我曾經認爲矮人國度的城市裡也會如荒野中一樣昏暗陰沉，但在我遠遠地看到矮人王城“阿爾古納”的時候，我改變了自己的想法。
大約有八根人工建造的巨大石柱矗立在城市周圍，石壁上被種滿了可以發出光亮的熒光苔蘚——那種被稱爲“帕拉丁的恩惠”的植物。石柱的外圍似乎還鑲有大塊的月長石罩子，使得熒光苔蘚發出的光亮被雙倍放大，最終變成了八根亮度不輸於人類世界最明亮的燈火的照明物體。
佔地廣大的王都沐浴在這光亮之中，竟然與地上世界的白晝毫無二致。
而菲克斯告訴我，類似種植有熒光苔蘚的石柱還分佈在城內的每一條主要街道兩旁，雖然略微小些，但足以讓街道上“燈火通明”，永遠不會陷入黑暗。
因爲地下世界空氣的流動相對於地上世界要緩慢得多的緣故，如無必要，矮人們大多使用這種冷光源照明，而非會令空氣變得污濁的火焰。
眼下我們已經行進了六天，中途遇到了一隊正在執行巡邏任務的騎兵，因此菲克斯現在可以坐在一輛平板車上，不用忍受劇痛與我徒步行走。
只是那隊騎兵給我們帶來了一個不好的消息——在他們離開王都的時候，已經有一個謠言在民間流傳：據說矮人王塔西亞已經病危，現在王都高層暗流涌動，正在進行王權交接之前的利益分配。
這個消息在民間大約流傳了四天，而後王室醫生公開發布聲明表示矮人王塔西亞現在的健康狀況良好，已無性命之憂。但人們一致認爲這僅僅是官方爲了穩定國內形勢的託辭……畢竟長子殿下在國內也擁有相當一部分支持者，並且大家都知道，他有坐在鐵王座上的野心。
菲克斯在聽到這個消息之後沉默了很久，然後詢問騎兵隊長他在執行巡邏任務的這幾天是否見到了其他的軍隊。
對方在沉思之後做了否定的回答，然後菲克斯明顯地鬆了一口氣。
“看來的確是謠傳。”菲克斯側過頭來對我低聲說道，“否則我們現在應該已經被包圍了。”
“無風不起浪。”我看向遠處那座籠罩在光亮中的王城，在心裡掂量這位長子殿下在地下王國中究竟有多少分量，“如果不能確認你的父王已經去世，我們倒是可以退一步，確認他的身體狀況目前並不樂觀了。按照你的估算……如果他現在仍然活着，還能支撐多久？”
“上一次見到他的時候，他的病情已經很嚴重了。醫生說他患有肺炎，胃和肝的狀況也並不好。”菲克斯的臉上並無太多哀切，以極其理智的語氣低聲陳述事實，“如果上一次那個消息是真的，我一點也不會感到意外。然而如果我的父親死去，我的那位弟弟所做的第一件事就會是派人來殺死我。但從目前的狀況來看，陛下還活着。如果你要問我他能夠支撐多久……誰知道呢？也許是一天，也許是兩個月。”
我皺起了眉頭。
菲克斯捕捉到了我神色的變化，又向我x近了些，補充道：“兩個月，絕不會再長。對於您這樣的大法師來說，兩個月的時間微不足道……只要再給我兩個月的準備時間，加上您的幫助，我就有足夠的把握得到鐵王座——”
“不，我等不了那麼久。”我在心中默算迪妮莎展開她的復仇計劃的日子，得出的結論是，我必須在二十天之內得到矮人的有效支持，並且將地下王國的狀況穩定下來。也許……那位世子殿下是更加合適的人選……
不。我隨即否定了自己的念頭。錦上添花永遠比不上雪中送炭。世子繼承王位天經地義，他絕不會像這位長子一樣對我感激涕零。況且一旦這位殿下打定主意要與他的弟弟爭奪鐵王座，就必然會做出不少上不了檯面的事情——那些事情將成爲我牢牢控制他的有力武器。
