早在1916年秋，雙方已經越來越多地開始談論和平。德國許多主要人物承認，全面勝利不可能，小心謹慎地探聽如何按照過得去的條件結束戰爭。即使是魯登道夫將軍，也不再誇口可以獲得決定性結果了。協約國方面，黑格保證在1917年實現最後勝利。如果任何人懷疑這一點，羅伯遜將軍就生氣。霞飛保證，德國人會被消耗得筋疲力盡，他指望由英國人抵擋戰爭的衝擊。
但霞飛的聲望已今非昔比。他鑄成的大錯使法國付出的代價太高了，他的影響正在迅速下降。1916年頭十個月，法國部隊陣亡、負傷、失蹤或被俘的，逾八十六萬一千人。在法國國民議會裡，霞飛由於傷亡人員增加和他對他們不關心而受到議員們的抨擊。1916年初，國民議會和參議院都舉行秘密會議，討論軍事上的挫折。憤怒的議員們反映大衆的情緒，必要時準備推翻政界和軍界的最高層人物。總理阿里斯蒂德•白里安自己的前程也在危險中，僅僅由於以撤換霞飛爲條件，才獲得信任票。
本來索姆河之戰看來要失敗了，當地指揮官羅貝爾•尼韋爾將軍卻和中國遠征軍方面商議制定了一個突襲計劃，下令進行奇襲。德軍措手不及，退出了早些時候他們攻佔過的所有地方，眼看光復里爾，甚至把戰火引向比利時的可能性都有了。對尼韋爾來說，這是鴻運高照的時刻，更重要的是霞飛爲了自己的榮譽把本來進展順利的突襲硬生生叫停，然後從後方把準備不充分的第六集團軍調動上來，強令已經疲憊不堪的士兵繼續用集團衝鋒的戰術去和德國人的馬克沁拼命，說實話，朱雲階覺得沒搞出一個兵變就算法國兵遵紀守法了。戰果當然是慘淡的了，第六集團軍跨過運河後前進了十五公里就碰上了德軍的一個師，沒有中國空軍的壓制，德國人的空軍迅速佔領了運河以東的大片空域，學習中國空軍的戰術，先對着後面的炮兵進行突襲，消滅了法軍的火炮之後，就開始對行進中的法軍進行襲擾，德國陸軍第二軍團趁機在里爾以西緊急修築了兩道塹壕工事，雖然不甚完備，但是面對毫無重武器的又是疲兵的法國軍隊，德軍打得遊刃有餘，終於法軍丟下15000具屍體後不得不來了個半程馬拉松的大潰退，在艾爾運河的幾座鐵橋上差點沒造成踩踏事件。
德軍當然不會放過好機會，於是比洛將軍派出了此前沒有受到打擊的兩個國民步兵師進行追擊。就在法軍被擁堵在艾爾運河東岸的危急時刻，中國軒轅教導師的秘密武器1917式6管牽引火箭炮大發神威，一頓密集的炮彈把德軍兩個國民師給打得焦頭爛額，雖然由於隊形疏鬆損失不大，但是這種密集的炮火讓德軍不敢造次，在法國第六集團軍和德軍之間硬生生劃出了一道一公里的隔離帶。等到第四聯隊趕到艾爾運河上空，德軍見勢不妙不得不收縮兵力，而他們的重炮也不敢太過靠近前線，炮擊的力度也就差了許多，第六集團軍算是撿了條小命回來。至此索姆河戰役的尾聲纔算終結。
法國人渴望有一位英雄，雖然霞飛最後把一場大勝搞的雞飛狗跳，但是由尼韋爾力主開展的這次艾爾運河突擊戰差一點就變成光復里爾的重大勝利，所以巴黎的報紙都把他稱爲勝利的締造者。而在白里安的印象中，他是霞飛的適當代替人，
於是把霞飛“升遷”爲法國元帥，隨後把他放歸田園去了。尼韋爾誇口說，他掌握着勝利的關鍵，但他拒絕透露他的戰略。白里安也不催逼他。由於霞飛退休，眼下的任務已經足夠地完成了。
羅貝爾•尼韋爾將軍在被任命爲法國陸軍總司令時，已六十歲了，他出生於一個具有長期軍事傳統的家庭。他進過索米爾的騎兵學校，後來又改學炮兵，成績優良。大戰開始時，尼韋爾的軍階是中校，升爲上校後，在馬恩之戰期間，他的大口徑大炮知識，得到了用武之地。因爲在他前面的法國步兵崩潰，他命令他的炮兵穿過被破壞的防線向前推進，向馮•克盧克將軍的部隊進行近距離射擊，也就是玩了一把大炮上刺刀的戰術。
1916年4月的索姆攻勢之前，霞飛已經不滿意貝當在凡爾登的戰略。他的解決辦法是把貝當提升，領導中央集團軍羣，而以尼韋爾來代替他。不久，這位炮兵專家就着手使德國人停止前進。引起所有協約國遐想的有名的口號“他們不得通過”，雖然常被人認爲是貝當所創造，其實是尼韋爾創造的。這樣的一位勝利將軍上臺，讓容易激情高漲的法國人又開始忘記這兩年血的教訓，再次以全面擊敗德國甚至是滅亡德國爲戰爭的目的，而這一點怎麼看起來也不是已經多度失血的法國能擔負起來的了。
尼韋爾於1916年12月12日去尚蒂伊擔任法國陸軍的最高統帥時，充滿了信心。爲他的“艾爾運河戰法”所震驚，人們對他的堂皇宣告是沒有爭議的：“這個經驗是確定了的。我們的戰法已經經過試驗。我可以向你們保證，一定勝利。”
