他的疑惑，不耐煩地說道，“有錢就賺，有煤就賣，操那麼多閒心幹嘛？”
“當然，當然，誰還能和錢過不去！”
……
幾天後，交易市場晴天霹靂，很多人赫然發現開平銷售部和昌達隆報出的牌價比前一天足足低了一成五。出大事了！整個市場開始癲狂了，要知道就是光景最好之時賣煤也沒有一成五的利潤，開平到底是瘋了還是傻了？
消息放出後的當天上午，商行被人擠得水泄不通，所有人都揮舞着銀票高喊“買煤”，彷彿已經不要錢似。往常斤斤計較一點回扣的採購現在問都不問，直接就撲到開票處開票，生怕去晚了就撈不着便宜煤。至於回扣——一成五的空間擺在那裡，隨便你怎麼弄。
這一天，開銷售陷入了停頓，除以前已經簽訂的合同外，一噸煤都沒賣出去，銷售部人員急得差點發瘋，連連打電話向礦上報告。
“難道有人走漏了風聲？”接到消息後的礦高層亂成一團，礦區經理趙元祀說出他的猜測後惴惴不安地看着周學熙，連頭也不敢擡——周學熙回任後與他說起過削價競爭之事，他以爲自己辦事不密，讓開平先下手爲強了。
“不像。”周學熙在辦公室裡來回踱了好幾圈，“這消息我只和你談起過，如果連你都不能相信，我還能相信誰？”
“我……”趙元祀擦去額頭的汗珠，這種被信任的感覺真好。
“肯定是張翼這廝參不倒我而想出來的損招！兵來將擋、水來土掩，咱們跟上！從明天開始，礦煤價一律打八折，即便已簽訂供貨合同的也按新價格執行！”
好大的手筆，好大的魄力。“大人，這會不會？”
“不要擔心……直隸官銀號的墊款我已經全部結清了。”
“什麼？”
周學熙從一直緊鎖着的保險櫃裡掏出一張清單，笑道：“皇上給開灤撥400兩銀子，除了退還官銀號墊款外便充作流動資金，原本我想等局勢明朗一些，產量再提升一些之時發動，現在看來，着實有提前迎戰的必要，不用怕！”
原來如此！趙元祀便放心了。既然有皇上支持，那好，幹就幹，誰怕誰！