菲克斯遲疑着說道：“您不想等那麼久，那麼您……”
“我還是會支持你。”我說出這句話之後就緊緊閉上了嘴，在昏暗的曠野上凝視他的眼睛。
菲克斯的臉上先是不解，然後是疑惑，接着轉爲震驚。他微微長大嘴巴：“您是說……您是說……”
“沒必要和我玩這種把戲，菲克斯。”我嘲諷地看着他，然後在挪了挪身子讓自己的車子上待得更舒服些，“在你打定主意爭奪鐵王座的時候就應該想到會有這麼一天——不然你想怎麼樣？在你的父王死後再大動干戈？你我都知道這是不可能的事情。”
“我的確沒有這樣的想法——即便我想要擁有王權，撒爾坦。”矮人垂下眼睛低聲說道，“有些事情你並不瞭解……我可以告訴你。在從我出生之後到我十二歲這段時間裡，所有人的人都認爲我將是下一位矮人之王。我的父親是一位勇敢睿智的王者……他同樣厭惡地下王國的世子繼承製度，因此他想要改變它。”
“他在我出生之後打定主意再不要其他的孩子，從小將我作爲王儲來培養——爲此我的母親甚至請醫生斷絕了自己的生育能力。但因爲一次醉酒之後的疏忽……我的父親和我母親的妹妹誕下了我的弟弟。父親悔恨於自己的過錯，更加覺得自己再也沒有資格去向矮人王國上千年的傳統發起挑戰，於是將我的弟弟立爲王儲。”
“但無論如何他是一個好人——我做不出你說的那種事情來。”菲克斯握緊了拳頭，在自己的胸口拍了拍，“我，做不出來那種事情。”
這時候我們的隊伍已經走到了王城門口——巨大的石頭閘門敞開，但進出的市民並不多見。照明石柱的光亮讓菲克斯的面容看起來更加真切，我仔細地觀察他的眼眸，探知他的內心，然後發現……該死，他剛說的，似乎的確是真心話。
於是我沉默着看了看他，然後轉過臉去。
“既然如此……就按照你的意願來吧。”我輕聲說道，“等到他去世之後。”
護送我們的騎兵隊長在向城門守軍通報了車上人的身份之後，城門內的哨站頓時忙碌起來。幾個衛兵跑向城內徵用更加舒適的座駕，另一些衛兵則迎接出來，謹慎地守衛在菲克斯的車旁。我從他們的臉上看到了關切與敬畏的神氣——似乎我不得不提高一下對身邊的這位長子殿下的評價了。
“都是我的人。”菲克斯在我的耳邊輕聲說道，“一千一百名王城禁衛軍，名義上受世子安東尼的節制，實際上他們效忠於我。”
“你在軍隊中還有這樣的影響力？”我微感詫異，指了指他們腰間的長柄火槍，“你帶去屠龍的幾百人……也是你的下屬？”
“他們都是新軍。新軍裝備了火槍與火炮，但只有很少一部分，大約四千人左右。因爲一直是我在負責與地上世界的交易，同時兼顧新式武器的研發，所以很容易贏得他們的信任。但舊式軍隊，仍然使用冷兵器的舊式軍隊……仍在忠於世子的幾位將領的控制下。”
“舊式軍隊有多少人？”
“滿編六萬人，現在保持在四萬人的規模。”
我聳了聳肩，不再說話。這時候城門衛兵爲菲克斯徵來的座駕已經開到了城門口，是由兩頭矮種牛牽引的鋪有厚皮墊的平板車。這平板車看起來與地上世界運輸武器自輜重的車輛並無太多不同，但卻比它們要窄一些——僅容一人平躺。車前頭設有木質的小座位，似乎是供駕車人乘坐。
菲克斯看到了我略感好奇的眼神，向我解釋道：“地下世界的空間有限。你看城外我們經過的那片荒野，雖然看起來空空蕩蕩，但實際上都是不能住人的——那裡的地下構造並不穩定，在那裡建造城市的話，很容易發生地陷。所以城裡的街道都很狹窄……不斷增加的住宅使得街道更加狹窄……民用道只能通過這樣的車輛，只有軍用道才能經過大型車。”
