又一個安靜的清晨，明淨的陽光照耀着大地，奔波一夜的巴斯頓軍校學員們或披着僞裝布和毯子靠着樹根，或鑽進睡袋藏入灌木叢，除了值守的幾個人，其餘都已酣然入睡。
遠處，兩艘巡防艦在林海上空低飛，另有一艘運輸艦正從加煤補水站的位置起飛。很顯然，那個臨時補給點依然處於運轉狀態。
雖然倦意十足，魏斯還是坐在高高的樹梢上，靜靜注視着遠處的飛行艦艇。
這些傲慢自負、不願正視缺點的“天之驕子”，遲早要在諾曼帝國手裡吃到苦頭吧！
可是，讓整個阿爾斯特自由聯邦深爲憎惡的諾曼帝國，如今又是怎樣的狀態呢？勵精圖治、整軍備戰，還是窮兵黷武、怨聲載道？
魏斯突然意識到，無論是在巴斯頓軍校，還是在跟外界的接觸中，關於諾曼帝國，說的是它在上一場戰爭中如何的兇殘暴力，說的是它的統治階層如何驕橫嗜血，說的是它如何橫徵暴斂、壓榨人民，卻沒有人可以清楚而客觀地描述這個國家的現實情況——傳聞已久的政治變革達到什麼效果，社會和經濟發展處於什麼水平，軍事實力究竟強在哪裡、弱在何處？
大多數人對於諾曼帝國的瞭解，似乎還停留在泛泛而談的層面。兵法有云，知己知彼方能百戰不殆。諾曼帝國都已經破天荒的派出軍事觀察團前來觀看阿爾斯特自由聯邦軍的春季大會操，阿爾斯特自由聯邦除了相應回訪之外，是不是也該早作些準備呢？
整整一個上午，魏斯想了很多，而且越想越覺得擔心。回首人類歷史的兩次世界大戰，法蘭西的境遇便是最好的教訓。如果高盧雞的遭遇在阿爾斯特自由聯邦重現，以自己現在的能力，又該何去何從呢？
捱到了正午，魏斯被尼古拉替換下來，準備好好休息幾個小時，可尼古拉的一句話讓他瞬間從昏昏欲睡的狀態清醒過來……
“那些飛行戰艦去哪了？”
是啊！那些飛行戰艦去哪了？
看着只有白雲和飛鳥的天空，魏斯不禁發出這樣的疑問。
那些巡防艦都飛走了，連帶運輸艦也不見了蹤影。這種情況似乎持續有一段時間了，只不過他心情沉重，思緒如麻，居然沒有察覺到這個變化。
“看來，他們那邊在前線有大動作，或者說……我們這邊的行動開始了。”魏斯揣測說。
尼古拉道：“決定性的戰鬥已經開始了麼？如果真是那樣的話，我們是不是隻需要再堅持幾天，就能撐到演習結束了？”
魏斯琢磨了一會兒：“正如你所說，這場大會操的結果不可能逾越政治的需求，但是，事情也沒有我們想象的那麼簡單。”
“比如說？”
“比如說……諾曼帝國威脅論。”魏斯稍稍壓低聲音，“我們都覺得——甚至篤定……諾曼帝國有再次發動侵略戰爭的野心，而且已經做好了軍事上的準備。我在莫納莫林山脈的遭遇，似乎爲這種推測提供了不容置疑的鐵證。可是，我剛剛突然在想，我們看到的，甚至是親身經歷的，就一定是事情的真相嗎？”
見魏斯這般反常，尼古拉沒有立即答話，而是沉思良久：
“我們所處的這個時代，我們所處的這個國度，看起來一切都是在陽光的照耀下運行，可這只是表面現象。不錯！諾曼帝國曾經是阿爾斯特自由聯邦的最大威脅，只差那麼一點，就把我們打垮了，但那已經是上一代人的故事了。現在的諾曼帝國，並不像人們想象的那樣邪惡、污濁、黑暗，也不是強權橫行、民不聊生的地獄。客觀的說，自從皇儲帕裡吉尼擔任攝政以來，諾曼帝國的經濟和社會面貌已經有了非常大的改觀，底層民衆的生活條件得到了大幅度的改善，軍事實力的增長速度反倒是比較慢的。我們的輿論之所以鼓吹諾曼帝國威脅論，從一定程度上說，只不過是某些政治投機者和軍火供應商謀求利益的手段。至於說你碰巧捲入其中的‘K博士事件’，在我看來確實有很多不合常規的疑點，這背後可能另有隱情，調查應該深入的進行下去，而不是以現有的證據下定結論。”
尼古拉的話，讓魏斯不由得倒吸了一口涼氣：“假如你我剛剛所推測的屬實，那麼，威脅你和家人生命安全的，很可能是自由聯邦內部的敵人，導致K博士事件發生的元兇，也有可能是同一羣人！”
“我現在總算理解父親常說的那句話是什麼意思了……”尼古拉正要道出後話，卻被突如其來的一聲槍響給打斷了。