尼韋爾不象霞飛和貝當，是能說會道的，這使他說服了許多政客同意他的觀點。議會陸軍委員會的一位年輕和好議論的成員阿貝爾•費裡對尼韋爾寫道：“印象良好，清澈的眼睛直視着你，清楚而精確的思想。說話不虛張聲勢，對每件事都通情達理。”
彭加勒總統和勞合－喬治首相，儘管他倆不信任軍人，也都被尼韋爾的風度所迷惑。他甚至迷惑首相，把陸軍元帥道格拉斯•黑格置於他的屬下，並批准他於1917年籌劃的釀成大災難的攻勢。
1917年元旦後不久，勞合-喬治首相、阿里斯蒂德•白里安總理和一批意大利政界高級人物在羅馬開會，討論大戰的令人失望的發展。當時沒有將軍們在場，這就反映了他們對他們的軍事領導人缺乏信心。所達成的唯一明確的協議，是拒絕批准將軍們所贊同的即使奪得一個小地區也甘願大量流血的主張，顯然這是索姆河戰役帶來的惡果。他們還承認，德奧重新開展的攻勢，將迫使意大利人退出大戰。爲了拯救他們的南方盟國，西線再次開展一次戰役是必要的，但沒有一個領導人提得出一個切實可行的計劃。
尼韋爾將軍於1月15日謁見勞合-喬治，提出他的包括迅速而集中突擊的徹底新攻勢的計劃，與已在艾爾運河作戰中中國遠征軍的成功地證明了的計劃相似。英國文職領導人都對這位英俊的將軍印象良好。他是新教徒和他的母親是英國人，構成了又一種聯繫。沒有任何潛在的仇英心理會損害彼此的關係。
尼韋爾的計劃引起了首相和有關人員的興趣。他們瞭解他的奪回杜奧蒙炮臺的戰略，
對他想大規模應用這同一方法表示贊同。可是，英國總參謀部的有些成員卻並不感到有什麼吸引力。他們認爲，把對杜奧蒙之類單獨的要塞進行的個別的、成功的進攻，重複用來對付象德國主要塹壕系統這樣疏開的戰線，是不一定有效的。
尼韋爾得勝了。勞合-喬治深信他有大膽的想象力，同他手下的將軍們說，如果他們有更好的計劃，他將傾聽。他告誡他們，政府不會批准又一次索姆戰役，這是幾個月前黑格和霞飛遞交的唯一計劃。黑格及其在法國的部隊，奉命對法國總司令要“遵從其意見”，以“執行所有與作戰實施有關的命令”。這樣，黑格就從屬於尼韋爾了。
在他的左膀右臂達朗鬆上校的敦促下，尼韋爾加快了準備攻勢的步伐。法國軍隊分成幾個集團軍羣：由弗朗歇•德斯佩雷將軍率領的北方集團軍羣，由貝當將軍率領的中央集團軍羣，由米什勒將軍率領的強擊部隊，即後備集團軍羣。第四個集團軍羣，是由卡斯特爾諾將軍率領的東方集團軍羣。
尼維爾當然沒有忘記邀請中國遠征軍來參加這次他全權負責的戰役，但是讓他失望的是，遠征軍婉拒了他的邀請，除了已經更換了大多數飛機和飛行員的“空中霸王”法國空軍外籍第四飛行聯隊之外，只有剛剛趕到瑟堡的第三批遠征軍輪戰部隊的獨立重炮集羣可以在戰線後方進行火力支援。而尼維爾最渴望得到的“崗樓”坦克集羣卻沒有被容許參戰，不過作爲補償的是，法國可以出資購買這批坦克，而中國坦克手包教包會，讓他們可以開着二手的中國坦克參加戰役，至於這些訓練一週就上陣的坦克兵能發揮的如何，大概誰也不敢太過奢望吧。
尼韋爾的集團軍羣將領不斷接到他關於這個戰役的指令。他的基調是明確的：“我堅持，暴力、殘忍和迅速的標誌必須成爲你們攻勢的特徵，尤其是，第一步的突破，必須一舉而奪取敵人陣地和靠他們的炮兵佔領的所有地區”(着重點是尼韋爾加的)。
尼韋爾的計劃，包括由法軍與英軍對一個巨大的、無掩護的德國突出部位進行雙管齊下的強擊。在索姆之戰期間，協約國曾削弱沿着埃納河由東至西形成曲線的德軍防線。這個突出部現在仍易受到來自北面的英軍和來自南面的法軍的攻擊。
這個全面計劃要求英軍先法軍幾天向前猛衝，以吸引德國防守者向北移動。那時南面，即無掩護的德國側翼，將受到法軍的衝擊，預期他們將衝過去，在這個將被埃納河水所淹沒的德國塹壕系統中打開一個七十英里的缺口，然後以決定性的勝利結束。
尼韋爾的計劃並不是沒有優點的。德國的突出部兵力配備薄弱，易受攻擊，在1916年夏的索姆之戰，防禦部隊犧牲慘重。但是，如果德軍事先知道，勝利是不可能的。
而實際上，德國人拿到尼維爾的作戰計劃僅僅比起各個英法軍隊的集團軍主官慢上一個小時，或者說在英法軍隊的師長們還在等候上級的攻擊命令的時候，德軍總參謀部已經根據對方的作戰計劃制定下發的相應的防禦方案，而反擊的方案也已經交給威廉陛下親自審閱了。
尼維爾的茶几上也擺滿了杯具，戰爭在1917年的春天並沒有停下腳步的打算。
（本章完）