說話間車子已經開始向城內行進。我原本打算騎着戰豬入城，但考慮到我的身高以及那種小型坐騎的奇特味道，我還是選擇與菲克斯一起坐在了車上。身邊的矮人戰士看向我的目光似乎並沒有過多的驚異，我猜想也許是近些年來與地上世界的通商交往令他們已經習慣了我這樣的“大傢伙”。
然而這個想法在我看到王城內街道兩邊的情景之後就被我推翻了……在一排排照明石柱的輝映下，路邊的的商鋪和居民住宅進入我的視線，而我終於明白爲何沒人對我這個外來者表現多更加的訝異了。
因爲那些打鐵的商鋪裡、製作陶器的商鋪裡、售賣麪包的商鋪裡、宰殺肉食動物的商鋪裡……竟然有不少獸人、狗頭人、牛頭人、地精、哥布林，甚至還有兩個人類
如果不是我清楚地知道自己現在身在矮人的地下王國之中，我一定會認爲自己來到了一座各種族雜居的城市。
“大部分都是地上世界的逃亡者——比如死刑犯、囚徒、無家可歸的流浪者，試着來到地下世界找些傳說中的‘矮人的財富’，卻都在最後留了下來。這裡沒有地上世界那樣的賦稅，也沒有苛刻的貴族法令。雖然生活條件艱苦，但只要肯工作，總會找到活路。”現在菲克斯變成了一個真正的主人，向我介紹沿途的地下風情。
矮人王國的環境似乎沒有我想象得那樣惡劣——至少在王城裡。
當然，我也在街巷的陰影之中發現了幾雙窺探的眼睛。帶有明顯的敵意與謹慎，無論如何都不像是普通的圍觀者。菲克斯顯然也注意到了他們的蹤跡，只是淡淡地說道：“安東尼的人。”
矮人王都阿爾古納的地形並非一馬平川，國王的宮殿坐落在城市中心的最高處，其他的建築則依次向下，一直延伸到各個種族混居的區域。但好在這座城市佔地面積廣大，因此坡度並不陡峭。兩頭矮種牛牽引着車輛一路向上，最後停在了一處平臺當中。
站在這平臺上可以看到下城區的景色——無數根光柱將城區輝映得燈火通明，像是那半座山體都變得璀璨了起來。走在路上的時候並沒有覺得山坡陡峭，但這個時候看起來，就好象剛剛從光亮的深淵中走上來，令人覺得頭暈目眩。從下城區延伸至此的道路止步於這個平臺。再向上看去就都是密密麻麻的高大住宅，找不到任何一條可以讓車輛經過的路線。
兩個衛兵攙扶着菲克斯下了車，然後走向平臺遠處的一扇鐵門。那裡正有兩個衛兵把守，裝束與城衛軍截然不同。他們沒有佩戴火槍，而是手持長矛，腰間懸掛着戰斧，披掛着光亮的全覆式板甲。
這兩個守衛臉上的神色帶着幾分冰冷的意味，顯得不卑不亢。即便看到菲克斯的一條腿上染有血跡，也依舊沒有露出半分緊張的表情來。我猜這就是菲克斯從前對我說過的皇家衛隊了。
城衛兵的軍官走上前去進行了短暫的交接，而後在距離鐵門十米遠處的黃線外止步，我與菲克斯走進了被兩個皇家衛兵拉開的門裡。而他們自始至終沒有向那位長子殿下斜視一眼，也沒有對我表現出太多的關注。
鐵門裡面的通道不長，大約在前行幾分鐘之後就走到了另一扇鐵門前。只是這扇門仍舊顯現出鐵器的銀白色光亮，看起來常常被保養上油。
“外面的，也是我的人。”菲克斯拖着殘腿走到門前，熟練地拉動牆上的一根槓桿，門內一陣“嘩啦啦”的聲響之後，這扇鐵門被向左側推開，露出裡面一個僅有四張靠牆座椅的小房間來。
