貞寧帝不知道何處生出的力氣, 竟自己端起了茶盞，低頭含了一口。
溫熱的茶水絲絲縷縷地浸到他的喉瘡上，但他不疼, 甚至還覺得有些清涼。
他試着清了清嗓子, 平聲道：“大伴兒, 朕沒讓你請罪, 朕是在問你, 你把你自己當成什麼？”
當成什麼？
這個問題看起來是不需要回答的。
畢竟這兩個人已經用“主奴”的身份相處了幾十年了。
但有趣的是，皇帝此時這樣問他，並不是出於一個上位者對卑賤之人的踐踏本能, 而是謀求心安。
在一個奴婢身上，謀求被貼身照顧的心安。
皇帝未必明白自己發問真意, 何怡賢就更想不到這些。
他杖傷未癒合, 匍匐得久了, 便渾身顫抖，額頭上豆大的冷汗染溼了巾帽下的頭髮。
在貞寧帝養病期間, 無論是服侍的人還是貞寧帝自己都穿着單薄柔軟的常衣，此時炭氣燻烤，焚香蒸煮，室內氤氳出的水汽，帶着人身上腺體發出的淡淡腥味, 令何怡賢有些想發嘔。
“老奴……一直把自己當陛下的奴婢……”
他伏身應道。
“呵……”
貞寧帝仰面笑了一聲, 忽然轉了話。
“大伴兒啊……你也捨不得朕吧。”
這一聲“捨不得”裡帶着嘆息, 何怡賢滿身的骨頭像頓時被抽走了一般, 整個人幾乎癱軟在了皇帝腳邊, 顧不得御前不能露悲，抽聳着肩膀哽咽出了聲, 衰老朽爛的骨節順着他身子的聳動咔咔作響，口涎落地，牽出粘膩的長絲，他想要用手去抹，卻根本動不了。
“哭什麼，朕還沒死。”
“主子……主子啊……您賞奴婢一根繩子，奴婢跟主子去。”
貞寧帝低頭看向他，“朕的陵寢還沒有封石，帶你下去，朕不放心……怎麼的，你也得伺候朕昇天，看着他們給朕議諡，論……”
何怡賢聲淚俱下，“奴婢明白……奴婢什麼都明白。”
“明白就好……”
貞寧帝說着，用腳擡起何怡賢的下巴，“起來，給朕研墨，朕要寫……立儲的旨意。”
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一張生宣在紫檀木的御案上鋪開。
硃砂墨，軟毫湖筆，端地硯，一爐濃得散不開的案上香……
案前握筆的人是一個彌留之際的君王。
他究竟有沒有落筆，筆下又寫了些什麼內容？
雪聲之間，全部無從知曉。
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殿外天光漸隱，大雪在呼嘯的雪風裡肆意流竄。
在除了主奴二人之外，無人旁觀的養心殿內，大明歷史上最大的一個謎被逐漸壓下來的積雪雲罩得透不出一絲光。
李魚站在月臺上，忽然聽見殿內傳來一聲孱弱的笑聲。
接着又傳來什麼東西在地上滾動的聲音，細聽之下，又好像是人在滾動。
一首不辯文字的童謠被何怡賢斷斷續續的唱起，唱到一半處陡然停了，內殿一時無聲，只剩下燈火明明滅滅。突然，門前傳來一聲悽慘的悲鳴聲。雪風一下子洞穿了整條門廊，衆的衣服猛地被吹向一個方向，廊中所有門窗木骨皆在瑟瑟顫抖。
李魚在李秉筆身邊仰起頭，看見何怡賢連滾帶爬地奔出來，一下子撲倒在月臺上，司禮監的人忙亂糟糟地圍上去將他扶起來，卻見他衣衫上全是灰塵，額頭上，手臂上，膝蓋上佈滿淤青。
李秉筆喚了他一聲“老祖宗”，誰知他猛地嘔出了一口血，嚇得幾個小內侍腿都軟了。
他靠在李秉筆懷裡，含血吐出了幾個字——主子……不行了……
侍立在旁的太醫聽得愣了愣，隨即反應過來，紛紛提起官袍朝養心殿內奔去。
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承乾宮中，易琅還裹着一牀大毛毯子，趴在書案上睡覺。
楊婉留合玉在房內服侍，自己一個人出來，攏着氅衣往偏殿走。
走不出去的大雪天，六宮的人都只能悶在宮內，然的因爲皇帝病重，各宮都關着門，不敢有任何耍事。
宋雲輕這一日恰好不當值，便拿了絨線過來，和陳美人一道教楊婉做活兒。
楊婉一直心緒不寧。
這日是貞寧十四年十二月初三，史料記載的貞寧帝駕崩的時間，有幾個說法，一說是在貞寧十四年十二月初四，一說是在貞寧十四年十一月二十七，還有一說在十二月十日。
之所以會有這麼多個說法，是因爲貞寧帝死後，司禮監和內閣對皇帝的喪儀規制有很大分歧，導致後來不同的史書，對皇帝的喪儀記載出現了出入。楊婉等過了十一月底，越臨近十二月初五，便越坐立不安。
