到初平三年五月，揚州與荊州之間的戰爭打的不瘟不火，董卓非常着急，他們的戰爭簡直是在過家家，步兵未動，只有水軍有小規模的戰鬥，皆不影響大局，若是他們不激烈相拼，拼個兩敗俱傷，他如何偷襲劉表的後背，奪取荊州？
更重要的是董卓希望劉表調樊城和襄陽城的駐軍南下，爲他偷襲創造戰機。
於是，在李儒的建議下，拜劉表爲鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，允許設置長史、司馬、從事中郎，擁有開府、辟召掾屬的權力，禮儀如同三公；又授予他假節，並督交、揚、益三州軍事。
隨後，以朝廷的名義宣佈袁術擅自佔領九江郡和廬江郡，乃爲叛國，命劉表儘快剿滅。
此舉旨在穩住劉表，讓他安心的與袁術拼殺；也爲激怒袁術，向荊州發動猛烈的進攻。
果然，此舉狠狠地刺激了袁術，憤怒之下急令孫堅進攻，務必拿下江夏郡北部，在荊州佔有立足點；同時要求鄭寶全力配合孫堅的進攻；若是不能就食於荊州，他快養不起兵了。
劉表官職越高，過的越舒坦，袁術就越生氣；且被朝廷誣陷爲叛賊，這對他的高貴身份而言，是極大的侮辱，是可忍孰不可忍？
孫堅一心向漢，劉氏江山搖搖欲墜，而劉表乃宗室、名士，竟然不思進取，接受董卓的任命，加上他早就對劉表一肚子火，接到袁術命令，立即全軍啓程，向荊州進發。
那些官兵也都很高興，終於有發財的機會了，當初在廣陵郡的收穫可是讓他們舒坦了好久啊，荊州更富庶，收穫應該更大。
現在孫堅可不敢大意，他的侄子、外甥、舅父等家人皆與他爲袁術賣命，若是袁術爲叛賊，那他們也都是叛賊；勝者爲王，只有擊敗劉表才能正名。
蘄春城便是一個難啃的骨頭，偏將蘇飛在此準備的非常充分，孫堅若是不想付出幾萬的傷亡，別想攻克此城。
城內僅有一萬官兵，孫堅並不重視，而是給舅父吳景留下一萬步兵和一千騎兵，在此監視蘇飛，並協助水軍大都督鄭寶與荊州水軍交戰。
在孫堅看來，即便拿下蘄春城也要留下足夠多的官兵守衛後路，並協助水軍，與其如此，不若暫不攻克，反正他們不敢出城做戰，只需監視便可。
孫堅大軍繼續趕路，兩天時間，大軍便到達邾縣；邾縣在長江北岸，隔長江與鄂縣相對。
邾縣離江夏郡郡治西陵縣不足百里，是郡治的南大門，黃祖更不可能放鬆這裡的守護。
這裡的城池比蘄春城還要高大、堅固，駐守了至少一萬官兵，更難以攻克。
孫堅早有決定，務必拿下該城，既避免被截斷歸途，又能補充輜重，且能震懾黃祖的官兵，希望他們能識時務，放棄抵抗，減少此後遇到的抵抗。
四萬步兵在城外紮營，七千騎兵在後隱藏；荊州缺乏騎兵，他的這七千騎兵，必會給對手致命一擊，不到關鍵時刻，他不會將之投入戰鬥；現在是攻城戰，更不需要騎兵，所以孫堅便讓他們隱藏起來。
爲了便於攻克，孫堅決定採取攻心戰術，紮營後便讓人向前對着守城的荊州官兵喊話，蘄春堅城已被攻克，邾縣縣城豈能抵擋揚州大軍的進攻？若是不棄城投降，城破之日必殺個雞犬不留。
看到城外有這麼多敵兵，他們對喊話信以爲真，皆認爲蘄春城已被攻克；蘄春堅城的失守對他們的打擊很大，直接瓦解了守軍的抵抗意志，但是他們的家人皆被官府控制，他們寧可戰死，也不能投降。
目的已達到，第二天已早，孫堅命令開始攻城，採取的是圍三缺一的戰術，緊攻南門、東門和北門，每處五千官兵，；剩餘軍隊爲預備隊，等城門被打開後，他們好順利衝進城內。
孫堅在東門督戰，同時發揚他作戰勇猛的風格，親冒矢石，率先登上城牆；他的部衆受此鼓勵，緊隨其後，紛紛登上城牆，展開激烈的近身戰鬥。
荊州官兵基本沒有經歷過戰爭，而孫堅的官兵，很多是跟隨他在涼州經歷過生死考驗的老兵，戰鬥經驗豐富，嗜血，且相互之間緊密配合，打得守軍節節敗退，很快便控制了東門，順利打開城門，城外大量早有準備的士兵如潮水般涌進城內。
守城官兵見揚州軍如此兇猛，事已不可爲，便瘋狂的涌向西門，爭相逃出。
城門狹小，且又擁擠不堪，短時間內難以大量逃出，在孫堅瘋狂的殺戮下，大部分都選擇了投降，逃出城池的不足三千人。
這些逃出者，有人沿大路向郡治方向逃跑，有人躲入山林。
早有預備的兩千騎兵及時出動，追擊那些沿大路逃跑的潰兵；兩條腿的人，如何能跑得過戰馬？又有一千多人被俘虜；對逃入山林者，騎兵無能爲力。
步兵沒有參與追擊，而是接管了城池，清查戰利品，這纔是他們最關心的。
繳獲非常豐富，大量的錢糧、武器、鎧甲等，衆人大喜；以微小的代價取得如此輝煌的戰果，衆人對接下來的戰爭充滿了期待。
孫堅也非常高興，取得開門紅，同時，他對荊州官兵的戰力已有充分的認識，立即寫信向袁術報喜。
休整一天，第二天一早大軍啓程，向西陵縣方向前進，孫堅欲一鼓作氣拿下西陵縣城，攻佔江夏郡江北地區，迎接袁術大軍的到來。
在邾縣只留下了三千步兵，照看物資，照顧傷員，保護退路。
逃脫掉追擊的荊州兵，有人連夜奔往西陵縣，向黃祖彙報。
黃祖得知蘄春縣和邾縣相繼失守的消息，驚嚇的癱軟在牀榻上，半天沒有回過神來。
待清醒過來，立即寫信向劉表求援。
黃祖的軍隊以步兵和水軍爲主，缺乏騎兵，這時候逃跑絕非上策，經過慎重考慮，他決定堅守西陵城；再說了，他的家族都在這裡，他能逃到哪裡去呢？他逃走了，家族怎麼辦？他堅信，劉表得到消息，肯定會派來援軍。
心意已決，立即關閉城池四門，準備堅守，同時，發動家族以及城內的其他家族提供援助，大難當前，大家務必同心協力，積極防禦。
黃祖信心十足，有他的兩萬步兵以及各家族組織起的幾千人和城內的幾千青壯，依靠堅固的城牆，揚州軍要想攻克，絕非易事。
黃祖坐鎮城牆，穩定人心。城內有充足的糧食，民衆皆不驚慌。
兩天後，揚州大軍不緊不慢的到達西陵縣城外，看到城池守備十分嚴密、井然，孫堅只得先在城外紮營，另尋戰機。