“但是他們看起來並不友好——這是什麼地方？”我狐疑地打量着裡面的狹小空間，考慮着要不要走進去。
“這裡面是通往上城區的階梯，而這個房間僅供王室成員專用。”菲克斯首先走了進去，在一張座椅上坐下，攤開手向我表示並無危險，“除此之外去上城區只有七條道路，但都是那種可以自動行進的寬路，也都有皇家衛兵守衛。其他的軍事力量被嚴格禁止踏進上城區，他們也無須理會除自己的直屬長官以外任何一位軍官的命令。”
我猶豫了一會兒，走進去，在菲克斯對面的椅子上坐下。而他微笑着拉動裡面的一根槓桿，我立時覺得地面輕微地震了震，然後房間的牆壁也隨着微微震動起來。
“我們在上升。”菲克斯看到了我臉上不大自在的表情，微笑着解釋，“似乎你們地上王國也有類似的東西。”
“那是使用人力的升降階。”我輕聲說道，並且覺得這東西令我想起了代達羅斯皇帝陵墓裡的那個用玻璃製成的東西——它的作用也是如此吧？
“但我們使用的是蒸汽。地下王國有大量沸騰的熱水源，那就是我們能源——遠比人力要方便得多。”
“其他的七條通道也是如此？”我皺起了眉頭，“那樣可不足應付上城區那麼多人的出行需要……”
“不，其他的七條是自行通道。”菲克斯的臉上帶着驕傲的神氣向我解釋，“六條民用道，一條軍用道。人們站在上面，通道就在蒸汽的作用下向上行進——用不着人們自己的走路。”
這一次我的的確確感到了震驚——矮人們的技術已經發達到了這種地步麼？
“那麼……還是使用蒸汽做動力？”我用另一個問題來掩藏自己的驚訝之情，“在進行魔法實驗的時候，沸騰的水汽倒是的確會將蓋子頂開。但是應用到運輸上的話……”
“我們之所以不肯離開地下，除去地上世界沒有足夠大的土地可供我們容身之外，另一個重要的原因就是在這裡我們擁有取之不盡用之不竭的動力來源……從前我們用那些蒸研磨麪粉、鍛造鐵器，現在我們已經將它應用了生活的方方面面。”菲克斯拍了拍震動着的牆壁，“例如這座城市，一旦離開了這種特殊地形，就再也無法複製。實際上這些東西並不需要複雜的技術，任何一個地上王國都可以建造出同樣的系統——僅僅是比磨坊的齒輪結構精細一些而已。但地上王國沒有這裡的條件——沒人會把一座城市建造在火山上。”
火山。
直到他提起了這個詞，我才聯想到了這個城市的外貌——這種幾乎對稱的巨大錐型地貌，當然只能是一座火山……
“那麼你們從……火山裡獲得動力？”這一次我真是沒法兒掩藏自己的驚訝了。
菲克斯嘆了口氣，攤了攤手：“這也是沒辦法的事情。數百年前的一次岩漿涌動幾乎毀滅了半個王國的領地。那時候的矮人們打算不顧一切遷徙到地上世界，即便失去的自己的國家與文化也在所不惜。當時的矮人王爲了制止那次幾乎滅國的騷亂，又殺掉了將近一半的人，然後將新的王都建在了這座休眠的火山上，又將自己的宮殿建在了火山口，意爲一旦王國毀滅，那麼他自己必將首先毀滅。”
“這樣一來，騷動終於被逐漸平息，我們的國家再次興盛。帕拉丁在上，這數百年來這座火山一直沉眠着，只是偶爾會從山體當中泄露出高溫的蒸汽，卻都被我們用作了動力。實際上其他的城市情況也都類似，有的建立在岩漿池邊，有的建立在暗河上——隨時都有可能傾覆……然而我們就是這樣一個種族。生活在地下，生活在烈焰與危機之上，直至生命終結的那一天。”