“你怎麼了，就坐這麼一會兒你就走動了三回。”
宋雲輕推開面前絨線，倒了一杯熱茶遞給楊婉，“先坐下。”
陳美人也暫放下手裡的活，對宋雲輕道：“不怪婉姑姑，大殿下這幾日不大好，夜裡總髮汗。”
宋雲輕聽了這話，也跟着嘆了一聲，垂目道：“今年真的太冷了，聽陳樺說，之前供炭已經不夠，炭吏們都奔城外十幾裡去了。在這樣下去，宮裡害寒病，不知道要比往年多多少。”
楊婉捧着茶問道：“你們尚儀局炭燒得夠嗎？”
宋雲輕搖了搖頭，“也就能維持，說起來，我還比不上李魚，他乾爹齒縫裡剔出來那麼一點給他，都比我的多，不怕你和陳娘娘笑話，前幾天我還靠着他接濟。這幾日我一直在想，還好當年，我聽了姜尚儀的話，把他送出去拜了這麼個乾爹，不然，光我和陳樺二人，是不能將他護得這樣好的。”
陳美人道：“這哪裡是陛下的二十四局，分明是司禮監的二十四局。”
她說完，也覺得自己失言，垂頭換了一句話來遮掩。
“宋司贊，讓你自己親弟弟，去認奴婢爲父，你……心裡不難過嗎？”
宋雲輕笑了笑，“娘娘您是富貴人，不知道我們做奴婢的處境，司禮監的做派，我們雖也時常看不慣。可他們都是沒兒子的人，但凡有了個送終的孩子，那疼起來，比親爹還親，李魚向來是個直性子，愛闖禍，嘴上的虧也吃了不少，從前沒有廠臣照拂，犯了事，都是他乾爹救他。”
陳美人道：“我看廠臣和司禮監的人不一樣。”
楊婉沒有應聲，宋雲輕也沉默下來。
風吹得門窗作作響，三個人下意識地朝炭火盆子處挪了挪。
楊婉剛伸出手，便聽到了啓推宮門的聲音。
陳美人疑道：“不是關了宮門嗎？怎麼不通傳就開了……”
楊婉站起身道：“奴婢出去看看。”
楊婉走出偏殿，穿過地壁，見門上來的人是司禮監的李秉筆。
他見楊婉出來便沒再與門上的內侍多言，徑直走向楊婉道：“快去請殿下出來，去養心殿。”
楊婉站住腳步，“陛下不好了嗎？”
李秉筆道：“已經說不出話了，恐怕就是今日，大事得出來，皇后娘娘已經帶着二殿下過去了。”
正說着，宋雲輕與陳美人也跟了出來，陳美人顧不得禮儀，一把拽住李秉筆的袖子道：“陛下幾時不好的，不是前日還說，精神寬了不少嗎？”
“陳娘娘，這是太醫們斷的，奴婢哪敢胡說啊，您也趕緊更了衣，一道過去吧。”
陳美人聽了這話，身子忽然向後一栽，癱軟地跌坐在地上。
宋雲輕忙蹲下身去扶她，擡頭對楊婉道：“你別管這一處了，趕緊去喚殿下更衣，陳娘娘這兒我叫人服侍。”
楊婉轉身便往書房去。
易琅已經被外面的人聲驚醒了，赤腳踩在地上，正往門外走。
楊婉忙蹲下身，將他裹好，對合玉道：“拿殿下的衣衫鞋帽過來。”
易琅看着楊婉道：“姨母讓我去什麼地方。”
楊婉緩了一口氣，儘量讓自己的聲音平靜一些，看着易琅認真的說道：“去養心殿。”
易琅先是一愣，隨即紅了眼眶。
“殿下聽奴婢說……”
“我知道。”
易琅打斷楊婉，擡起手抹了一把眼睛，“我現在不會哭，還不是我該哭的時候。”
“是……”
楊婉握住易琅冰冷的手，“殿下是明白的”
“姨母……”
易琅的聲音有些發抖，“父皇駕崩，我會如何？”
此話說完，儘管他在竭力地控制自己的情緒，卻仍不免牙齒齟齬，臉色發白。
楊婉忙將他擁入懷中。
“不會如何，殿下會好好地活着。”
“姨母啊……我真的很想父皇在位久一些，讓我再長大一些。”
他說着說着，還是哭了，淚水浸溼了楊婉的肩膀。
“姨母知道，殿下不哭。”
易琅摟着楊婉的脖子，抽泣道：“我再長大一些，我才能保住姨母和母妃，還有舅舅和廠臣他們。”
楊婉聽完這句話，鼻腔也酸了起來。
懷中的孩子雖然無法清晰地將自己此時處境，以及內閣和司禮監的情勢說出來，但事實上，他真的什麼都知道。
如果說對於政治的敏性是當年張琮，還要黃然等人帶給他的。
那麼對於人情的關照，是楊婉教給他的。
這兩個東西在他身上合二爲一的時候，他便懂事得令人心碎。
“姨母你不哭。”
“沒哭。”
“不哭。”
他說着擡起自己的袖子去替楊婉擦淚。
“姨母我不哭了，你看我也沒哭，我真的不害怕……”
楊婉望着拼命忍淚的易琅，忽然發覺，不管時代如何變遷，人的恐懼和脆弱永遠是相通的，令鄧瑛恐懼的刑罰，令易琅恐懼的宮廷鬥爭，以及令她恐懼的歷史真相……每一個砸下來，都會令人神魂皆碎。可是人的隱忍又輕而易舉地包裹住一切碎片，看似無畏地繼續往下走。