這槍聲，聽起來跟阿爾斯特自由聯邦軍使用的格魯曼M3.2系列截然不同，那過分清脆的啪噠聲，讓他身旁的魏斯瞬間瞳孔放大，牙縫裡擠出一個專用名詞：“獵鷹！”
接着，見尼古拉還在樹上張望，魏斯拉了他一把，示意他趕緊下去，自己也從樹上滑了下來，壓着嗓子衝着周圍的學員吼道：“裝填實彈！全體裝填實彈！敵人來了！”
原地休整之前，魏斯照例將這50名學員編成6個分隊，按照外4+內2的配置部署警戒防禦，並在外圍安插了幾個暗哨。從槍聲判斷，開槍者離得不遠，最爲關鍵的是……除了特勤部隊，自由聯邦軍沒有哪支部隊裝備有諾曼帝國製造的頂級狙擊步槍。
落地觀察形勢之後，魏斯繼續低吼道：“各分隊指揮官立即清點人數！報告傷亡情況！”
不多會兒，6名分隊指揮官相繼報告了人數，除了派出去擔任暗哨的學員之外，各分隊均未發現有人員傷亡。
莫不是暗哨出了問題？
槍聲應該是從南邊傳來的，魏斯迅速來到南面的臨時防禦陣地，趴在凸起的樹根旁，眯起眼睛眺望樹林深處。果不其然，躍然眼前的綠色虛框，顯示的生物機能近乎爲零，這一幕讓他瞬間想起了來這個世界第一天僥倖擊殺雪羆後的情形，想起了那頭差點吃掉它的野獸在瀕死之前的眼神……
魏斯右手拎着步槍，左手緊緊抓住樹根，咬着牙問：“誰在暗哨崗位值守？”
分隊指揮官回答說：“是哈特-雷索斯！他主動要求去的！”
魏斯“虎軀”一震，雖然此前跟這名同級學員少有交集，但就在幾天前，他在樹林裡用爐子惹了麻煩，被庫尼森狠K了一頓，那自責而羞憤的模樣，深深印刻在了魏斯的腦海中。年輕人犯點錯沒什麼，知恥後勇纔是正道，而哈特-雷索斯顯然就是這樣做的，沒想到天意弄人，他還沒來得及向人們證明自己，就要隕落在這蒼茫林海之中……
“哈特！哈特！”分隊指揮官壓低聲調，接連喚了幾聲，可樹林中沒有任何迴音。
這名同樣出自巴斯頓軍校二年級的學員轉頭看着魏斯，急切地說道：“他的位置離我們也就兩三百尺，只要站起來就能看到人，沒道理聽不到啊！哈特他……該不會是出了什麼事吧！”
魏斯沒有正面回答，而是低聲問道：“大家都裝上實彈了嗎？”
周圍幾名學員紛紛回答“裝好了”。
魏斯眯眼道：“大家千萬要小心！這次我們很可能遇上真正的敵人了！”
他眯起眼睛，是想要找出隱蔽在樹林中的敵人，但可能是因爲距離太遠、樹林太密，他一時半會沒有什麼發現。想來想去，心一橫，就近找了棵大樹，蹭蹭爬了上去。這下，他一眯眼就看到若干紅色虛框，有的靜止不動，有的正在緩慢向這邊移動。
魏斯正數着虛框，突覺危險襲來，下意識地睜大眼睛，看到遠處樹林中枝葉一抖，連忙縮頭下蹲。
轉瞬之間，只聽一個輕盈而尖銳的破空聲，一發高速旋轉的子彈擦着他的頭皮飛過，捲動的氣流撩起了他前額一縷黑髮，在空氣中留下了一股淡淡的焦味……
既然對方已經發現了自己，魏斯哪敢繼續在樹上逗留，三下兩下回到地面，氣喘吁吁地說：“敵人從南面摸上來了！全體做好戰鬥準備！一旦發現敵人的蹤跡，在有把握射中目標的情況下，准予開火！”
“那些真是敵人？怎麼會有敵人？”
一名三年級學員的疑問，反映出多數學員此刻的心聲。射出實彈，一旦命中，那基本上就是一條人命，如果搞錯了敵我關係，即便下令射擊者一力承擔了主要責任，自己還是免不了要接受訊問乃至審判，搞不好軍界的前途還沒邁出第一步就要夭折於此。
魏斯咬了咬牙，以悲而生憤的語氣說：“哈特-雷索斯……已經被敵人狙殺了！我們面對的是真正的敵人，是想將我們置於死地的敵人！他們爲什麼要來這裡，爲什麼要對付我們，我也想要知道答案，而我們眼下唯一能夠確定的，就是擊敗敵人才能夠活下去！活下去！”
“對！活下去！”尼古拉不知什麼時候來到了這邊，側身靠着樹幹，一臉堅定地給魏斯點贊。
一聽到尼古拉的聲音從近旁傳來，魏斯暗道一聲不好，看都不看，直接拽着尼古拉的胳膊往旁邊撲倒。果不其然，就在他做出動作之後，又一發子彈咻地擦着他的耳廓飛過，鬢角的黑髮瞬間揚起，緊接着又是一股焦灼的氣味……